La neve nei passaggi attraverso la Sierra Nevada può essere più di 30 piedi di profondità. Per i carri del Donner party, un gruppo di 81 pionieri diretti ad ovest che furono fermati da una bufera di neve alle porte della California nell’autunno del 1846, questo si sarebbe rivelato un ostacolo insormontabile., In Desperate Passage: The Donner Party’s Perilous Journey West, pubblicato questo mese, il giornalista Ethan Rarick utilizza diari recentemente scoperti, insieme a nuove prove archeologiche, per raccontare le disavventure del gruppo infame. Salendo in montagna pericolosamente a fine stagione-in gran parte, Rarick sostiene, a causa di una decisione sconsiderata di prendere una “scorciatoia” sul sentiero all’inizio di quell’estate-il vagone, dal nome del suo leader, George Donner, è stato intrappolato da una tempesta autunnale. Accovacciati in cabine costruite in fretta, hanno combattuto il freddo e gli elementi., Quando il loro cibo si esaurì, morirono di fame, arrostendo e mangiando pelli di animali per rimanere in vita. Infine, snowbound, con poche speranze di salvataggio, hanno iniziato a mangiare a vicenda. US News ha parlato con Rarick della loro straziante storia di fame, cannibalismo e—per alcuni—sopravvivenza contro ogni previsione. Estratti:
Il Donner party è ricordato per come è finito il viaggio. Ma i problemi sono iniziati molto prima, quando erano l’ultimo vagone treno a lasciare l’Indipendenza, Mo., quella primavera. Perché sono rimasti indietro?
Non sappiamo davvero perché sono stati in ritardo lasciando l’Indipendenza., Ci sono arrivati circa una settimana dopo che la maggior parte degli emigranti della California era saltata fuori. Di per sé, quel po ‘ di ritardo non avrebbe fatto molta differenza. Ma è come gran parte della storia, è la sua natura cumulativa—quando inizi ad aggiungerla al prossimo piccolo problema e al prossimo piccolo problema, e poi inizia a nevicare e diventa un grosso problema. Chi c’era alla festa di Donner?
Questa è una delle cose interessanti della storia—non si tratta di una spedizione militare. Non sono Lewis e Clark., Dopo la corsa all ” oro, la migrazione verso ovest è stato schiacciante uomini single in cerca di arricchirsi. Ma quelli che sono andati a ovest prima che erano famiglie solo in cerca di una vita migliore. È una storia avvincente sulla gente comune. Anche dopo il suo inizio tardivo, il Donner party ha fatto abbastanza tempo fino ad attraversare le Montagne Rocciose. Poi i pionieri cercarono di prendere una “scorciatoia” non testata intorno al Grande Lago Salato.
Di tutte le cose che sono successe a loro, e ci sono un sacco di cose che vanno male, la scorciatoia è il singolo componente più grande che ha causato il ritardo e la tragedia finale., Qual era la scorciatoia, esattamente?
Dopo aver attraversato il Continental Divide, il sentiero tradizionale è andato a sud fino a Fort Bridger nella parte meridionale del Wyoming. Poi va nel modo sbagliato, a nord di quello che ora è Pocatello, Idaho. Poi si gira di nuovo a sud in quello che è oggi Nevada. chi ha avuto un’idea, che non era pazza,di andare dritto. Il problema era che la scorciatoia è andato oltre le montagne Wasatch e attraverso il Great Salt Lake Desert—queste due cose significava che dritto non era più breve. Quanto tempo ha perso la festa sulla scorciatoia?
Tre settimane o giù di lì., Stavano hackerando un sentiero nuovo di zecca attraverso il Wasatch e poi hanno sopportato questa orribile traversata del deserto. Ecco cosa li ha rallentati. Senza questo ritardo, sarebbero riusciti a superare la Sierra prima che la neve iniziasse a cadere?
Quando finalmente hanno raggiunto le montagne, erano entro una settimana di essere in chiaro. Se non fossero andati sulla scorciatoia, probabilmente non sapremo chi è la festa Donner oggi. Lo facciamo, anche se, in parte perché hanno avuto un altro colpo di sfortuna prima di raggiungere le montagne, quando gli indiani hanno rubato la maggior parte del loro bestiame., Come ha influito sulle loro probabilità di sopravvivenza?
I gruppi che erano già andati oltre le montagne non sapevano che questo stava accadendo. ha fatto qualche aritmetica sulla fornitura di carne bovina e erroneamente assunto che avrebbero avuto abbastanza carne per durare loro attraverso l’inverno. A causa di ciò, non c’era nessuno sforzo di soccorso di emergenza lanciato il modo in cui ci fu più tardi. Se questo tipo di grande sforzo di salvataggio fosse stato lanciato prima, avrebbe potuto essere molto diverso.
Così il partito ha fatto un ultimo sforzo per ottenere attraverso le montagne ed è stato intrappolato da una bufera di neve. Per quanto tempo sono rimasti bloccati?,
Sono nevicati al primo di novembre. I membri della Speranza abbandonata partono a metà dicembre. Ci vuole un mese di vagare attraverso le montagne per raggiungere gli insediamenti sul lato occidentale della Sierra. Il primo gruppo di soccorso raggiunge quindi il lago circa un mese dopo. A quel punto, il partito era stato intrappolato per tre mesi e mezzo. Da allora in poi, ci sono stati più parti di soccorso e gruppi di andare dentro e fuori. L ” ultimo sopravvissuto ha fatto fuori aprile 29, sei mesi dopo che sono stati nevicati in., Quando ha iniziato a nevicare, perché il gruppo non si è semplicemente voltato?
