I visitatori di Luray Caverns ammirano le attrazioni.
(Michael Orso/Getty Images)

In un intenso fine settimana estivo, il parcheggio di Luray Caverns inizia a riempirsi presto. Ci sono i gruppi di autobus di turisti asiatici ed europei che hanno iniziato la mattinata a Washington, coppie su Harleys e ali d’oro, famiglie in minivan e SUV con le decalcomanie a figure stilizzate nel lunotto., Alla fine della giornata, forse 3.500 persone avranno visitato le Caverne e completato il tour di un’ora. Avranno meravigliato le massicce colonne di pietra scanalata, scherzato sulla formazione che si presenta come due uova fritte, e forse aveva una goccia d’acqua dal soffitto andare splat sulla loro testa, un evento che le guide si riferiscono a come un bacio grotta e si dice che portare fortuna.

Tutto questo avviene sotto la superficie di Cave Hill, dove il tempo si ferma quasi. Le stalattiti si estendono un pollice o giù di lì verso il pavimento ogni cento anni., La temperatura è sempre la stessa, proprio a 54 gradi. E a parte le luci, la tecnologia è quasi inesistente. Gli smartphone non funzionano nelle caverne, e il vostro aggiornamento di Facebook deve aspettare fino al negozio di souvenir. L’esperienza è tutto un po ‘confortante e un po’ nostalgico, se non altro nel modo in cui una serie di stanze piene di roccia può essere.

Luray Caverns è la terza grotta più visitata negli Stati Uniti, dopo solo Mammoth Cave nel Kentucky e Carlsbad Caverns nel New Mexico. Quelli sono parchi nazionali., Luray Caverns è quello che viene chiamato una grotta spettacolo, definito dalla National Caves Association come “sviluppato per la visita pubblica.”In altre parole, show caverne sono lì per fare soldi.

Le persone hanno pagato per andare nelle Caverne di Luray, per scendere nella terra e ammirare le meraviglie in essa, per più di 130 anni. Al tasso attuale di $24 per adulto e più di 400.000 visitatori all’anno, le entrate si sommano, e il risultato è un modesto impero turistico che nel corso degli anni si è ampliato per includere un campo da golf, due motel, due musei e un labirinto di giardini.,

I fratelli Graves, due fratelli e quattro sorelle, sono ora i proprietari di questo impero, quello che può essere propriamente chiamato il Luray Caverns fortune, del valore di circa million 20 milioni. È un’azienda familiare, gestita da una famiglia che non riesce ad andare d’accordo.

È difficile individuare esattamente quando hanno iniziato a combattere per il denaro, il controllo e forse il futuro delle Caverne. Forse è stato dopo che i loro genitori hanno investito con uno dei loro cognati in un negozio di ricambi auto che poi è andato a pancia in su. O forse è stato quando una sorella ha messo insieme un pacchetto di pensionamento confortevole e paracadute d’oro per se stessa., O forse è stato dopo che i fratelli si sono scontrati sulla gestione dei trust che controllavano la loro eredità. Più recentemente, sono stati nel Tribunale distrettuale degli Stati Uniti a Harrisonburg, dove i tre fratelli Graves più giovani hanno citato in giudizio due delle loro sorelle maggiori e hanno detto che le donne si erano squalificate come beneficiari dei trust di famiglia e non dovrebbero ricevere alcuna quota della Luray Caverns Corp.

È facile liquidare questo come un altro litigio familiare, anche se con Pensate “Dallas” incontra il National Geographic Channel. Ma è molto di più., Luray Caverns può essere di proprietà della famiglia Graves, ma è uno di quei luoghi che in un certo senso appartiene a tutti noi. Come i cartelloni su e giù Interstate 81 che annunciano la sua presenza, Luray Caverns è stato intrecciato per generazioni con le nostre vacanze estive, le nostre riunioni, le nostre gite scolastiche. È una pietra di paragone, un ricordo condiviso di un’avventura modesta., Entriamo nelle grotte per intravedere un altro mondo, dove l’aria è dolce e fresca, dove il buio più buio è proprio dietro l’angolo e le pareti sono piene di misteri della natura che hanno bisogno del nostro aiuto per essere visti, e per estensione, per esistere veramente per noi.

