la neige dans les cols de la Sierra Nevada peut avoir plus de 30 pieds de profondeur. Pour les wagons du Donner party, un groupe de 81 pionniers en direction de l’Ouest qui ont été arrêtés par un blizzard aux portes de la Californie à l’automne 1846, cela s’avérerait être un obstacle insurmontable., Dans Desperate Passage: The Donner Party’s Perilous Journey West, publié ce mois-ci, le journaliste Ethan Rarick utilise des journaux récemment découverts, ainsi que de nouvelles preuves archéologiques, pour raconter les mésaventures du groupe infâme. Grimpant dangereusement dans les montagnes tard dans la saison—en grande partie, selon Rarick, en raison d’une décision mal avisée de prendre un « raccourci » sur le sentier plus tôt cet été-le train de wagons, nommé d’après son chef, George Donner, a été piégé par une tempête d’automne. Accroupis dans des cabanes construites à la hâte, ils ont lutté contre le froid et les éléments., Quand leur nourriture s’est épuisée, ils sont morts de faim, rôtissant des chaussures et mangeant des peaux d’animaux pour rester en vie. Finalement, snowbound, avec peu d’espoir de sauvetage, ils ont commencé à manger l’un l’autre. U. S. News a parlé avec Rarick de leur histoire déchirante de faim, de cannibalisme et—pour certains—de survie contre toute attente. Extraits:

on se souvient de la façon dont le voyage s’est terminé. Mais les problèmes ont commencé beaucoup plus tôt, quand ils étaient le dernier train de wagons à quitter Independence, Mo. que printemps. Pourquoi ont-ils du retard?

Nous ne savons pas vraiment pourquoi ils ont quitté l’indépendance en retard., Ils y sont arrivés environ une semaine après que la majeure partie des émigrants Californiens eut sauté. En soi, ce petit retard n’aurait pas fait beaucoup de différence. Mais c’est comme une grande partie de l’histoire, c’est la nature cumulative de celle—ci-quand vous commencez à l’ajouter au petit problème suivant et au petit problème suivant, puis ça commence à faire boule de neige et ça devient un gros problème. Qui était à la fête Donner?

c’est l’une des choses convaincantes de l’histoire—il ne s’agit pas d’une expédition militaire. Ce n’est pas Lewis et Clark., Après la ruée vers l « or, la migration vers l » Ouest était en grande majorité des hommes célibataires qui cherchent à devenir riches. Mais ceux qui sont allés à l’ouest avant cela étaient des familles à la recherche d’une vie meilleure. C’est une histoire fascinante sur les gens moyens. Même après son départ tardif, la fête Donner a fait du bon temps jusqu’à la traversée des Rocheuses. Ensuite, les pionniers ont essayé de prendre un « raccourci » non testé autour du Grand Lac Salé.

de toutes les choses qui leur sont arrivées, et il y a beaucoup de choses qui vont mal, le raccourci est le composant le plus important qui a causé le retard et la tragédie ultime., Quel était le raccourci, exactement?

Après avoir traversé la Continental Divide, le sentier traditionnel s’est dirigé vers le Sud jusqu’à Fort Bridger, dans la partie sud du Wyoming. Ensuite, il va dans le mauvais sens, au nord de ce qui est maintenant Pocatello, Idaho. Ensuite, vous tournez à nouveau vers le Sud dans ce qui est Aujourd’hui le Nevada. qui a eu une idée, qui n’était pas folle, de traverser tout droit. Le problème était que le raccourci passait par les montagnes Wasatch et traversait le désert du Grand Lac Salé—ces deux choses signifiaient que straight n’était pas plus court. Combien de temps le parti a-t-il perdu sur le raccourci?

Trois semaines., Ils pirataient un tout nouveau sentier à travers le Wasatch et ont ensuite enduré cette horrible traversée du désert. C’est ce qui a ralenti vers le bas. Sans ce délai, auraient-ils franchi la Sierra avant que la neige ne commence à tomber?

quand ils ont finalement atteint les montagnes, ils étaient dans une semaine d’être dans le clair. S’ils n’avaient pas pris le raccourci, nous ne saurions probablement pas qui est le Parti Donner aujourd’hui. Nous le faisons, cependant, en partie parce qu’ils ont eu un autre coup de malchance avant d’atteindre les montagnes, quand les Indiens ont volé la plupart de leur bétail., Comment cela affecte leurs chances de survie?

Les groupes qui avaient déjà traversé les montagnes ne savaient pas que cela se passait. a fait un peu d’arithmétique sur l’offre de boeuf et a supposé à tort qu’ils auraient assez de viande pour les supporter tout au long de l’hiver. Pour cette raison, aucun effort de sauvetage d’urgence n’a été lancé comme il l’a été plus tard. Si ce genre d’effort de sauvetage majeur avait été lancé plus tôt, cela aurait pu être bien différent.

le groupe a donc fait un dernier effort pour traverser les montagnes et a été piégé par un blizzard. Combien de temps ont-ils été coincés?,

ils sont enneigés au premier novembre. Les membres du Forlorn Hope partent à la mi-décembre. Il leur faut un mois d’errance à travers les montagnes pour atteindre les colonies du côté ouest de la Sierra. La première équipe de sauvetage atteint ensuite le lac environ un mois après cela. À ce moment-là, le parti était pris au piège depuis trois mois et demi. À partir de ce moment-là, il y avait plusieurs groupes et groupes de secours qui entraient et sortaient. Le dernier survivant est sorti en avril 29, six mois après avoir été enneigé., Quand il a commencé à neiger, pourquoi le groupe ne s’est-il pas retourné?

