l’histoire se déroule dans L’ancien royaume de Kapilavastu dans le sous-continent indien. Siddhartha décide de quitter sa maison dans l’espoir d’obtenir l’illumination spirituelle en devenant un mendiant errant ascétique du Śamaṇa. Rejoint par son meilleur ami Govinda, Siddhartha jeûne, devient sans abri, renonce à tous ses biens personnels et médite intensément, cherchant et parlant personnellement avec Gautama, le célèbre Bouddha, ou illuminé. Par la suite, Siddhartha et Govinda reconnaissent l’élégance des enseignements du Bouddha., Bien que Govinda se joigne à la hâte à L’ordre du Bouddha, Siddhartha ne suit pas, affirmant que la philosophie du Bouddha, bien que suprêmement sage, ne tient pas compte des expériences nécessairement distinctes de chaque personne. Il soutient que l’individu cherche un sens personnel absolument unique qui ne peut pas lui être présenté par un enseignant. Il se résout donc à poursuivre sa quête seul.

Siddhartha traverse une rivière et le généreux Passeur, que Siddhartha est incapable de payer, prédit joyeusement que Siddhartha retournera à la rivière plus tard pour l’indemniser d’une manière ou d’une autre., S’aventurant vers la vie urbaine, Siddhartha découvre Kamala, la plus belle femme qu’il ait encore vue. Kamala, une courtisane, note la belle apparence et l’esprit rapide de Siddhartha, lui disant qu’il doit devenir riche pour gagner ses affections afin qu’elle puisse lui enseigner l’art de l’amour. Bien que Siddhartha méprisait les activités matérialistes en tant que Shramana, il accepte maintenant les suggestions de Kamala. Elle le dirige à L’emploi de Kamaswami, un homme d’affaires local, et insiste pour qu’il Kamaswami le traite comme un égal plutôt qu’un sous-jacent., Siddhartha réussit facilement, fournissant une voix de patience et de tranquillité, que Siddhartha a apprise de ses jours d’ascète, contre les crises de passion de Kamaswami. Ainsi, Siddhartha devient un homme riche et l’amant de Kamala, bien qu’au milieu de ses années, il se rende compte que le style de vie luxueux qu’il a choisi n’est qu’un jeu qui manque d’accomplissement spirituel. Quittant l’agitation trépidante de la ville, Siddhartha retourne à la rivière fatigué de la vie et désabusé, contemplant le suicide avant de tomber dans un sommeil méditatif, et n’est sauvé que par une expérience interne de la parole sainte, Om., Le lendemain matin, Siddhartha renoue brièvement avec Govinda, qui traverse la région en tant que bouddhiste errant.

Siddhartha décide de vivre le reste de sa vie en présence de la rivière spirituellement inspirante. Siddhartha retrouve ainsi le Passeur, nommé Vasudeva, avec qui il commence un mode de vie plus humble. Bien que Vasudeva soit un homme simple, il comprend et raconte que la rivière a de nombreuses voix et des messages importants à divulguer à quiconque pourrait écouter.,

quelques années plus tard, Kamala, maintenant convertie bouddhiste, voyage pour voir le Bouddha sur son lit de mort, accompagnée de son jeune fils réticent, lorsqu’elle est mordue par un serpent venimeux près de la rivière Siddhartha. Siddhartha la reconnaît et se rend compte que le garçon est son propre fils. Après la mort de Kamala, Siddhartha tente de consoler et d’élever le garçon furieusement résistant, jusqu’au jour où l’enfant s’enfuit complètement. Bien que Siddhartha soit désespéré de retrouver son fils en fuite, Vasudeva l’exhorte à laisser le garçon trouver son propre chemin, un peu comme Siddhartha l’a fait lui-même dans sa jeunesse., En écoutant la rivière avec Vasudeva, Siddhartha se rend compte que le temps est une illusion et que tous ses sentiments et expériences, même ceux de la souffrance, font partie d’une grande et finalement jubilatoire communion de toutes choses liées dans l’unité cyclique de la nature. Après le moment d’illumination de Siddhartha, Vasudeva affirme que son travail est terminé et qu’il doit partir dans les bois, laissant Siddhartha paisiblement accompli et seul une fois de plus.,

vers la fin de sa vie, Govinda entend parler d’un passeur éclairé et se rend à Siddhartha, ne le reconnaissant pas initialement comme son vieil ami d’enfance. Govinda demande au Siddhartha maintenant âgé de raconter sa sagesse et Siddhartha répond que pour chaque déclaration vraie, il y en a une opposée qui est également vraie; ce langage et les limites du temps conduisent les gens à adhérer à une croyance fixe qui ne rend pas compte de la plénitude de la vérité., Parce que la nature fonctionne dans un cycle autosuffisant, chaque entité porte en elle le potentiel de son contraire et donc le monde doit toujours être considéré comme complet. Siddhartha exhorte simplement les gens à identifier et à aimer le monde dans son intégralité. Siddhartha demande alors que Govinda embrasse son front et, quand il le fait, Govinda éprouve les visions d’intemporalité que Siddhartha lui-même a vues avec Vasudeva près de la rivière. Govinda s’incline devant son sage ami et Siddhartha sourit radieusement, ayant trouvé l’illumination. Ainsi, il expérimente tout un cercle de vie., Il réalise l’importance et l’amour de son père quand il devient lui-même père et que son propre fils le quitte pour explorer le monde extérieur.