Continuavano a pensare che sarebbero stati in grado di uscire, che forse la neve si sarebbe sciolta. Ricorda, queste erano persone del Midwest. Se vieni dall’Illinois e hai 3 piedi di neve a terra in un dato momento, è molto. Nella Sierra, si può facilmente avere 15 o 20 piedi a terra. Due mesi dopo il loro calvario, il primo gruppo che ha camminato in cerca di aiuto ha iniziato a mangiarsi a vicenda. Perché?
Sono stati intrappolati all’aperto da una bufera di neve intorno al giorno di Natale., La gente ha cominciato a morire, sono completamente senza cibo a quel punto, e non hanno scelta. La prima persona ad essere mangiato è un ragazzo di nome Patrick Dolan. Era stato vicino di un’altra famiglia in Iowa. Durante la tempesta, ha perso la testa a un certo punto e corse fuori nel tempo aperto—probabilmente, lo sappiamo ora, soffrendo di ipotermia. Ha cominciato a spogliarsi i vestiti e cose del genere. E ‘morto, ed e’ stato il primo ad essere cannibalizzato. Alcuni storici in seguito raffigurarono il Donner party come ghoul a causa delle loro azioni., Hanno ucciso le persone per mangiare, o hanno semplicemente mangiato persone che erano già morte?
Due indiani che viaggiavano con il gruppo a quel punto videro la scritta sul muro. Se ne sono andati, e più tardi il gruppo viene su di loro quando sono al limite della morte. prende una pistola e gli spara, e sono cannibalizzati. Questa è l’unica volta nella storia in cui qualcuno viene effettivamente ucciso per essere mangiato. In tutti gli altri casi di cannibalismo nel partito Donner, la gente mangia corpi cannibalizzati di coloro che sono già morti. Non c’era davvero nessun’altra opzione?,
In realtà ho pensato molto al cannibalismo mentre stavo scrivendo questo, e sono giunto alla conclusione che ammiravo queste persone. Hanno fatto ciò che era necessario per sopravvivere. Con il tempo hanno dovuto prendere la decisione circa il cannibalismo, era chiaro che non c’erano altre opzioni. Non stavano solo mangiando i loro compagni di viaggio, però. In alcuni casi, stavano mangiando i propri familiari.
Hanno fatto quello che dovevano fare, anche quando ha coinvolto i corpi di parenti o amici o persone con cui avevano viaggiato per mesi., Se fossi in quel tipo di situazione, spererei di avere il coraggio di cannibalizzare i corpi di persone che erano già morte, e se fossi già morto, spererei che mi cannibalizzassero. Alcune delle decisioni più strazianti non erano intorno a chi mangiare, però, ma chi salvare.
Una cosa che mi ha portato a scrivere il libro è il momento in cui Margret Reed sta uscendo con i suoi quattro figli con il primo gruppo di salvataggio. Diventa chiaro che Patty e Tommy non saranno in grado di andare avanti. Dovranno essere rimandati indietro., L’idea che un altro gruppo di salvataggio sarebbe entrato prima che morissero di fame è piuttosto improbabile. Il che significa che probabilmente moriranno. (A quanto pare, vivono tutti, ma in quel momento, Margret Reed non aveva modo di saperlo. Quindi ha dovuto decidere quale dei suoi figli salvare?
Deve determinare: manderà indietro due dei suoi figli e proverà ad andare avanti? Vuole andare con loro? È come la scelta di Sophie, e finalmente è convinta che dovrebbe andare avanti con i suoi due figli., Mentre si dicono addio, Patty guarda sua madre e dice: “Beh, Ma, se non mi rivedi mai più, fai del tuo meglio.”Mentre leggevo questo, ho solo pensato, wow, che coraggio da una bambina di 8 anni, di essere così in realtà, di affrontarlo così onestamente. È stata una delle cose che mi ha convinto che volevo davvero scrivere di queste persone.
Questo è qualcosa che non molte persone sanno. Così tanti membri del partito Donner erano bambini.
È incredibile quanti bambini ci fossero. Queste erano grandi famiglie del xix secolo con molti bambini., Quando rescue party esce, le età di coloro che vanno con loro sono semplicemente straordinarie. Oltre agli adulti, c’erano due 14-year-olds, due 13-year-olds, tre 12-year-olds, un 11-year-old, un 10-year-old, due 8-year-olds, un 5-year-old e tre 3-year-olds. E ‘ un gruppo incredibilmente giovanile. E il fatto che molti di questi bambini sono sopravvissuti come hanno fatto è testimonianza del loro coraggio e resistenza. Qual è stato il bilancio finale della morte?
Trentasei persone sono morte. Quarantacinque sopravvissero. Solo due persone sopra i 40 sono sopravvissute. Quasi tutti quelli sotto i 5 anni sono morti., Anche quasi tutti gli uomini single sono morti. Alcuni hanno raffigurato il partito Donner come ghoul, altri come eroi. Come li vedi?
Per me, non sono esattamente eroi o cattivi. Sono persone normali, che fanno cose eroiche, ma che fondamentalmente erano impreparati per ciò che li accadeva e che hanno fatto del loro meglio per sopravvivere. Per me, questo lo rende ancora più stimolante di una storia.