Joel Berger está na caça. Agachado em uma encosta coberta de neve, o biólogo de conservação ostenta uma capa de pele marrom falsa e o que parece ser uma cabeça de urso de peluche gigante sobre uma estaca. Segurando a cabeça no alto de uma mão, ele começa a rastejar sobre a crista da colina em direção ao seu alvo: um rebanho de bois almiscarados.,
é tudo parte de um plano que Berger, que é a cátedra de conservação da vida selvagem na Universidade do Estado do Colorado, criou para ajudar a proteger o animal enigmático que percorre o deserto do Alasca. Ele lentamente se aproxima da manada insuspeita e faz notar como os bois de almíscar reagem. A que distância olham para ele? Fogem, ou mantêm-se firmes e enfrentam-no? Eles cobram? Cada uma de suas reações lhe dará pistas vitais para o comportamento do que tem sido um tema de estudo notoriamente esquivo., pesando até 800 libras, o boi-almiscarado do Ártico assemelha-se a um primo mais pequeno e lanoso do icônico bisonte americano. Mas seu nome é um equívoco; as criaturas estão mais intimamente relacionadas com ovelhas e cabras do que os bois. Estes quadrúpedes são perfeitamente adaptados ao remoto deserto ártico, ostentando uma camada de pele grossa que contém um isolante sob a camada para selá-los longe de temperaturas duras. talvez a mais surpreendente seja como estas bestas são antigas, tendo pisado na tundra durante um quarto de milhão de anos relativamente inalteradas., “Eles vaguearam pela América do Norte quando havia leões gigantes, quando havia mamutes lanosos”, Berger disse à NPR Ciência sexta-feira no início deste ano, temor evidente em sua voz. “E foram eles que se aguentaram.”Eles viajam em rebanhos de 10 ou mais, limpando a paisagem estéril em busca de líquenes, gramíneas, raízes e musgo.mas apesar de suas adaptações e resiliência, os bois-almiscarados enfrentam muitas ameaças modernas, entre elas a caça humana, sendo comido por predadores como ursos-pardos e lobos, e os efeitos constantes da mudança climática., Eventos climáticos extremos—descargas de neve, chuva gelada ou altas temperaturas que criam lama Nevada-são especialmente difíceis para os bois almiscarados. “Com suas pernas curtas e corpos agachados”, eles não podem facilmente amarrar-se como um caribu, explica Jim Lawler, um ecologista do Serviço Nacional de Parques.no século XIX, a caça excessiva dessas bestas por suas peles e carne levou à extinção de um boi almiscarado—considerado “uma das tragédias de nossa geração” em um artigo do New York Times de 1923. Na época, apenas 100 Bois de almíscar permaneceram na América do Norte, percorrendo o Ártico canadense. = = Ligações externas = = , o governo enviou 34 animais da Groenlândia para a Ilha Nunivak do Alasca, na esperança de salvar uma espécie em declínio.em 2000, cerca de 4.000 animais carismáticos vagueavam pela tundra do Alasca. No entanto, nos últimos anos esse crescimento abrandou, e algumas populações começaram mesmo a diminuir. o que nos traz de volta ao quão pouco sabemos sobre Bois de almíscar. Graças à sua tendência para viver em agrupamentos esparsos em regiões remotas que são quase impossíveis para os seres humanos ou veículos atravessarem, ninguém sabe a razão para o declínio misterioso de hoje., A primeira parte de desvendar o mistério é descobrir o comportamento básico do boi almiscarado, incluindo como eles respondem aos predadores. é por isso que Berger está no frio ártico, vestido como o pior pesadelo de um boi almiscarado.,
Tornar-se o outro
Vestindo um head-to-toe grizzly bear traje para perseguir almíscar bois não era Berger plano inicial. Ele estava trabalhando com esses animais no campo desde 2008, estudando como a mudança climática estava impactando as manadas., Junto com o National Parks Service, ele passou vários anos rastreando os rebanhos com colarinhos de rádio e observando de longe como eles se saíram em várias regiões do Oeste do Alasca. durante este trabalho, os cientistas começaram a notar que muitas manadas não tinham machos. Isso provavelmente foi devido à caça, eles supuseram. Além da caça de troféus Recreativos, os bois de almíscar são importantes para os caçadores de subsistência do Alasca, e o Departamento de Peixes e caça do Alasca concede um número limitado de licenças a cada ano para a captura de um boi almíscar macho., Esta é uma estratégia comum de gestão da vida selvagem, explica Lawler: “você protege as fêmeas porque elas são o seu gado reprodutor.”