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Autobus traghetto dei turisti dalla stazione ferroviaria di caverne alla fine del 1940.
(per gentile Concessione Luray Caverns)

Lo dice lo slogan famoso che Virginia è per gli amanti, ma anche per speleologi. La terra è piena di loro., Virginia è l’unico stato con un consiglio grotta indipendente, ed i burocrati hanno identificato più di 4.000 grotte, che vanno da fessure poco profonde a distese spidering sotto le colline e cavità lungo la spina dorsale calcarea che corre a nord-est da Bristol a Front Royal.,

Thomas Jefferson scrisse elegantemente della grotta di Madison, vicino alle linee di contea di Rockingham e Augusta, nelle sue “Note sullo Stato della Virginia”, pubblicate nel 1785:” È in una collina di circa 200 piedi di altezza perpendicolare, la cui ascesa, da un lato è così ripida, che puoi lanciare un biscotto dalla sua cima nel fiume che lava la sua base.”

Ma fu la scoperta di Grand Caverns a sud di Harrisonburg nel 1804 che creò la corsa alla terra sotterranea che ha prosperato qui fino ad oggi., I primi proprietari di Grand addebitavano 50 centesimi a testa per i tour e tenevano una palla annuale all’interno, dove centinaia di uomini e donne ballavano e bevevano punch mentre le loro ombre tremolavano sulle pareti. La grotta rimase aperta per affari anche durante la guerra civile, e, se si devono credere le date e le firme graffiate nelle pareti interne, ufficiali dell’Unione e Confederati visitarono lo stesso giorno.

Che ci porta a Luray, a circa 40 miglia a nord di Grand Caverns, e l’economia lacerata in questa parte della Virginia settentrionale dopo la fine della guerra., Ancora oggi, è una comunità isolata, separata dalla lunga cresta del monte Massanutten dalla spazzata e dalla maggiore prosperità della valle principale dello Shenandoah ad ovest. Con la resilienza commerciale di Grand Cavern ben consolidata, l’idea di una grotta come sviluppo economico era un argomento comune di conversazione a Luray, ma l’inventario disponibile non era all’altezza.

Che è cambiato il ago. 13, 1878, quando un piccolo gruppo di esploratori sentì l’aria correre da un piccolo buco su una dolce collinetta appena ad ovest della città., Allargarono l’apertura, e poi due membri del gruppo si arrampicarono nel buio e, con le candele in mano, videro gli splendori della terra posati davanti a loro.

Un’incisione di Joseph Becket raffigura la “sala da ballo” alla fine del 1800.
(Library of Congress)

È del tutto possibile che non ci fosse momento migliore per trovare una grotta dello spettacolo., Questa era l’epoca dei romantici e del tour del paesaggio, dove i ricchi americani andavano avanti a guardare il mondo naturale, e una grotta era proprio all’incrocio dove Charles Darwin e l’accelerazione della conoscenza scientifica incontravano il mondo sotterraneo stygiano dell’immaginazione pubblica. La ferrovia arrivò a Luray nel 1881, permettendo ai turisti di Washington e Baltimora di arrivare in treno, poi essere portati a cavallo e in carrozza fino all’ingresso della grotta a un miglio e mezzo di distanza., Nello stesso anno furono installate anche luci elettriche, e i visitatori accorrevano in città, attirati dai racconti senza fiato dei corrispondenti dei giornali e dei ricercatori quasi ufficiali.

Harper’s Weekly pubblicato nel gennaio. 11, 1879, circa quattro mesi dopo la scoperta della grotta: “Le esplorazioni saranno spinte in avanti; Ma anche ora le Caverne di Luray non hanno rivali tra le regioni sotterranee conosciute dall’uomo.,”

Una squadra della Smithsonian Institution si recò a Luray nel 1880 per una visita di due giorni, poi pronunciò il giudizio: “Confrontando questa grande curiosità naturale con altri della stessa classe, è sicuro di dire che probabilmente non c’è nessun’altra grotta al mondo più completamente e abbondantemente decorata con ornamenti stalattitici e stalagmitici di quella di Luray.”

