Les Visiteurs des cavernes de Luray admirent les sites.
(Michael Orso / Getty Images)
lors d’un week-end d’été chargé, le parking de Luray Caverns commence à se remplir tôt. Il y a les groupes de bus de touristes asiatiques et européens qui ont commencé la matinée à Washington, les couples sur Harleys et Gold Wings, les familles dans les monospaces et les Vus avec les autocollants stick-figure dans la lunette arrière., À la fin de la journée, peut-être 3 500 personnes auront visité les cavernes et terminé la visite d’une heure. Ils auront admiré les colonnes massives de Pierre cannelée, plaisanté sur la formation qui ressemble à deux œufs frits, et peut-être eu une goutte d’eau du plafond aller éclabousser sur leur tête, un événement que les guides se réfèrent à un baiser de la grotte et est dit pour porter chance.
tout cela se déroule sous la surface de Cave Hill, où le temps s’arrête presque. Les stalactites s’étendent d’un pouce environ vers le sol tous les Cent Ans., La température est toujours la même, juste à 54 degrés. Et à part les lumières, la technologie est presque inexistante. Les Smartphones ne fonctionnent pas dans les cavernes, et votre mise à jour Facebook doit attendre la boutique de cadeaux. L’expérience est quelque peu réconfortante et légèrement nostalgique, ne serait-ce que dans la façon dont une série de chambres remplies de roche peut être.
Luray Caverns est la troisième grotte la plus visitée aux États-Unis, derrière Mammoth Cave au Kentucky et Carlsbad Caverns au Nouveau-Mexique. Ceux sont des parcs nationaux., Luray Caverns est ce qu « on appelle une grotte de spectacle, défini par la National Caves Association comme » développé pour les visites publiques. »En d’autres termes, montrer les grottes sont là pour gagner de l’argent.
Les gens paient pour aller dans les cavernes de Luray, pour descendre dans la terre et contempler les merveilles qui s’y trouvent, depuis plus de 130 ans. Au taux actuel de 24 per par adulte et plus de 400 000 visiteurs par an, les revenus s’additionnent et le résultat est un modeste empire touristique qui au fil des ans s’est étendu pour inclure un terrain de golf, deux motels, deux musées et un labyrinthe de jardins.,
Les Frères Graves, deux frères et quatre sœurs, sont maintenant les propriétaires de cet empire, ce que l’on peut correctement appeler la fortune des cavernes de Luray, d’une valeur d’environ 20 millions de dollars. C’est une entreprise familiale, dirigée par une famille qui ne peut pas s’entendre.
Il est difficile de déterminer exactement quand ils ont commencé à se battre pour l’argent, le contrôle et peut-être l’avenir des Cavernes. Peut-être que c’était après que leurs parents aient investi avec un de leurs beaux-frères dans un magasin de pièces automobiles qui est ensuite allé le ventre. Ou peut-être que c’était quand une sœur a mis en place un paquet de retraite confortable et un parachute doré pour elle-même., Ou peut-être que c’était après que les frères et sœurs se soient affrontés sur la gestion des fiducies qui contrôlaient leur héritage. Plus récemment, ils ont été devant le Tribunal de District des États-Unis à Harrisonburg, où les trois plus jeunes frères et sœurs Graves ont poursuivi deux de leurs sœurs aînées et ont déclaré que les femmes s’étaient disqualifiées en tant que bénéficiaires des fiducies familiales et ne devraient pas recevoir d’actions de la Luray Caverns Corp.
Il est facile de rejeter cela comme Pensez « Dallas » rencontre le National Geographic Channel. Mais c’est beaucoup plus que cela., Les cavernes de Luray appartiennent peut-être à la famille Graves, mais c’est l’un de ces endroits qui, dans un sens, nous appartient à tous. Comme les panneaux d’affichage de haut en bas de L’Interstate 81 qui annoncent sa présence, Luray Caverns est entrelacé depuis des générations avec nos vacances d’été, nos réunions, nos excursions scolaires. C’est une pierre de touche, un souvenir partagé d’aventure modeste., Nous entrons dans des grottes pour entrevoir un autre monde, où l’air est doux et frais, où l’obscurité la plus sombre est juste autour du coin et les murs sont remplis de mystères de la nature qui ont besoin de notre aide pour être vus, et par extension, pour exister vraiment pour nous.