ils ont continué à penser qu’ils seraient en mesure de sortir, que peut-être la neige fondrait. Rappelez-vous, ce sont des gens du Midwest. Si vous êtes de l’Illinois et vous avez 3 pieds de neige sur le sol à un moment donné, c’est beaucoup. Dans la Sierra, vous pouvez facilement avoir 15 ou 20 pieds sur le sol. Deux mois après leur calvaire, le premier groupe qui a fait une randonnée à la recherche d’aide a commencé à se manger. Pourquoi?

ils ont été piégés à l’air libre par un blizzard autour du jour de Noël., Les gens ont commencé à mourir, ils sont complètement à court de nourriture à ce moment-là, et ils n’ont pas le choix. La première personne à être mangée est un gars nommé Patrick Dolan. Il avait été voisin d’une autre famille dans L’Iowa. Pendant la tempête, il a perdu la tête à un moment donné et a couru dans le temps libre—probablement, nous le savons maintenant, souffrant d’hypothermie. Il a commencé à se déshabiller et des choses comme ça. Il est mort, et il a été la première personne à être cannibalisé. Certains historiens ont décrit plus tard le Parti Donner comme des goules à cause de leurs actions., Ont-ils tué des gens pour manger, ou ont-ils juste mangé des gens qui étaient déjà morts?

deux Indiens voyageant avec le groupe à ce moment-là ont vu l’écriture sur le mur. Ils sont partis, et plus tard le groupe vient sur eux quand ils sont au bord de la mort. prend une arme et tire sur eux, et ils sont cannibalisés. C’est la seule fois dans l’histoire où quelqu’un est réellement tué pour être mangé. Dans tous les autres cas de cannibalisme dans le Parti Donner, les gens mangent des corps cannibalisés de ceux qui sont déjà morts. Y avait-il vraiment pas d’autre option?,

En fait, j’ai beaucoup pensé au cannibalisme pendant que j’écrivais ceci, et je suis arrivé à la conclusion que j’admirais en quelque sorte ces gens. Ils ont fait ce qui était nécessaire pour survivre. Au moment où ils ont dû prendre la décision sur le cannibalisme, il était clair qu’il n’y avait pas d’autres options. Ils ne mangeaient pas seulement leurs compagnons de voyage, Cependant. Dans certains cas, ils mangeaient les membres de leur famille.

ils ont fait ce qu’ils avaient à faire, même quand il s’agissait des corps de parents, d’amis ou de personnes avec qui ils voyageaient depuis des mois., Si j’étais dans ce genre de situation, j’espérerais avoir le courage de cannibaliser les corps de personnes qui étaient déjà mortes, et si j’étais déjà morte, j’espérerais qu’elles me cannibaliseraient. Certaines des décisions les plus déchirantes n’étaient pas autour de qui manger, mais qui sauver.

Une chose qui m’a amené à écrire le livre est le moment où Margret Reed sort avec ses quatre enfants avec la première partie de sauvetage. Il devient clair que Patty et Tommy ne pourront pas continuer. Ils vont devoir être renvoyés., L’idée qu’un autre groupe de secours entrerait avant qu’ils ne meurent de faim est assez improbable. Ce qui signifie qu’ils vont probablement mourir. (Il s’avère qu’ils vivent tous, mais à ce moment-là, Margret Reed n’avait aucun moyen de le savoir.) Elle devait donc décider lequel de ses enfants sauver?

elle doit déterminer: va-t-elle renvoyer deux de ses enfants et essayer de continuer? Est-ce qu’elle va aller avec eux? C’est comme le choix de Sophie, et elle est finalement convaincue qu’elle devrait aller de l’avant avec ses deux enfants., Alors qu’ils disent au revoir, Patty regarde sa mère et dit: « Eh bien, maman, si tu ne me revois plus jamais, fais du mieux que tu peux. »En lisant cela, j’ai juste pensé, wow, quel courage d’une fille de 8 ans, d’être si important à ce sujet, de l’affronter si honnêtement. C’est l’une des choses qui m’a convaincu que je voulais vraiment écrire sur ces gens.

c’est quelque chose que peu de gens savent. Tant de membres du Parti Donner étaient des enfants.

c’est incroyable le nombre d’enfants qu’il y avait. C’étaient de grandes familles du 19ème siècle avec beaucoup d’enfants., Lorsque rescue party sort, les âges de ceux qui vont avec eux sont tout simplement extraordinaires. En outre, pour les adultes, il y avait deux jeunes de 14 ans, deux de 13 ans, trois enfants de 12 ans, 11 ans, 10 ans, 8 ans, 5 ans et 3 ans. C’est un groupe incroyablement juvénile. Et le fait que tant de ces enfants aient survécu témoigne de leur propre courage et de leur rusticité. Quel était le décompte final des morts?

Trente-six personnes sont mortes. Quarante-cinq ont survécu. Seules deux personnes de plus de 40 ans ont survécu. Presque toutes les personnes de moins de 5 ans sont mortes., Presque tous les hommes célibataires sont morts aussi. Certains ont dépeint le Parti Donner comme des goules, d’autres comme des héros. Comment voulez-vous les voir?

Pour moi, ce ne sont vraiment pas exactement des héros ou des méchants. Ce sont des gens ordinaires, qui font des choses héroïques, mais qui n’étaient fondamentalement pas préparés à ce qui leur arrivait et qui ont fait de leur mieux pour survivre. Pour moi, c’est d’autant plus inspirant d’une histoire.