Altre grotte sono più grandi o hanno formazioni più rare, ma Luray è un album di greatest-hits degli effetti stravaganti e impressionanti del lento gocciolamento di acqua ricca di minerali sul calcare., All’inizio del tour, i visitatori si imbattono in quello che viene chiamato il mercato del pesce, dove le pieghe in una formazione orizzontale assomigliano a una serie di filetti. Più tardi, c’è il Fantasma di Plutone, il velo di Titania e i Totem, insieme a enormi colonne e lastre di pietra così sottili che la luce passa attraverso. C “è anche il Grande organo Stalacpipe, dove mazze con punta di gomma colpiscono le rocce per la melodia di” Una possente fortezza è il nostro Dio.”

Molti dei nomi delle formazioni sono legati alla mitologia greca e romana e alle grandi esplorazioni dell’era vittoriana., Il Saraceno nella tenda del Saraceno, dove la roccia sembra fluttuare da una brezza invisibile, si riferisce a una parola un tempo ampiamente usata per descrivere un musulmano nomade. ” I nomi riflettono la cultura popolare del giorno”, ha detto Kevin Patrick, professore all’Indiana University of Pennsylvania che ha scritto sullo sviluppo di show caves. “Era Plutone. Ora, è Jabba the Hutt.”

Secondo una storia di Luray Caverns, i suoi scopritori hanno fatto adm 91 in ingressi alla sua grande apertura. Ma la loro possibilità di ricchezza duratura fu di breve durata., Ci fu una disputa legale sul fatto che avessero ingannato i proprietari originali della proprietà, e la grotta scivolò fuori dalla loro portata. Una filiale della ferrovia alla fine ha preso la proprietà, imballaggio tour con trasporto e pernottamenti in un hotel costruito per accogliere gli ospiti. Poi seguirono problemi finanziari, e nel 1905, Theodore Clay Northcott, noto come il colonnello, comprò le Caverne. Un ingegnere di formazione, stava già usando l’aria refrigerata della grotta per raffreddare il suo vicino sanatorio respiratorio, Limair, che da allora è bruciato a terra. La sua famiglia ha posseduto Luray Caverns da allora.,

Il colonnello e sua moglie, Belle Northcott, avevano una figlia, e lei e suo marito avevano un figlio, Ted Graves, morto nel 2010 a 87 anni. Sua moglie, Rebecca Graves, morì due anni dopo. I loro sei figli sopravvissuti sono stati in contenzioso quasi costante per la maggior parte degli ultimi 10 anni, minacciando una catena di proprietà che ora si estende per quattro generazioni.

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Il candidato al Senato degli Stati Uniti George Allen saluta, da sinistra, John Graves, Rod Graves e Cornelia Graves Spagna nel 2012.,
(Per gentile concessione della Pagina News and Courier)

Da un lato ci sono le sorelle Rebecca Graves Hudson, Katherine Graves Fichtler e Elizabeth Graves Vitu, conosciute come le sorelle maggiori. John Graves, Rod Graves e Cornelia Graves Spagna, i fratelli più piccoli, sono nell’altro campo. Nessuno avrebbe parlato, ma un resoconto di lavoro dei loro disaccordi occupa diversi metri di spazio nel Palazzo di giustizia della Contea di Page, un bell’edificio in mattoni situato su una collina che domina il centro di Luray., Leggendo i file, c’è una qualità triste e sedimentaria nei loro combattimenti, strati su strati di lamentele accumulati nel tempo — come la pietra di flusso nelle Caverne — poi lentamente fusi in un unico blocco solido e aggrovigliato.

Katherine una volta scrisse in una lettera a un giudice di circuito che ogni famiglia ha bisogno di un capro espiatorio, “qualcuno che si assuma la responsabilità della normalità, ma si prenda la colpa viziosa di tutto, anche di cose che non esistono. Mia sorella Rebecca e ‘ il capro espiatorio preferito., I miei tre fratelli più piccoli sono stati nipping alle sue calcagna per venticinque anni, mentre lei ha imparato ed eccelleva.”