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Les bus transportent les touristes de la gare aux cavernes à la fin des années 1940.
(Courtesy Luray Caverns)
le slogan dit célèbre que la Virginie est pour les amoureux, mais c’est aussi pour les spéléologues. La terre est criblée avec eux., La Virginie est le seul état avec un conseil de Grotte indépendant, et les bureaucrates ont identifié plus de 4,000 grottes, allant des crevasses peu profondes aux étendues spidering sous les collines et les creux le long de l’épine dorsale calcaire qui va au nord-est de Bristol à Front Royal.,
Thomas Jefferson a écrit avec élégance à propos de la grotte de Madison, près des lignes du comté de Rockingham et D’Augusta, dans ses « Notes sur l’État de Virginie”, publiées en 1785: « elle se trouve sur une colline d’environ 200 pieds de hauteur perpendiculaire, dont l’Ascension, d’un côté, est si raide, que vous pouvez jeter un biscuit »
Mais c’est la découverte de grandes cavernes au sud de Harrisonburg en 1804 qui a créé la ruée vers les terres souterraines qui a prospéré ici jusqu’à ce jour., Les premiers propriétaires de Grand facturaient 50 cents la tête pour les visites et organisaient un bal annuel à l’intérieur, où des centaines d’hommes et de femmes dansaient et buvaient du punch tandis que leurs ombres vacillaient sur les murs. La grotte est restée ouverte pour les affaires même pendant la guerre civile, et, si l’on en croit les dates et les signatures rayées dans les murs à l’intérieur, les officiers de L’Union et de la Confédération ont visité le même jour.
ce qui nous amène à Luray, à environ 40 miles au nord de Grand Caverns, et à l’économie en lambeaux dans cette partie du Nord de la Virginie après la fin de la guerre., Aujourd’hui encore, c’est une communauté isolée, séparée par la longue ligne de crête de la montagne Massanutten du balayage et de la plus grande prospérité de la vallée principale de la Shenandoah à l’Ouest. La résilience commerciale de Grand Cavern étant bien établie, l’idée d’une grotte comme développement économique était un sujet de conversation courant à Luray, mais l’inventaire disponible n’était pas à la hauteur.
cela a changé le mois D’août. 13, 1878, quand une petite bande d’explorateurs sentit l’air se précipiter d’un petit trou sur une colline douce juste à l’ouest de la ville., Ils ont élargi l’ouverture, puis deux membres du parti ont grimpé dans l’obscurité et, des bougies à la main, ont vu les splendeurs de la terre posées devant eux.
une gravure de Joseph Becket représente la « salle de bal” à la fin des années 1800.
(Bibliothèque du Congrès)
il est fort possible qu’il n’y ait pas eu de meilleur moment pour trouver une grotte d’exposition., C’était l’époque des romantiques et du tour du paysage, où les riches Américains allaient contempler le monde naturel, et une grotte était à l’intersection même où Charles Darwin et L’accélération de la connaissance scientifique rencontraient le monde souterrain stygien de l’imagination publique. Le chemin de fer est arrivé à Luray en 1881, permettant aux touristes de Washington et de Baltimore d’arriver en train, puis d’être amenés en calèche à l’entrée de la grotte à un mile et demi., Des lumières électriques sont également installées la même année, et les visiteurs affluent dans la ville, attirés par les récits à bout de souffle des correspondants de journaux et des chercheurs quasi officiels.