mas à medida que as populações masculinas diminuíam, as autoridades do Parque começaram a descobrir que o boi almiscarado feminino e seus bebês também estavam morrendo.
em 2013, um estudo publicado em PlosOne por membros do National Park Service e do Departamento de Peixes e jogos do Alasca sugeriu que o gênero poderia estar desempenhando um papel fundamental. Em outros animais, como babuínos e zebras, os machos detêm uma parte importante na dissuasão de predadores, seja fazendo chamadas de alarme ou ficando para trás para lutar., Mas ninguém sabia se musk ox tinha papéis semelhantes de gênero, e o estudo rapidamente foi criticado por falta de evidências diretas que sustentam a ligação, diz Lawler.foi quando o Berger teve a sua ideia. Ele se lembra de ter uma conversa com seus colegas de serviço no Parque sobre como essas interações seriam difíceis de estudar. “Há maneiras de entrar na mente de um boi almiscarado?ele pensou. E então ele percebeu: ele poderia se tornar um urso pardo. “Joel pegou no núcleo de uma ideia e correu com ela”, diz Lawler.,esta não seria a primeira vez que Berger andava na pele de outra criatura em nome da ciência. Duas décadas antes, ele estava investigando como programas de reintrodução carnívoros para predadores, como lobos e ursos pardos, estavam afetando o comportamento de vôo do Alce. Neste caso, ele se vestiu como a presa, vestindo o traje de um alce. Depois, mergulhou secretamente amostras de urina e fezes de predadores para ver se o verdadeiro Alce reagia ao cheiro., acontece que as criaturas aprenderam com experiências passadas: mães que tinham perdido jovens para predadores imediatamente notaram, enquanto aqueles que perderam bezerros para outras causas permaneceram “alegremente ignorantes” do perigo, diz ele.para ser um grizzly, Berger precisaria de um design barato e extremamente durável que pudesse suportar ser balançado “através do permafrost, de rochas, de gelo, de cima e de cima de montanhas e através de desfiladeiros”, explica., Os trajes mais realistas de Hollywood custam milhares de dólares, diz ele, e ele não conseguiu encontrar ninguém disposto a “emprestar um em nome da ciência.”
so Berger, que também é um cientista sênior da Wildlife Conservation Society, virou-se para o Zoológico do Bronx WCS para pedir emprestado um seu conjunto de ursinhos de peluche. Ele então recrutou um estudante graduado para fazer uma vestimenta caribu, para que ele pudesse testar como os bois de almíscar reagiriam a um falso predador contra um ungulado sem ameaças.
Depois de comparar os dois disfarces no campo, ele descobriu que o engano do urso funcionou., Quando Vestido de caribu, é ignorado. Mas quando ele veste seu fato de Urso, os “bois de almíscar certamente ficam mais nervosos”, diz ele. Agora era hora de começar a recolher dados.