Una versione degli eventi ha sorella Rebecca come vittima centrale. Ha iniziato a lavorare per i Caverns nel 1982, nel periodo in cui suo padre ha avuto un ictus, è stato promosso a direttore generale nel 1988, poi presidente nel 2004. Intelligente, dura e ambiziosa, ha portato consulenti per migliorare le operazioni delle Caverne e ha licenziato dipendenti di lunga data che pensava non fossero all’altezza., Poi, nel 2004, Rebecca è stata sommariamente retrocessa in una posizione di staff, in parte, secondo questa versione, perché i suoi fratelli più giovani gelosi, guidati da Cornelia, hanno rivolto i loro genitori contro la loro figlia maggiore. Le è stato chiesto di dimettersi, rifiutato, poi è stato notificato della sua rimozione come presidente in una lettera di tre paragrafi concisa da suo padre. Due amministratori esterni si sono dimessi.

L’altra versione ha Rebecca come un manager prepotente che ha lasciato andare il potere alla sua testa e ha cercato di arricchirsi a spese del business., Suo fratello John si è lamentato con lei nel 2004 che lei lo stava congelando dalle decisioni. “So molto poco di quali decisioni vengono prese sui dipendenti a livello di gestione, quando dovrei sapere, come direttore del personale”, le ha detto. “La mia carriera alla grotta è stata un viaggio stressante.”Ha aggiunto che stava cercando un altro lavoro. Ma è rimasto alle Caverne ed è ora presidente. Rod è vicepresidente. Cornelia lavora nel marketing.

Daniel Carrell era un testimone esperto per le Caverne in una causa relativa al licenziamento di Rebecca., In una deposizione data nel 2008, ha notato che era stata molto brava nel suo lavoro. “Poi per ragioni che non capisco”, ha continuato, “e non lo so se qualcuno lo fa, ha iniziato ad agire sempre più imperiale e stava distruggendo il morale dei dipendenti e potenzialmente mettendo a rischio gli anni di successo che erano stati accumulati.”

Tra le azioni a cui si riferisce Carrell c’erano i paracadute dorati, noti come” accordi di stipendio-continuazione”, che Rebecca aiutò a creare per se stessa e per i suoi due fratelli., Sono stati messi in atto nel 2002, senza un voto del consiglio, e si sostiene che lei aveva detto ai suoi fratelli che i termini dei tre accordi erano equivalenti. Ma non lo erano. La sua era più dolce, e nello sconvolgimento che seguì, fu rimossa dal suo ufficio, poi citata in giudizio dalle Caverne per rescindere gli accordi. Le due parti si stabilirono per termini non divulgati prima che il caso andasse in tribunale (i suoi fratelli revocarono volontariamente i loro accordi).

Quello che è seguito è stato un vortice di contenzioso., Le Caverne citarono in giudizio Nathan Miller, l’avvocato che consigliò Rebecca ed era stato il consigliere generale della società. Miller era anche un trustee sui due trust che controllavano la maggior parte delle azioni di Luray Caverns Corp., e ha citato in giudizio l’altro trustee, la madre di Rebecca, per essere rilasciato da quel dovere ed essere tenuto inoffensivo per le sue azioni. Poi i fratelli più grandi hanno combattuto i loro fratelli più piccoli ei loro genitori su chi dovrebbe sostituire Miller.,

Nel bel mezzo di tutti questi combattimenti — e presumibilmente all’insaputa di Katherine ed Elizabeth — i loro genitori riscrissero le loro volontà e inserirono disposizioni senza concorso che sarebbero state attivate se qualcuno dei fratelli si opponesse ai loro genitori sugli appuntamenti ai trust. Così lo scorso giugno, i fratelli più piccoli citato in giudizio Katherine ed Elizabeth di annullare le loro eredità. Il caso è stato respinto per motivi tecnici nel mese di febbraio. Il giudice Michael Urbanski della Corte distrettuale degli Stati Uniti a Harrisonburg ha detto che Rebecca deve essere parte del caso e, per questo motivo, la questione deve essere ascoltata in tribunale statale.,