Harper’s Weekly publié en janvier. 11, 1879, environ quatre mois après la découverte de la grotte: « les Explorations seront avancées; mais même maintenant, les cavernes de Luray n’ont pas de rival parmi les régions souterraines connues de l’homme., »
Une équipe de la Smithsonian Institution s’est rendue à Luray en 1880 pour une visite de deux jours, puis a prononcé un jugement: « en comparant cette grande curiosité naturelle avec d’autres de la même classe, on peut dire qu’il n’y a probablement pas d’autre grotte au monde plus complètement et abondamment décorée d’ornementation stalactitique et stalagmitique »
D’autres grottes sont plus grandes ou ont des formations plus rares, mais Luray est un album de plus grands succès des effets fantaisistes et impressionnants du lent goutte-à-goutte d’eau riche en minéraux sur le calcaire., Au début de la visite, les visiteurs tombent sur ce qu’on appelle le marché aux poissons, où les plis dans une formation horizontale ressemblent à une chaîne de filets. Plus tard, il y a le fantôme de Pluton, le voile de Titania et les Totems, ainsi que d’énormes colonnes et des feuilles de pierre si minces que la lumière passe à travers. Il y a même Le Grand Orgue de Stalacpipe, où des maillets à pointe de caoutchouc frappent les rochers au son de » une puissante forteresse est notre Dieu. »
de nombreux noms de formations sont liés à la mythologie grecque et romaine et aux grandes explorations de l’ère victorienne., Le Saracen in Saracen’s Tent, où le rocher semble flotter d’une brise invisible, fait référence à un mot autrefois largement utilisé pour décrire un musulman nomade. « Les noms reflètent la culture populaire de la journée”, a déclaré Kevin Patrick, professeur à l’Université de Pennsylvanie, qui a écrit sur le développement de montrer des grottes. « Il a utilisé pour être de Pluton. Maintenant, C’est Jabba le Hutt. »
selon une histoire de Luray Caverns, ses découvreurs ont fait 91 admissions en entrées lors de sa grande ouverture. Mais leur chance de richesse durable a été de courte durée., Il y avait un différend juridique pour savoir s’ils avaient trompé les propriétaires originaux de la propriété, et la grotte a échappé à leur emprise. Une filiale du chemin de fer en a finalement pris possession, empaquetant des visites avec le transport et des nuitées dans un hôtel construit pour accueillir les clients. Des problèmes financiers s’ensuivirent et, en 1905, Theodore Clay Northcott, connu sous le nom de Colonel, acheta les cavernes. Ingénieur de formation, il utilisait déjà l’air froid de la grotte pour refroidir son sanatorium respiratoire voisin, Limair, qui a depuis brûlé. Sa famille possède depuis Luray Caverns.,
Le Colonel et sa femme, Belle Northcott, ont eu une fille, et elle et son mari ont eu un fils, Ted Graves, décédé en 2010 à l’âge de 87 ans. Sa femme, Rebecca Graves, est décédée deux ans plus tard. Leurs six enfants survivants ont été en litige presque constant pendant la plupart des 10 dernières années, menaçant une chaîne de propriété qui s’étend maintenant sur quatre générations.
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Le candidat au Sénat américain George Allen salue, de gauche à droite, John Graves, Rod Graves et Cornelia Graves Espagne en 2012.,
(Avec la permission de la page News and Courier)
d’un côté se trouvent les sœurs Rebecca Graves Hudson, Katherine Graves Fichtler et Elizabeth Graves Vitu, connues sous le nom de frères et sœurs aînés. John Graves, Rod Graves et Cornelia Graves Spain, les frères et sœurs plus jeunes, sont dans l’autre camp. Aucun ne parlerait, mais un compte rendu de travail de leurs désaccords prend plusieurs pieds d » espace dans le Palais de Justice du comté de Page, un beau bâtiment en briques situé sur une colline surplombant le centre-ville de Luray., En lisant les dossiers, il y a une qualité triste et sédimentaire à leurs combats, couches sur couches de plaintes accumulées au fil du temps — comme la pierre de flux dans les cavernes — puis lentement fusionné en un bloc solide et emmêlé.
