la nieve en los pasos a través de la Sierra Nevada puede ser de más de 30 pies de profundidad. Para los vagones del partido Donner, un grupo de 81 pioneros hacia el oeste que fueron detenidos por una ventisca en la puerta de entrada a California en el otoño de 1846, eso resultaría ser un obstáculo insuperable., En Desperate Passage: The Donner Party’s Perilous Journey West, publicado este mes, el periodista Ethan Rarick utiliza diarios recientemente descubiertos, junto con nueva evidencia arqueológica, para relatar las desventuras del infame grupo. Subiendo a las montañas peligrosamente al final de la temporada, en gran medida, argumenta Rarick, debido a una decisión desacertada de tomar un «atajo» en el sendero a principios de ese verano, la caravana, llamada así por su líder, George Donner, fue atrapada por una tormenta de otoño. Acurrucados en cabañas construidas apresuradamente, lucharon contra el frío y los elementos., Cuando se les acabó la comida, se morían de hambre, asando Zapatos y comiendo pieles de animales para mantenerse con vida. Por último, nevados, con pocas esperanzas de rescate, comenzaron a comerse entre sí. U. S. News habló con Rarick sobre su desgarradora historia de hambre, canibalismo y, para algunos, supervivencia contra todo pronóstico. Extractos:

La Fiesta de Donner es recordada por cómo terminó el viaje. Pero los problemas comenzaron mucho antes, cuando fueron la última caravana en dejar Independence, Mo., esa primavera. ¿Por qué se quedaron atrás?

realmente no sabemos por qué se fueron tarde de la Independencia., Llegaron allí una semana después de que la mayor parte de los emigrantes de California saltó. En sí mismo, ese poco de retraso no habría hecho mucha diferencia. Pero es como gran parte de la historia, es la naturaleza acumulativa de la misma, cuando comienzas a agregarla al siguiente pequeño problema y al siguiente pequeño problema, y luego comienza a nevar y se convierte en un gran problema. ¿Quién estaba en la fiesta de Donner?

esa es una de las cosas convincentes de la historia: no se trata de una expedición militar. No son Lewis y Clark., Después de la fiebre del oro, la migración hacia el oeste fue abrumadoramente hombres solteros que buscaban hacerse ricos. Pero los que fueron al oeste antes de eso eran familias que buscaban una vida mejor. Es una historia convincente sobre la gente promedio. Incluso después de su inicio tardío, la fiesta de Donner hizo bastante buen tiempo hasta cruzar las Montañas Rocosas. Luego los pioneros trataron de tomar un «atajo» no probado alrededor del Gran Lago Salado.

de todas las cosas que les sucedieron, y hay muchas cosas que salen mal, el atajo es el componente más grande que causó el retraso y la tragedia final., ¿Cuál era el atajo, exactamente?

Después de atravesar la División Continental, el sendero tradicional se dirigió hacia el sur hasta Fort Bridger, en la parte más meridional de Wyoming. Luego va por el camino equivocado, al norte de lo que ahora es Pocatello, Idaho. Luego vuelves al sur en lo que hoy es Nevada. que tenía una idea, que no era una locura, para ir directamente al otro lado. El problema era que el atajo iba sobre las Montañas Wasatch y a través del Gran Desierto de Salt Lake—esas dos cosas significaban que straighter no era más corto. ¿Cuánto tiempo perdió el grupo en el atajo?

tres semanas más o menos., Estaban hackeando un nuevo sendero a través del Wasatch y luego soportaron este horrible cruce del desierto. Eso es lo que los retrasó. Sin este retraso, ¿habrían llegado a la Sierra antes de que la nieve comenzara a caer?

cuando finalmente llegaron a las montañas, estaban dentro de una semana de estar en el claro. Si no hubieran ido por el atajo, probablemente no sabríamos quién es la fiesta de Donner hoy. Lo hacemos, sin embargo, en parte porque tuvieron otro golpe de mala suerte antes de llegar a las montañas, cuando los indios robaron la mayor parte de su ganado., ¿Cómo afectó eso sus probabilidades de supervivencia?

Los grupos que ya habían pasado por las montañas no sabían que esto estaba pasando. hizo algunas aritméticas sobre el suministro de carne de vacuno y asumió incorrectamente que tendrían suficiente carne para durarles todo el invierno. Debido a eso, no hubo un esfuerzo de rescate de emergencia lanzado como lo hubo más tarde. Si ese tipo de gran esfuerzo de rescate se hubiera lanzado antes, podría haber sido muy diferente.

así que el grupo hizo un último esfuerzo para atravesar las montañas y fue atrapado por una ventisca. ¿Cuánto tiempo estuvieron atascados?,

están nevados en el primero de noviembre. Los miembros de The Forlorn Hope parten a mediados de diciembre. Les toma un mes deambular por las montañas para llegar a los asentamientos en el lado occidental de la Sierra. El primer grupo de rescate llega al lago aproximadamente un mes después de eso. En ese momento, el partido había estado atrapado durante tres meses y medio. A partir de entonces, hubo múltiples grupos y grupos de rescate entrando y saliendo. El último sobreviviente logró salir el 29 de abril, seis meses después de que nevaran., Cuando empezó a nevar, ¿por qué el grupo no se dio la vuelta?