the trouble with drones
Playing animal dress-up is far from a popular method for studying elusive creatures. Estratégias mais comuns incluem rastreamento de pegadas e colares GPS, e mais recentemente, drones., Capazes de transportar uma variedade de câmeras e sensores, os drones têm crescido em popularidade para rastrear criaturas evasivas ou mapear terrenos de difícil acesso. Até foram enviados como colectores de amostras para recolher, entre outras coisas, ranho de baleia.mas os drones estão longe de ser perfeitos quando se trata de compreender o complexo drama predador-presa que se desenrola entre urso e boi almiscarado, por várias razões. são caros, difíceis de operar e exigentes em condições meteorológicas adversas., “Você não pode ter tudo”, diz Mary Cummings, uma Engenheira Mecânica da Universidade Duke que trabalhou com drones como uma ferramenta de gestão de vida selvagem no Gabão, África. Cummings descobriu que o calor e umidade da África fez com que as máquinas explodissem em chamas. Enquanto isso, Berger se preocupa que o frio ártico diminua a vida útil da bateria.além disso, ao estudar criaturas evasivas, a chave é deixá-las imperturbáveis para que possam testemunhar o seu comportamento natural. Mas os drones podem causar sofrimento às criaturas. Cummings aprendeu isso em primeira mão enquanto seguia elefantes africanos do ar., Ao aproximarem-se do drone, os troncos dos elefantes levantaram-se. “Dava para ver que estavam a tentar perceber o que estava a acontecer”, diz ela. À medida que os drones se aproximavam, os elefantes começaram a espalhar-se, com um até a atirar lama ao fazedor de barulhos.
O problema, os pesquisadores mais tarde perceberam, era que o drone imita o único nemesis das criaturas: a abelha Africana.
“Os Drones têm este tipo de cache legal”, diz Cummings. Mas preocupa-se que tenhamos Enlouquecido., “Eu não posso abrir a minha caixa de entrada de E-mail sem um novo anúncio de que os drones vão ser usados de alguma forma louca que vai resolver todos os nossos problemas”, diz ela. Berger concorda. “Às vezes perdemos de vista os animais porque estamos tão armados com a idéia de uma solução tecnológica”, acrescenta.
outra opção para rastrear animais difíceis de encontrar é esconder câmeras ativadas por movimento que podem estalar imagens ou vídeo de sujeitos insuspeitos., Estas câmeras explodiram na cena de pesquisa da vida selvagem após a introdução do gatilho infravermelho na década de 1990, e têm proporcionado vislumbres sem precedentes na vida diária de animais selvagens desde então.
para Bois de almíscar, no entanto, observar do céu ou de câmeras ocultas no chão não iria cortá-lo.os bois de almíscar são escassos. Mas até mais escarpados são os registos de ursos ou lobos que atacam as criaturas maciças. Nos últimos 130 anos, Berger encontrou apenas dois casos documentados., Isso significava que, para entender a dinâmica do rebanho de boi almiscarado, Berger precisava se aproximar e se tornar pessoal com os animais selvagens—mesmo que fazê-lo pudesse colocá-lo em grande perigo pessoal. “Não podemos esperar mais 130 anos para resolver este”, diz ele.quando ele sugeriu sua técnica de estudo, alguns colegas de Berger riram. Mas a ideia dele era séria. Vestindo—se como um urso pardo, ele esperava simular essas interações raras e estudar como o boi almiscarado reage a ameaças-detalhes íntimos que seriam perdidos pela maioria dos outros métodos de estudo comuns.,
é o tipo de pensamento fora-da-caixa que tem ajudado Berger a lidar com questões de conservação difíceis ao longo de sua carreira. “Nós o chamamos de Berger-ology”, diz Clayton Miller, um pesquisador de vida selvagem da WCS, “porque você realmente não tem idéia do que vai sair de sua boca e de alguma forma ele amarra tudo isso lindamente.quando Berger iniciou o seu trabalho, ninguém sabia o que esperar. “As pessoas não saem com o boi almiscarado no inverno”, diz ele. O que faz sentido, considerando o seu formidável tamanho e conjunto de chifres., Quando eles vêem um predador, os bois almiscarados enfrentam a ameaça, alinhando-se ou formando um círculo lado a lado com as suas crias enfiadas atrás. Se a ameaça persistir, um boi almiscarado vai atacar.devido à possibilidade real de Berger ser morto, o serviço do parque foi inicialmente relutante em aprovar licenças para o trabalho. Lawler se lembra de