Katherine a écrit une fois dans une lettre à un juge de circuit que chaque famille a besoin d’un bouc émissaire, « quelqu’un pour assumer la responsabilité de la normalité, tout en prenant le blâme vicieux pour tout, même les choses qui n’existent pas. Ma sœur, Rebecca, est le bouc émissaire préféré., Mes trois plus jeunes frères et sœurs ont mordillé à ses talons pendant vingt-cinq ans, alors qu » elle a appris et excellé. »
Une version des événements a sœur Rebecca comme victime centrale. Elle a commencé à travailler pour les Caverns en 1982, au moment où son père a eu un accident vasculaire cérébral, a été promue directrice générale en 1988, puis présidente en 2004. Intelligente, robuste et ambitieuse, elle a fait appel à des consultants pour améliorer les opérations des cavernes et a renvoyé des employés de longue date qui, selon elle, ne respectaient pas la ligne., Puis en 2004, Rebecca a été rétrogradée sommairement à un poste de personnel, en partie, selon cette version, parce que ses frères et sœurs plus jeunes jaloux, dirigés par Cornelia, ont retourné leurs parents contre leur fille aînée. Elle a été invitée à démissionner, a refusé, puis a été informée de sa destitution en tant que Présidente dans une lettre laconique de trois paragraphes de son père. Deux administrateurs externes ont démissionné.
L’autre version a Rebecca comme une Gestionnaire dominatrice qui a laissé le pouvoir aller à sa tête et a essayé de s’enrichir au détriment de l’entreprise., Son frère John s’est plaint à elle en 2004 qu’elle l’empêchait de prendre des décisions. « Je sais très peu de choses sur les décisions qui sont prises au sujet des employés de la direction, alors que je devrais le savoir, en tant que directeur du personnel”, lui a-t-il dit. « Ma carrière à The cave a été un voyage stressant. »Il a ajouté qu’il cherchait un autre emploi. Mais il est resté aux cavernes et est maintenant président. La tige est vice-président. Cornelia travaille dans le marketing.
Daniel Carrell était un témoin expert pour les Caverns dans un procès lié au congédiement de Rebecca., Dans une déposition donnée en 2008, il a noté qu’elle avait été très bonne dans son travail. « Ensuite, pour des raisons que je ne comprends pas, continua-t-il, et je ne sais si quelqu’un le fait, elle a commencé à agir de plus en plus impériale et détruisait le moral des employés et mettait potentiellement en danger les années de succès accumulées. »
parmi les actions auxquelles Carrell fait référence, il y avait des parachutes dorés, connus sous le nom d ‘” accords de continuation de salaire », que Rebecca a aidé à fabriquer pour elle-même et ses deux frères., Ils ont été mis en place en 2002, sans vote du Conseil d’administration, et il est allégué qu’elle avait dit à ses frères que les termes des trois accords étaient équivalents. Mais ils ne l’étaient pas. la sienne était plus douce, et dans le bouleversement qui a suivi, elle a été démise de son bureau, puis poursuivie par les cavernes pour annuler les accords. Les deux parties se sont arrangées pour des conditions non divulguées avant que l’affaire ne soit jugée (ses frères ont volontairement annulé leurs accords).
Ce qui a suivi a été un tourbillon de litige., Les Caverns ont poursuivi Nathan Miller, l’avocat qui a conseillé Rebecca et avait été l’avocat général de la société. Miller était également un fiduciaire des deux fiducies qui contrôlaient la plupart des actions de Luray Caverns Corp., et il a poursuivi l’autre fiduciaire, la mère de Rebecca, pour être libéré de cette obligation et être tenu indemne de ses actions. Ensuite, les frères et sœurs plus âgés ont lutté contre leurs frères et sœurs plus jeunes et leurs parents pour savoir qui devrait remplacer Miller.,
Au milieu de tous ces combats — et prétendument à L’insu de Katherine et Elizabeth — leurs parents ont réécrit leurs testaments et ont mis en place des dispositions de non-contestation qui seraient déclenchées si l’un des frères et sœurs s’opposait à leurs parents lors des nominations aux fiducies. Ainsi, en juin dernier, les frères et sœurs plus jeunes ont poursuivi Katherine et Elizabeth pour annuler leurs héritages. L’affaire a été classée sans suite pour des raisons techniques en février. Le juge Michael Urbanski du Tribunal de District américain de Harrisonburg a déclaré que Rebecca devait être partie à l’affaire et que, pour cette raison, l’affaire devait être entendue par un tribunal d’état.,
compliquer encore les choses est qu’aucun des frères et sœurs plus âgés travaille actuellement pour les cavernes, et deux vivent en dehors de la Virginie. Bien que Rebecca habite à Luray, Katherine est potier dans le Montana et Elizabeth est sonneuse de cloches en France. Elizabeth et Katherine ont toutes deux déclaré dans leurs dépositions qu’elles étaient encouragées à suivre leurs passions et à poursuivre une carrière loin des Cavernes, en partie parce qu’elles savaient que le stock des Cavernes — leur héritage — serait disponible à leur retraite.,
alors que je décrivais la chaîne d’événements à Charles Gallagher, directeur du Family Business Forum à L’école de Commerce de la Virginia Commonwealth University à Richmond, tout ce qu’il pouvait dire, encore et encore, était: « Oh, mon Dieu. »
les entreprises familiales peuvent avoir beaucoup de succès, a-t-il déclaré, Mais la gestion et le mélange du sang et du commerce, des initiés et des étrangers, nécessitent une main habile, une planification et une énorme confiance. « Une fois que vous perdez cette confiance, une fois qu’elle est violée, il est presque impossible de rétablir cette relation. Il n’y a pas de plan de rétablissement pour ça., Une fois que vous faites venir les avocats, c’est une situation perdante.”
