La storia si svolge nell’antico regno di Kapilavastu nel subcontinente indiano. Siddhartha decide di lasciare la sua casa nella speranza di ottenere l’illuminazione spirituale diventando un mendicante errante ascetico degli Śamaṇa. Raggiunto dal suo migliore amico Govinda, Siddhartha digiuna, diventa senzatetto, rinuncia a tutti i beni personali e medita intensamente, alla fine cerca e parla personalmente con Gautama, il famoso Buddha, o Illuminato. In seguito, sia Siddhartha che Govinda riconoscono l’eleganza degli insegnamenti del Buddha., Sebbene Govinda si unisca frettolosamente all’ordine del Buddha, Siddhartha non lo segue, sostenendo che la filosofia del Buddha, sebbene estremamente saggia, non tiene conto delle esperienze necessariamente distinte di ogni persona. Sostiene che l’individuo cerca un significato assolutamente unico e personale che non può essere presentato a lui da un insegnante. Decide così di portare avanti la sua ricerca da solo.

Siddhartha attraversa un fiume e il generoso traghettatore, che Siddhartha non è in grado di pagare, predice allegramente che Siddhartha tornerà al fiume più tardi per compensarlo in qualche modo., Avventurandosi verso la vita cittadina, Siddhartha scopre Kamala, la donna più bella che abbia mai visto. Kamala, una cortigiana, nota l’aspetto bello e l’arguzia veloce di Siddhartha, dicendogli che deve diventare ricco per vincere i suoi affetti in modo che lei possa insegnargli l’arte dell’amore. Anche se Siddhartha disprezzava le attività materialistiche come Shramana, ora accetta i suggerimenti di Kamala. Lei lo indirizza alle dipendenze di Kamaswami, un uomo d’affari locale, e insiste sul fatto che ha Kamaswami lo trattano come un pari piuttosto che un subalterno., Siddhartha riesce facilmente, fornendo una voce di pazienza e tranquillità, che Siddhartha ha imparato dai suoi giorni come asceta, contro gli attacchi di passione di Kamaswami. Così Siddhartha diventa un uomo ricco e amante di Kamala, anche se nei suoi anni centrali si rende conto che lo stile di vita lussuoso che ha scelto è solo un gioco che manca di appagamento spirituale. Lasciando il frenetico trambusto della città, Siddhartha ritorna al fiume stufo della vita e disilluso, contemplando il suicidio prima di cadere in un sonno meditativo, e viene salvato solo da un’esperienza interna della santa parola, Om., La mattina dopo, Siddhartha si riconnette brevemente con Govinda, che sta attraversando l’area come un buddista errante.

Siddhartha decide di vivere il resto della sua vita in presenza del fiume spiritualmente ispiratore. Siddhartha si riunisce così con il traghettatore, di nome Vasudeva, con il quale inizia uno stile di vita più umile. Anche se Vasudeva è un uomo semplice, capisce e riferisce che il fiume ha molte voci e messaggi significativi da divulgare a chiunque possa ascoltare.,

Alcuni anni dopo, Kamala, ora convertita buddista, è in viaggio per vedere il Buddha sul letto di morte, accompagnata dal suo giovane figlio riluttante, quando viene morsa da un serpente velenoso vicino al fiume Siddhartha. Siddhartha la riconosce e si rende conto che il ragazzo è suo figlio. Dopo la morte di Kamala, Siddhartha tenta di consolare e allevare il ragazzo furiosamente resistente, finché un giorno il bambino fugge del tutto. Anche se Siddhartha è alla disperata ricerca di suo figlio in fuga, Vasudeva lo esorta a lasciare che il ragazzo trovi la sua strada, proprio come Siddhartha ha fatto se stesso in gioventù., Ascoltando il fiume con Vasudeva, Siddhartha si rende conto che il tempo è un’illusione e che tutti i suoi sentimenti e le sue esperienze, anche quelle di sofferenza, fanno parte di una grande e infine giubilante comunione di tutte le cose connesse nell’unità ciclica della natura. Dopo il momento di illuminazione di Siddhartha, Vasudeva afferma che il suo lavoro è finito e deve partire per il bosco, lasciando Siddhartha pacificamente soddisfatto e solo ancora una volta.,

Verso la fine della sua vita, Govinda sente parlare di un traghettatore illuminato e si reca a Siddhartha, non riconoscendolo inizialmente come suo vecchio amico d’infanzia. Govinda chiede all’ormai anziano Siddhartha di mettere in relazione la sua saggezza e Siddhartha risponde che per ogni vera affermazione ce n’è una opposta che è anche vera; quel linguaggio e i confini del tempo portano le persone ad aderire a una credenza fissa che non tiene conto della pienezza della verità., Poiché la natura lavora in un ciclo autosufficiente, ogni entità porta in sé il potenziale per il suo opposto e quindi il mondo deve sempre essere considerato completo. Siddhartha esorta semplicemente le persone a identificare e amare il mondo nella sua completezza. Siddhartha chiede quindi a Govinda di baciargli la fronte e, quando lo fa, Govinda sperimenta le visioni di atemporalità che Siddhartha stesso ha visto con Vasudeva vicino al fiume. Govinda si inchina al suo saggio amico e Siddhartha sorride raggiante, avendo trovato l’illuminazione. Così sperimenta un intero cerchio di vita., Si rende conto dell’importanza e dell’amore di suo padre quando lui stesso diventa padre e suo figlio lo lascia per esplorare il mondo esterno.