Los visitantes de Luray Caverns disfrutan de las vistas.
(Michael Orso / Getty Images)
en un ajetreado fin de semana de verano, El Estacionamiento en Luray Caverns comienza a llenarse temprano. Están los grupos de autobuses de turistas asiáticos y europeos que comenzaron la mañana en Washington, parejas en Harleys y Gold Wings, familias en minivans y SUV con las calcomanías de figuras de palo en la ventana trasera., Al final del día, tal vez 3.500 personas habrán visitado las cavernas y completado el recorrido de una hora. Se habrán maravillado de las enormes columnas de piedra estriada, bromearon sobre la formación que parece dos huevos fritos, y tal vez tuvieron un goteo de agua del techo salpicarse en la cabeza, una ocurrencia que los guías se refieren como un beso de Cueva y se dice que trae buena suerte.
todo esto tiene lugar bajo la superficie de Cave Hill, donde el tiempo casi se detiene. Las estalactitas se extienden una pulgada más o menos hacia el suelo cada cien años., La temperatura es siempre la misma, justo a 54 grados. Y aparte de las luces, la tecnología es casi inexistente. Los teléfonos inteligentes no funcionan en las cavernas, y tu actualización de Facebook tiene que esperar hasta la tienda de regalos. La experiencia es algo reconfortante y un poco nostálgica, aunque solo sea en la forma en que puede ser una serie de habitaciones llenas de rocas.
Luray Caverns es la tercera cueva más visitada en los Estados Unidos, detrás de Mammoth Cave en Kentucky y Carlsbad Caverns en Nuevo México. Son parques nacionales., Cavernas Luray es lo que se llama una cueva espectáculo, definido por la Asociación Nacional de cuevas como » desarrollado para la visita pública.»En otras palabras, Las Cuevas del espectáculo están ahí para ganar dinero.
La gente ha estado pagando para ir a las Cavernas de Luray, para caminar hacia la tierra y contemplar las maravillas en ellas, durante más de 130 años. A la tasa actual de 2 24 por adulto y más de 400,000 visitantes al año, los ingresos se suman, y el resultado es un modesto Imperio turístico que a través de los años se ha expandido para incluir un campo de golf, dos Moteles, dos museos y un laberinto de jardines.,
Los Hermanos Graves, dos hermanos y cuatro hermanas, son ahora los dueños de este imperio, lo que se puede llamar la fortuna de las cavernas Luray, por un valor de alrededor de 2 20 millones. Es un negocio familiar, dirigido por una familia que no puede llevarse bien.
es difícil determinar exactamente cuándo comenzaron a pelear por el dinero, el control y quizás el futuro de las cavernas. Tal vez fue después de que sus padres invirtieran con uno de sus cuñados en una tienda de autopartes que luego se fue a pique. O tal vez fue cuando una hermana armó un cómodo paquete de retiro y un paracaídas dorado para sí misma., O tal vez fue después de que los hermanos se enfrentaran por la administración de los fideicomisos que controlaban su herencia. Más recientemente, han estado en el Tribunal de Distrito de EE.UU. en Harrisonburg, donde los tres hermanos Graves más jóvenes demandaron a dos de sus hermanas mayores y dijeron que las mujeres se habían descalificado como beneficiarias de los fideicomisos familiares y no deberían recibir ninguna acción de Luray Caverns Corp.
es fácil descartar esto como otra disputa familiar, aunque con un giro de atracción en la carretera. Creo que «Dallas» cumple con el Canal National Geographic. Pero es mucho más que eso., Las cavernas Luray pueden ser propiedad de la familia Graves, pero es uno de esos lugares que en cierto sentido nos pertenece a todos. Al igual que las vallas publicitarias arriba y abajo de la Interestatal 81 que anuncian su presencia, Luray Caverns se ha entrelazado durante generaciones con nuestras vacaciones de verano, nuestras reuniones, nuestras excursiones escolares. Es una piedra de toque, un recuerdo compartido de aventura modesta., Entramos en cuevas para vislumbrar otro mundo, donde el aire es dulce y fresco, donde la oscuridad más oscura está a la vuelta de la esquina y las paredes están llenas de misterios de la naturaleza que necesitan nuestra ayuda para ser vistos, y por extensión, para existir verdaderamente para nosotros.