A complicare ulteriormente le cose è che nessuno dei fratelli più grandi attualmente lavora per le Caverne, e due vivono al di fuori della Virginia. Anche se Rebecca vive a Luray, Katherine è un vasaio in Montana, ed Elizabeth è una campanella in Francia. Elizabeth e Katherine sia detto in deposizioni che sono stati incoraggiati a seguire le loro passioni e perseguire una carriera lontano dalle Caverne, in parte a causa della consapevolezza che magazzino Caverne’ — la loro eredità — sarebbe disponibile nella loro pensione.,

Come ho descritto la catena di eventi a Charles Gallagher, direttore del Family Business Forum presso la School of Business della Virginia Commonwealth University di Richmond, tutto quello che poteva dire, più e più volte, era: “Oh, mio dio.”

Le imprese familiari possono avere abbastanza successo, ha detto, ma la gestione e la mescolanza di sangue e commercio, addetti ai lavori e estranei, richiede una mano abile, pianificazione e enormi quantità di fiducia. “Una volta persa quella fiducia, una volta violata, è quasi impossibile ripristinare quella relazione. Non c’è un piano di recupero per questo., Una volta che si mettono in avvocati, è una situazione di perdere-perdere.”

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Un cartello in rotta verso le caverne.
(Charlie Archambault)

La parte silenziosa di tutti i combattimenti è,ovviamente, Luray Caverns. Non è solo un punto di riferimento naturale degli Stati Uniti. È anche un business, e le imprese possono soffrire quando i loro proprietari sono in guerra tra loro., George Peterson, un avvocato di Fairfax che ha rappresentato i fratelli più piccoli ei loro genitori attraverso gran parte del contenzioso, ha detto in un’udienza: “C’è stata un’enorme divisione familiare che ha influenzato le operazioni della Luray Caverns Corp. Questo problema deve essere deciso. … “Questo è stato nel 2005, e molte cause in seguito, il divario sembra aver solo approfondito.

Ci sono attualmente nove show caves in Virginia. Nel corso degli anni, diverse grotte spettacolo più piccoli hanno chiuso, e molti che rimangono hanno cambiato le mani dai loro primi proprietari., Grand Caverns, che ha iniziato tutto, è ora di proprietà della città delle Grotte. Endless Caverns, appena a nord di Harrisonburg, era un tempo visto come un degno rivale di Luray, esaltato dagli scienziati dell’American Museum of Natural History di New York; ora fa parte di un resort RV affiliato alla NASCAR e aperto solo da aprile a novembre.

La longevità di Luray, la sua capacità di attirare ancora folle, è in parte dovuta alla sua posizione, in particolare alla sua accessibilità a Washington e alla vicinanza al Parco Nazionale di Shenandoah e Skyline Drive. Ma c’è di più., Tom Lera, ex presidente della Virginia Grotta del Consiglio, ha detto Ted Tombe talento di commercializzazione Caverne di auto in viaggio e la comprensione delle esigenze delle famiglie in vacanza dopo la seconda Guerra Mondiale. Tombe promosso scienza, piuttosto che i misteri dell’oltretomba e creato un corpo di guide professionali che si è trasferito Caverne esperienza fuori dal carnevale, scenografie di una generazione precedente. ” Il modello Luray”, ha detto Lera, ” è stato copiato in tutto il mondo.”

Luray Sindaco Barry Presgraves.,
(Charlie Archambault)

Come molte comunità turistiche, Luray è un po ‘ deserta in offseason. Alcuni motel chiudono. Altri tagliano i loro tassi. I grandi produttori che fornivano stabilità economica per tutto l’anno si sono chiusi o ridotti, e la remota bellezza di Page County non aiuta a creare nuovi posti di lavoro in fabbrica. Il tasso di disoccupazione qui è superiore a quello nelle contee vicine, e il sindaco di Luray Barry Presgraves ha detto che l’area sta lottando., Il turismo è più importante che mai, ed è ben consapevole del ruolo enorme che le Caverne svolgono nel portare la gente in città, nel metterlo sulla mappa.