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Un signe en route pour les grottes.
(Charlie Archambault)
la partie silencieuse de tous les combats est,bien sûr, les cavernes de Luray. Ce N’est pas seulement un monument naturel américain. C’est aussi une entreprise, et les entreprises peuvent souffrir quand leurs propriétaires sont en guerre les uns avec les autres., George Peterson, un avocat de Fairfax qui a représenté les frères et sœurs plus jeunes et leurs parents dans une grande partie du litige, a déclaré lors d’une audience: « il y a eu un énorme fossé familial qui a affecté les opérations de Luray Caverns Corp.cette question doit être tranchée. …” C’était en 2005, et de nombreux procès plus tard, le fossé semble avoir seulement approfondi.
Il y a actuellement neuf grottes d’exposition en Virginie. Au fil des ans, plusieurs petites grottes d’exposition ont fermé, et beaucoup qui restent ont changé de mains de leurs premiers propriétaires., Grand Caverns, qui a tout commencé, appartient maintenant à la ville des Grottes. Endless Caverns, juste au nord de Harrisonburg, était à un moment considéré comme un digne rival de Luray, vanté par les scientifiques de l’American Museum of Natural History à New York; maintenant, il fait partie d’un complexe de RV affilié à la NASCAR et ouvert uniquement d’avril à novembre.
la longévité de Luray, sa capacité à attirer encore les foules, est en partie due à son emplacement, en particulier son accessibilité à Washington et à la proximité du Parc National de Shenandoah et de Skyline Drive. Mais il n’y a plus que cela., Tom Lera, un ancien président du Virginia Cave Board, a déclaré que le talent de Ted Graves consistait à commercialiser les cavernes auprès des voyageurs Automobiles et à comprendre les besoins des vacanciers familiaux après la Seconde Guerre mondiale. Graves a promu la science plutôt que les mystères de la pègre et a créé un corps de guides professionnels qui ont éloigné l’expérience des Cavernes ” Le modèle Luray », a déclaré Lera, » a été copié dans le monde entier.”
Luray Maire Barry Presgraves.,(Charlie Archambault)
Comme beaucoup de communautés touristiques, Luray est un peu déserte à l’intersaison. Certains des motels ferment. D’autres coupent leurs tarifs. Les grands fabricants qui assuraient la stabilité économique toute l’année ont fermé ou rétréci, et la beauté éloignée du comté de Page n’aide pas à créer de nouveaux emplois en usine. Le taux de chômage ici est plus élevé que dans les comtés voisins, et le maire de Luray, Barry Presgraves, a déclaré que la région était en difficulté., Le tourisme est plus important que jamais, et il est bien conscient du rôle démesuré que jouent les cavernes pour amener les gens à la ville, pour la mettre sur la carte.