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Los autobuses transportan turistas desde la estación de tren a las cavernas a finales de la década de 1940.
(cortesía de Luray Caverns)
el eslogan dice es famoso que Virginia es para los amantes, pero también para los espeleólogos. La Tierra está plagada de ellos., Virginia es el único estado con una junta independiente de cuevas, y los burócratas han identificado más de 4.000 cuevas, que van desde grietas poco profundas hasta extensiones que arrollan bajo las colinas y huecos a lo largo de la columna vertebral de piedra caliza que corre al noreste desde Bristol hasta Front Royal.,
Thomas Jefferson escribió elegantemente sobre la Cueva de Madison, cerca de las líneas de Rockingham y Augusta county, en su «Notes on the State of Virginia», publicado en 1785: «está en una colina de unos 200 pies de altura perpendicular, cuyo ascenso, por un lado es tan empinado, que puedes lanzar una galleta desde su cima al río que lava su base.»
pero fue el descubrimiento de grandes cavernas al sur de Harrisonburg en 1804 lo que creó la fiebre de la tierra subterránea que ha prosperado aquí hasta nuestros días., Los primeros propietarios de Grand cobraban 50 centavos por cabeza para las giras y celebraban un baile anual en el interior, donde cientos de hombres y mujeres bailaban y bebían ponche mientras sus sombras parpadeaban en las paredes. La cueva permaneció abierta para los negocios incluso durante la Guerra Civil, y, si se creen las fechas y firmas rayadas en las paredes interiores, oficiales de la Unión y la Confederación visitaron el mismo día.
lo que nos lleva a Luray, a unas 40 millas al norte de Grand Caverns, y la economía destrozada en esta parte del Norte de Virginia después de que terminó la guerra., Incluso hoy en día, es una comunidad aislada, separada por la larga cresta de la montaña Massanutten del barrido y la mayor prosperidad del valle principal de Shenandoah al oeste. Con la resiliencia comercial de Grand Cavern bien establecida, la idea de una cueva como desarrollo económico era un tema común de conversación en Luray, pero el inventario disponible no estaba a la altura.
Que cambió en Agosto. 13, 1878, cuando un pequeño grupo de exploradores sintió el aire corriendo de un pequeño agujero en una suave Loma justo al oeste de la ciudad., Ampliaron la abertura, y luego dos miembros del grupo se subieron a la oscuridad y, con velas en sus manos, vieron los esplendores de la tierra puestos ante ellos.
Un grabado de Joseph Becket representa el «salón de baile» a finales de 1800.
(Biblioteca del Congreso)
es muy posible que no hubiera mejor momento para encontrar una cueva de espectáculo., Esta era la era de los románticos y el recorrido por el paisaje, donde los estadounidenses ricos salieron a contemplar el mundo natural, y una cueva estaba en la intersección donde Charles Darwin y la aceleración del conocimiento científico se encontraron con el inframundo estigio de la imaginación pública. El ferrocarril llegó a Luray en 1881, permitiendo a los turistas de Washington y Baltimore llegar en tren, y luego ser llevados a caballo y en carruaje a la entrada de la cueva a una milla y media de distancia., También se instalaron luces eléctricas ese mismo año, y los visitantes acudieron a la ciudad, atraídos por las cuentas sin aliento de corresponsales de periódicos e investigadores cuasi oficiales.