argumentar em nome do Trabalho de Berger para seus colegas de serviço no parque. “O Joel tem uma reputação por estas ideias malucas de cabelo,” lembra-se de lhes dizer. “Mas eu acho que você tem que fazer esse tipo de coisas para fazer bons avanços., Porque não? eventualmente, a organização cedeu, tomando medidas de segurança, incluindo o envio de um guia local armado com uma arma para ajudar Berger.além do perigo, Berger logo descobriu que perseguir o boi almiscarado é um trabalho lento e muitas vezes doloroso. Em média, ele só pode assistir a um grupo por dia. Para manter a rotina do urso, ele permanece curvado sobre as rochas e a neve por quase uma milha em temperaturas abaixo de zero e ventos gelados. Ele se senta a uma distância” perigosamente próxima ” do boi almíscar, o que o coloca no limite., entre o desafio físico e os nervos, cada aproximação deixa-o completamente exausto. “Quando você está se sentindo realmente congelado, é difícil continuar fazendo”, diz ele.mas ao tomar conta destas dificuldades, Berger finalmente começou a aprender o que faz um boi almiscarado funcionar. Ele agora consegue sentir quando estão nervosos, quando vão atacar e quando é hora de abortar a missão. (Quando as coisas parecem tensas, ele se levanta e atira sua cabeça falsa em uma direção e sua capa na outra. Isso momentaneamente confunde o boi almiscarado, detendo-os em seus trilhos.,)
até agora, ele foi acusado por sete Bois de almíscar do sexo masculino, nunca por uma mulher—sugerindo que os bois de almíscar realmente têm papéis distintos de gênero na alcateia. Além disso, ele descobriu que a presença de machos muda o comportamento da manada: quando o grupo não tem machos, todas as fêmeas fogem. Isso é perigoso porque, como qualquer curso de treinamento ao ar livre lhe dirá, “Você não foge de um urso”, diz Berger. Quando as manadas fogem, os bois de almíscar—particularmente os bebés-são comidos. o urso polar que não era o urso polar carismático há muito tempo é o poster da mudança climática do Ártico., Comparado com o boi almiscarado, “eles são um sinal mais direto para o clima”, diz Berger. Os ursos polares precisam de gelo marinho para procurar comida, e à medida que a terra aquece, o gelo do mar desaparece. Isso significa que rastrear as populações de ursos polares e a saúde dá aos cientistas uma janela para os impactos das mudanças climáticas. As suas luminosas peles brancas, as suas crias fofas e a sua Madeira Característica só as tornam mais ideais como celebridades animais. como resultado, grande parte da atenção à conservação—e financiamento—tem sido direcionada para a pesquisa de ursos polares. No entanto, Berger argumenta que o boi almiscarado também é uma peça significativa do quebra-cabeça., “O boi-almiscarado é o componente terrestre da equação polar”, explica Berger. Embora a sua ligação ao clima seja menos óbvia, os impactos podem ser igualmente mortais para estas bestas. os bois almiscarados e os seus antepassados viveram em climas gelados durante milénios. “Se alguma espécie pode ser esperada para ser afetada pelas temperaturas de aquecimento, pode ser eles”, diz ele.além disso, os bois de almíscar têm o seu próprio carisma—é raro que as pessoas os vejam perto o suficiente para testemunhá-lo., O momento mais fácil para localizá-los, diz Berger, é durante o inverno, quando os cabelos escuros dos animais estão em contraste com o pano de fundo branco nevado. “Quando você vê pontos negros espalhados pela encosta, eles são como magia”, diz ele.de Groenlândia ao Canadá, os bois de almíscar em todo o mundo enfrentam desafios muito diferentes. Na Ilha de Wrangle, uma reserva natural russa no Oceano Ártico, os animais estão enfrentando maiores encontros com ursos polares mortais, mas menos impactos diretos do clima., Para obter uma imagem mais completa dos bois almiscarados globalmente, Berger está agora a usar métodos semelhantes para estudar as interacções dos predadores com os rebanhos desta ilha remota, comparando como as criaturas lidam com as ameaças.
“não podemos fazer conservação se não soubermos quais são os problemas”, diz Berger. “E não sabemos quais são os problemas se não os estudarmos.”Ao se tornar um membro de seu ecossistema, Berger espera enfrentar essas ameaças de frente. E talvez o seu trabalho ajude o boi almiscarado a fazer o mesmo.”não saberemos se não tentarmos”, diz ele.