« je dis toujours aux gens que vous ne pouvez pas entrer au paradis si vous n’êtes pas allé aux cavernes de Luray”, a-t-il déclaré. Au sujet des combats qui ont consumé la famille Graves pendant si longtemps, Presgraves a simplement dit que c’était déchirant. « Je pense que dans la fin, tout va bien se passer. Ils sont tous un bon groupe de personnes, et ils ont été bons pour la communauté. »
D’autres ne sont pas si sûrs que tout fonctionnera., J’ai parlé avec Chris Marston, rédacteur en chef de la page Luray Free Press. Il a grandi avec les Graveses et a écrit un souvenir poignant sur la Matriarche Rebecca Graves après sa mort en 2012. Il pense que les parents, jusqu’à ce qu’ils deviennent trop vieux et trop malades, avaient gardé une grande partie des combats en échec. « Il était prêt à se démêler, et il s’est démêlé plus rapidement que quiconque ne l’imaginait”, a-t-il déclaré. Comme Presgraves, Marston souscrit également à l « opinion — au moins publiquement — qu « il n » y a pas de méchant parmi les frères et sœurs. « Ils sont un groupe merveilleux de personnes, individuellement, mais s’entendent-ils bien? Aucun. C’est un soap opera là-haut., »
Les avocats des frères et sœurs plus jeunes ne commentent pas s’ils feront appel du licenciement ou déposeront leur cas contre leurs sœurs devant un tribunal d’état. Mais la décision D’Urbanski suggère que le litige n’est pas sur le point de s’arrêter seulement avec son ordre. Ce cas est, écrit-il, « une simple escarmouche dans la bataille compliquée et controversée qui a été menée entre les descendants du Colonel Northcott sur la répartition des stocks et le contrôle des cavernes de Luray. »
en août 2000, Les Frères Graves se sont rencontrés pour discuter de la façon dont les actions de la Luray Caverns Corp., seraient détenus après la mort de leurs parents. Ils ont conclu ce qu’on appelle un accord d’achat-vente, qui est une structure assez courante pour les entreprises familiales et limite la capacité des actionnaires existants à vendre à des membres non familiaux. En substance, il a lié les tombes ensemble, pour le meilleur ou pour le pire.
à ce moment-là, on a également discuté de la question de savoir si la famille devrait continuer à gérer les cavernes ou en confier la gestion à un tiers. Cette idée a été rejetée. Au lieu de cela, la famille a investi plus profondément dans le renforcement de son attraction principale et de garder les visiteurs à venir., Le Musée de la vallée de Luray a ouvert ses portes en 2010. Il est petit, mais bien aménagé, et parmi ses avoirs se trouvent une collection de façades de poêle en fer de Rod Graves. Les Cavernes ont également essayé de réduire les coûts, en travaillant avec les fournisseurs pour développer des visites autoguidées qui réduiraient le besoin des hommes et des femmes qui, lampe de poche à la main, guident toujours les visiteurs à travers les cavernes et expliquent la science et soulignent les formations qui ressemblent à un chien hirsute ou un singe jouant les bongos.,
lors de ma dernière visite aux cavernes de Luray, la femme qui nous conduisait a demandé à notre groupe de 20 personnes environ si nous voulions qu’elle éteigne les lumières. Elle nous a dit de ne pas bouger, puis elle est allée un peu plus loin sur le chemin et a appuyé sur l’interrupteur. Ce qui était intéressant était pas seulement l’obscurité totale, mais aussi le silence qui l’accompagne. Le guide ne nous avait pas demandé de nous taire, mais nous l’avons fait quand même, et pendant la brève période de noirceur, nous étions tous ensemble et séparés sous la bosse calcaire de Cave Hill, incapables de voir même nos mains, attendant dans le calme et l’obscurité que les lumières se rallument.,
beaucoup de gens avec qui j’ai parlé dans la communauté spéléologique décrivent des grottes — voire des grottes — dans un sens presque religieux, qu’un environnement né d’un tel isolement apporte de la clarté à l’esprit et de l’appréciation pour l’abondance du monde. Ce sont des lieux de réflexion, pas de litige, notent-ils, et une grotte qui a pris 400 millions d’années pour prendre sa forme actuelle survivra probablement aux désaccords d’une famille, même nommée pour un autre type de trou dans le sol.
Ken Otterbourg vit à Winston-Salem, en Caroline du Nord, où il écrit fréquemment sur les affaires et la Politique.,
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