Harper’s Weekly publicado en enero. 11, 1879, cerca de cuatro meses después del descubrimiento de la Cueva: «Las exploraciones serán empujadas adelante; pero incluso ahora las Cavernas de Luray no tiene rival entre las regiones subterráneas conocidas por el hombre.,»
un equipo del Instituto Smithsoniano viajó a Luray en 1880 para una visita de dos días, luego pronunció un juicio: «comparando esta gran curiosidad natural con otras de la misma clase, es seguro decir que probablemente no hay otra cueva en el mundo más completa y profusamente decorada con ornamentación estalactitica y estalagmítica que la de Luray.»
otras cuevas son más grandes o tienen formaciones más raras, pero Luray es un álbum de grandes éxitos de los efectos caprichosos e impresionantes del goteo lento del agua rica en minerales sobre la piedra caliza., Al principio del recorrido, los visitantes se encuentran con lo que se llama el mercado de pescado, donde los pliegues en una formación horizontal se asemejan a una cadena de filetes. Más tarde, está el fantasma de Plutón, el velo de Titania y los tótems, junto con enormes columnas y láminas de piedra tan delgadas que la luz pasa a través. Incluso está el gran órgano Stalacpipe, donde mazos con punta de goma golpean las rocas con la melodía de » una poderosa fortaleza es nuestro Dios.»
muchos de los nombres de las formaciones están vinculados a la mitología griega y romana y a las grandes exploraciones de la Era Victoriana., El sarraceno en la Tienda de sarraceno, donde la roca parece ondear de una brisa invisible, se refiere a una palabra que una vez se usó ampliamente para describir a un musulmán nómada. «Los nombres reflejan la cultura popular de la época», dijo Kevin Patrick, profesor de la Universidad de Indiana de Pensilvania que ha escrito sobre el desarrollo de Cuevas de espectáculos. «Solía ser Plutón. Ahora, es Jabba el Hutt.»
según una historia de las Cavernas de Luray, sus descubridores ganaron admissions 91 en admisiones en su gran inauguración. Pero su oportunidad de riqueza duradera fue de corta duración., Hubo una disputa legal sobre si habían engañado a los propietarios originales de la propiedad, y la cueva se les escapó de las manos. Una subsidiaria del ferrocarril finalmente tomó posesión, empacando tours con transporte y pernoctaciones en un hotel construido para acomodar a los huéspedes. Luego se produjeron problemas financieros, y en 1905, Theodore Clay Northcott, conocido como el Coronel, compró las cavernas. Ingeniero de formación, ya estaba usando el aire frío de la cueva para enfriar su sanatorio respiratorio cercano, Limair, que desde entonces se ha quemado hasta los cimientos. Su familia ha sido dueña de Cavernas Luray desde entonces.,
El coronel y su esposa, Belle Northcott, tuvieron una hija, y ella y su esposo tuvieron un hijo, Ted Graves, que murió en 2010 a los 87 años. Su esposa, Rebecca Graves, murió dos años después. Sus seis hijos sobrevivientes han estado en litigios casi constantes durante la mayor parte de los últimos 10 años, amenazando una cadena de propiedad que ahora se extiende por cuatro generaciones.
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El candidato al Senado de los Estados Unidos George Allen saluda, desde la izquierda, a John Graves, Rod Graves y Cornelia Graves España en 2012.,
(cortesía de The Page News and Courier)
en un lado están las hermanas Rebecca Graves Hudson, Katherine Graves Fichtler y Elizabeth Graves Vitu, conocidas como las hermanas mayores. John Graves, Rod Graves y Cornelia Graves España, los hermanos menores, están en el otro campamento. Nadie hablaría, pero un relato de trabajo de sus desacuerdos ocupa varios pies de espacio en el Palacio de Justicia del Condado de Page, un hermoso edificio de ladrillo ubicado en una colina con vistas al centro de Luray., Leyendo a través de los archivos, hay una cualidad triste y sedimentaria en su lucha, capas sobre capas de quejas acumuladas con el tiempo, como la piedra de flujo en las cavernas, luego fusionadas lentamente en un bloque sólido y enredado.