” Dico sempre alla gente che non puoi andare in paradiso se non sei andato a Luray Caverns”, ha detto. Dei combattimenti che hanno consumato la famiglia Graves per così tanto tempo, Presgraves ha detto semplicemente che è straziante. “Penso che alla fine, tutto andrà bene. Sono tutti un buon gruppo di persone, e sono stati buoni con la comunità.”

Altri non sono così sicuri che tutto funzionerà., Ho parlato con Chris Marston, redattore della Luray Page Free Press. È cresciuto con i Graveses e ha scritto un ricordo struggente sulla matriarca Rebecca Graves dopo la sua morte in 2012. Pensa che i genitori, fino a quando non sono diventati troppo vecchi e troppo malati, abbiano tenuto sotto controllo gran parte dei combattimenti. “Era pronto a svelare, e si è svelato più velocemente di quanto chiunque immaginasse”, ha detto. Come Presgraves, Marston sottoscrive anche la vista-almeno pubblicamente-che non c’è nessun cattivo tra i fratelli. “Sono un gruppo meraviglioso di persone, individualmente, ma vanno d’accordo? No. Quella lassu ‘ e ‘ una telenovela.,”

Gli avvocati dei fratelli più piccoli non stanno commentando se faranno appello al licenziamento o rifileranno il loro caso contro le loro sorelle in tribunale statale. Ma la sentenza di Urbanski suggerisce che il contenzioso non si fermerà solo con il suo ordine. Questo caso è, ha scritto, “semplicemente una schermaglia nella battaglia complicata e controversa che è stata condotta tra i discendenti del colonnello Northcott sulla distribuzione delle scorte e il controllo delle Caverne di Luray.”

Nell’agosto 2000, i fratelli Graves si incontrarono per discutere di come le azioni della Luray Caverns Corp., sarebbe tenuto dopo la morte dei loro genitori. Si stabilirono su quello che viene chiamato un accordo di acquisto-vendita, che è una struttura abbastanza comune per le imprese familiari e limita la capacità degli azionisti esistenti di vendere ai membri non familiari. In sostanza, ha legato i Graveses insieme, nel bene e nel male.

In quel periodo, c’era anche una discussione sul fatto che la famiglia dovesse continuare a gestire le Caverne o consegnare la gestione a terzi. Questa idea è stata respinta. Invece, la famiglia ha investito più profondamente nel rafforzare la sua attrazione principale e mantenere i visitatori a venire., Il Museo della Valle di Luray è stato inaugurato nel 2010. È piccolo, ma ben arredato, e tra i suoi possedimenti ci sono una collezione di fronti di stufa in ferro da Rod Graves. Le Caverne hanno anche cercato di ridurre i costi, lavorando con i venditori per sviluppare visite autoguidate che ridurrebbero la necessità di uomini e donne che, torcia in mano, guidano ancora i visitatori attraverso le caverne e spiegano la scienza e indicano le formazioni che sembrano un cane irsuto o una scimmia che suona i bonghi.,

Durante la mia ultima visita a Luray Caverns, la donna che ci guidava ha chiesto al nostro gruppo di circa 20 persone se volevamo che spegnesse le luci. Ci ha detto di non muoverci, poi ha risalito il sentiero e ha premuto l’interruttore. Ciò che è stato interessante non è stato solo il buio totale, ma anche il silenzio che lo ha accompagnato. La guida non ci aveva chiesto di tacere, ma lo abbiamo fatto comunque, e per il breve periodo di buio pesto, eravamo tutti insieme e separati sotto la gobba calcarea di Cave Hill, incapaci di vedere anche le nostre mani, aspettando nella quiete e nel buio che le luci tornassero accese.,

Molte delle persone con cui ho parlato nella comunità speleologica descrivono le grotte — persino mostrano grotte — in senso quasi religioso, che un ambiente nato da tale isolamento porta chiarezza alla mente e apprezzamento per l’abbondanza del mondo. Sono luoghi di riflessione, non di contenzioso, notano, e una grotta che ha impiegato 400 milioni di anni per assumere la sua forma attuale probabilmente supererà i disaccordi di una famiglia, anche uno chiamato per un altro tipo di buco nel terreno.

Ken Otterbourg vive a Winston-Salem, N. C., dove scrive frequentemente di affari e politica.,

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