seguían pensando que podrían salir, que tal vez la nieve se derretiría. Recuerden, eran personas del Medio Oeste. Si eres de Illinois y tienes 3 pies de nieve en el suelo en un momento dado, eso es mucho. En la Sierra, usted puede fácilmente tener 15 o 20 pies en el suelo. Dos meses después de su terrible experiencia, el primer grupo que caminó en busca de ayuda comenzó a comerse el uno al otro. ¿Por qué?

quedaron atrapados en el abierto por una ventisca alrededor del día de Navidad., La gente comenzó a morir, se quedaron sin comida en ese momento, y no tienen otra opción. La primera persona en comerse es un tipo llamado Patrick Dolan. Había sido vecino de Otra familia en Iowa. Durante la tormenta, perdió la cabeza en un momento y corrió hacia el clima abierto, probablemente, ahora sabemos, sufriendo de hipotermia. Empezó a quitarse la ropa y cosas así. Murió, y fue la primera persona en ser canibalizada. Algunos historiadores más tarde describieron al Partido Donner como demonios debido a sus acciones., ¿Mataban gente para comer, o simplemente comían gente que ya estaba muerta?

dos indios que viajaban con el grupo en ese momento vieron la letra en la pared. Se fueron, y más tarde el grupo viene sobre ellos cuando están al borde de la muerte. toma un arma y les dispara, y son canibalizados. Esa es la única vez en la historia en que alguien es realmente asesinado para ser comido. En todos los demás casos de canibalismo en el partido Donner, la gente come cuerpos canibalizados de los que ya han muerto. No hubo realmente ninguna otra opción?,

En realidad pensé mucho sobre el canibalismo mientras escribía esto, y llegué a la conclusión de que admiraba a estas personas. Hicieron lo necesario para sobrevivir. Para cuando tuvieron que tomar la decisión sobre el canibalismo, estaba claro que no había otras opciones. Pero no solo se comían a sus compañeros de viaje. En algunos casos, se comían a sus propios familiares.

hicieron lo que tenían que hacer, incluso cuando se trataba de los cuerpos de familiares o amigos o personas con las que habían estado viajando durante meses., Si estuviera en ese tipo de situación, esperaría tener el valor de canibalizar los cuerpos de personas que ya habían muerto, y si ya había muerto, esperaría que me canibalizaran. Sin embargo, algunas de las decisiones más desgarradoras no estaban alrededor de a quién comer, sino a quién salvar.

Una cosa que me llevó a escribir el libro es el momento en que Margret Reed está caminando con sus cuatro hijos con el primer grupo de rescate. Se hace evidente que Patty y Tommy no serán capaces de seguir adelante. Van a tener que ser enviados de vuelta., La idea de que otro grupo de rescate entraría antes de morir de hambre es bastante improbable. Lo que significa que probablemente van a morir. (Resulta que todos viven, pero en ese momento, Margret Reed no tenía forma de saberlo.¿Así que tuvo que decidir a cuál de sus hijos salvar?

ella tiene que determinar: ¿va a enviar de vuelta a dos de sus hijos y tratar de seguir adelante? ¿Va a ir con ellos? Es como la elección de Sophie, y finalmente está convencida de que debe seguir adelante con sus dos hijos., Mientras se despiden, Patty mira a su madre y le dice: «Bueno, mamá, si nunca me vuelves a ver, haz lo mejor que puedas.»Mientras leía eso, simplemente pensé, wow, qué coraje de una niña de 8 años, para ser tan realista al respecto, para enfrentarlo con tanta honestidad. Fue una de las cosas que me convenció de que realmente quería escribir sobre estas personas.

eso es algo que no mucha gente sabe. Muchos miembros del partido Donner eran niños.es increíble cuántos niños había. Estas eran grandes familias del siglo 19 con muchos niños., Cuando el grupo de rescate Sale, las edades de los que van con ellos son simplemente extraordinarias. Además de los adultos, había dos niños de 14 años, dos niños de 13 años, tres niños de 12 años, un niño de 11 años, un niño de 10 años, dos niños de 8 años, un niño de 5 años y tres niños de 3 años. Es un grupo increíblemente juvenil. Y el hecho de que tantos de estos niños sobrevivieran como lo hicieron es testimonio de su propio coraje y resistencia. ¿Cuál fue el recuento final de muertes?

Treinta y seis personas murieron. Cuarenta y cinco sobrevivieron. Sólo dos personas mayores de 40 sobrevivieron. Casi todos los menores de 5 años murieron., Casi todos los hombres solteros murieron también. Algunos han representado al Partido Donner como demonios, otros como héroes. ¿Cómo los ves?

para mí, realmente no son exactamente héroes o villanos. Son personas normales, que hacen cosas heroicas, pero que básicamente no estaban preparadas para lo que les sucedió y que hicieron lo mejor que pudieron para sobrevivir. Para mí, eso lo hace aún más inspirador de una historia.