Katherine escribió una vez en una carta a un juez de circuito que cada familia necesita un chivo expiatorio, » alguien que asuma la responsabilidad de la normalidad, pero que tome la culpa viciosa de todo, incluso de las cosas que no existen. Mi hermana, Rebecca, es el chivo expiatorio favorito., Mis tres hermanos menores han estado pisándole los talones durante veinticinco años, mientras que ella aprendió y sobresalió.»
una versión de los eventos tiene a la hermana Rebecca como la víctima central. Comenzó a trabajar para The Caverns en 1982, alrededor del momento en que su padre tuvo un derrame cerebral, fue ascendido a gerente general en 1988, y luego presidente en 2004. Inteligente, dura y ambiciosa, trajo consultores para mejorar las operaciones de las cavernas y despidió a empleados de larga data que pensó que no cumplían con la línea., Luego, en 2004, Rebecca fue sumariamente degradada a un puesto de personal, en parte, de acuerdo con esta versión, porque sus celosos hermanos menores, liderados por Cornelia, volvieron a sus padres en contra de su hija mayor. Se le pidió que renunciara, se le negó, y luego se le notificó de su destitución como Presidenta en una concisa carta de tres párrafos de su padre. Dos directores externos dimitieron.
La otra versión tiene a Rebecca como una Gerente dominante que dejó que el poder se le subiera a la cabeza y trató de enriquecerse a expensas del negocio., Her brother John complained to her in 2004 that she was freezing him out of decisions. «Sé muy poco de las decisiones que se están tomando sobre los empleados de nivel directivo, cuando debería saberlo, como su director de personal», le dijo. «Mi carrera en The cave ha sido un viaje estresante.»Agregó que estaba buscando otro trabajo. Pero se quedó en las cavernas y ahora es presidente. Rod es vicepresidente. Cornelia trabaja en marketing.
Daniel Carrell fue un testigo experto de The Caverns en una demanda relacionada con el despido de Rebecca., En una declaración hecha en 2008, señaló que ella había sido muy buena en su trabajo. «Entonces, por razones que no entiendo», continuó, » y no se si alguien lo hace, ella comenzó a actuar cada vez más imperial y estaba destruyendo la moral de los empleados y potencialmente poniendo en riesgo los años de éxito que se habían acumulado.»
entre las acciones a las que se refiere Carrell estaban los paracaídas de oro, conocidos como «acuerdos de continuidad salarial», que Rebecca ayudó a crear para ella y sus dos hermanos., Ellos se pusieron en marcha en 2002, sin una votación de la junta directiva, y se alega que ella había dicho a sus hermanos que los términos de los tres acuerdos fueron equivalentes. La suya era más dulce, y en la agitación que siguió, fue removida de su oficina, luego demandada por las cavernas para rescindir los acuerdos. Las dos partes acordaron términos no revelados antes de que el caso fuera a juicio (sus hermanos rescindieron voluntariamente sus acuerdos).
lo que siguió ha sido un remolino de litigios., Las cavernas demandaron a Nathan Miller, el abogado que aconsejó a Rebecca y había sido el Asesor general de la Corporación. Miller también era fideicomisario de los dos fideicomisos que controlaban la mayoría de las acciones de Luray Caverns Corp., y demandó al otro fideicomisario, la madre de Rebecca, para ser liberado de ese deber y ser inofensivo por sus acciones. Luego los hermanos mayores lucharon contra sus hermanos menores y sus padres sobre quién debía reemplazar a Miller.,
en medio de toda esta lucha — y supuestamente sin que Katherine y Elizabeth lo supieran — sus padres reescribieron sus testamentos y pusieron disposiciones de no competencia que se activarían si alguno de los hermanos se oponía a sus padres en las citas a los fideicomisos. Así que en junio pasado, los hermanos menores demandaron a Katherine y Elizabeth para anular sus herencias. El caso fue desestimado por razones técnicas en febrero. El juez Michael Urbanski de la Corte de Distrito de EE.UU. en Harrisonburg dijo que Rebecca necesita ser parte en el caso, y, debido a eso, el asunto debe ser escuchado en la corte estatal.,
lo que complica aún más las cosas es que ninguno de los hermanos mayores actualmente trabaja para las cavernas, y dos viven fuera de Virginia. Aunque Rebecca vive en Luray, Katherine es una alfarera en Montana, y Elizabeth es una Campanera en Francia. Elizabeth y Katherine dijeron En declaraciones que se les animó a seguir sus pasiones y seguir carreras lejos de las cavernas en parte debido al conocimiento de que el stock de las cavernas — su herencia — estaría disponible en su jubilación.,
como describí la cadena de eventos a Charles Gallagher, director del Foro de negocios familiares en la Escuela de negocios de Virginia Commonwealth University en Richmond, todo lo que pudo decir, una y otra vez, fue: «Oh, Dios mío.»
las empresas familiares pueden tener bastante éxito, dijo, pero la gestión y la mezcla de sangre y comercio, de personas de Dentro y de fuera, requiere una mano hábil, planificación y enormes cantidades de confianza. «Una vez que pierdes esa confianza, Una vez que se rompe, es casi imposible restaurar esa relación. No hay un plan de recuperación para eso., Una vez que traes a los abogados, es una situación de perder-perder.»
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Una señal en el camino a las cavernas.
(Charlie Archambault)
la parte silenciosa de todos los combates es,por supuesto, Luray Caverns. No es solo un hito Natural de los Estados Unidos. También es un negocio, y las empresas pueden sufrir cuando sus propietarios están en guerra entre sí., George Peterson, un abogado de Fairfax que ha representado a los hermanos menores y a sus padres a través de gran parte del litigio, dijo en una audiencia: «ha habido una enorme División familiar que ha estado afectando las operaciones de Luray Caverns Corp. That » eso fue en 2005, y muchas demandas más tarde, la división parece haber solo profundizado.
actualmente hay nueve Cuevas de exhibición en Virginia. A través de los años, varias cuevas más pequeñas han cerrado, y muchas de las que quedan han cambiado de manos de sus primeros propietarios., Grand Caverns, que comenzó todo, ahora es propiedad de la ciudad de Grottoes. Endless Caverns, justo al norte de Harrisonburg, fue en algún momento visto como un digno rival de Luray, ensalzado por científicos del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York; ahora es parte de un complejo de RV afiliado a NASCAR y abre solo de abril a noviembre.
La longevidad de Luray, su capacidad para atraer multitudes, se debe en parte a su ubicación, particularmente su accesibilidad a Washington y su proximidad al Parque Nacional Shenandoah y Skyline Drive. Pero hay más que eso., Tom Lera, ex presidente de Virginia Cave Board, dijo que el talento de Ted Graves estaba en la comercialización de las cavernas para los viajeros de automóviles y la comprensión de las necesidades de los turistas familiares después de la Segunda Guerra Mundial. Graves promovió la ciencia en lugar de los misterios del inframundo y creó un cuerpo de guías profesionales que trasladaron la experiencia de Cavernas lejos de la teatralidad del Carnaval de una generación anterior. «El modelo Luray», dijo Lera, » ha sido copiado en todo el mundo.»
Luray Mayor Barry Presgraves.,(Charlie Archambault)
Al igual que muchas comunidades turísticas, Luray está un poco desierta en la temporada baja. Algunos de los moteles cierran. Otros recortan sus tarifas. Los grandes fabricantes que solían proporcionar estabilidad económica durante todo el año se han cerrado o reducido, y la belleza remota del Condado de Page no ayuda a generar nuevos empleos en las fábricas. La tasa de desempleo aquí es más alta que en los condados vecinos, y el alcalde de Luray, Barry Presgraves, dijo que el área está luchando., El turismo es más importante que nunca, y es muy consciente del enorme papel que desempeñan las cavernas para atraer a la gente a la ciudad, para ponerla en el mapa.
«siempre le digo a la gente que no puedes entrar al cielo si no has ido a las Cavernas de Luray», dijo. De los combates que han consumido a la familia Graves durante tanto tiempo, Presgraves dijo simplemente que es desgarrador. «Creo que al final, todo estará bien. Todos son un buen grupo de personas, y han sido buenos con la comunidad.»
otros no están tan seguros de que todo funcione., Hablé con Chris Marston, editor de la página de Luray Free Press. Creció con The Graveses y escribió un recuerdo conmovedor sobre la matriarca Rebecca Graves después de su muerte en 2012. Él piensa que los padres, hasta que se hicieron demasiado viejos y demasiado enfermos, habían mantenido gran parte de la lucha bajo control. «Estaba listo para desenredarse, y se desenredó más rápido de lo que nadie imaginó», dijo. Al igual que Presgraves, Marston también suscribe la opinión, al menos públicamente, de que no hay ningún villano entre los hermanos. «Son un grupo maravilloso de personas, individualmente, pero ¿se llevan bien? No. Esa es una telenovela.,»
los abogados de los hermanos menores no están comentando si apelarán el despido o volverán a presentar su caso contra sus hermanas en la corte estatal. Pero el fallo de Urbanski sugiere que el litigio no va a terminar solo con su orden. Este caso es, escribió, «simplemente una escaramuza en la complicada y polémica batalla que se ha librado entre los descendientes del Coronel Northcott sobre la distribución de las existencias y el control de las Cavernas de Luray.»
en agosto de 2000, Los Hermanos Graves se reunieron para discutir cómo las acciones de Luray Caverns Corp., se celebraría después de la muerte de sus padres. Se establecieron en lo que se llama un acuerdo de compra-venta, que es una estructura bastante común para las empresas familiares y restringe la capacidad de los accionistas existentes para vender a miembros no familiares. En esencia, ha unido las tumbas, para bien o para mal.
en ese momento, también se discutió si la familia debía seguir dirigiendo las cavernas o entregar la administración a un tercero. Esa idea fue rechazada. En cambio, la familia ha invertido más profundamente en reforzar su atracción principal y mantener a los visitantes que vienen., El Museo del Valle de Luray abrió sus puertas en 2010. Es pequeño, pero bien equipado, y entre sus propiedades hay una colección de frentes de estufa de hierro de Rod Graves. Las cavernas también han estado tratando de reducir costos, trabajando con los vendedores para desarrollar visitas autoguiadas que reducirían la necesidad de los hombres y mujeres que, linterna en mano, todavía guían a los visitantes a través de las cavernas y explican la ciencia y señalan las formaciones que parecen un perro lanudo o un mono tocando los bongos.,
en mi última visita a las Cavernas de Luray, la mujer que nos dirigía preguntó a nuestro grupo de 20 o más si queríamos que apagara las luces. Nos dijo que no nos moviéramos, luego subió un poco por el camino y presionó el interruptor. Lo interesante no era solo la oscuridad total, sino también el silencio que la acompañaba. El guía no nos había pedido que nos calláramos, pero lo hicimos de todos modos, y durante el breve período de oscuridad total, estábamos todos juntos y separados bajo la joroba de piedra caliza de Cave Hill, incapaces de ver ni siquiera nuestras manos, esperando en la quietud y la oscuridad a que las luces volvieran a encenderse.,
Muchas de las personas con las que hablé en la comunidad de espeleología describen cuevas — incluso muestran cuevas — en un sentido casi religioso, que un entorno nacido de tal aislamiento trae claridad a la mente y aprecio por la abundancia del mundo. Son lugares de reflexión, no de litigio, señalan, y una cueva que tardó 400 millones de años en asumir su forma actual probablemente sobrevivirá a los desacuerdos de una familia, incluso una llamada por otro tipo de agujero en el suelo.
Ken Otterbourg vive en Winston-Salem, Carolina del Norte, donde escribe con frecuencia sobre negocios y Política.,
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