Quando raggiungi l’età adulta hai imparato alcune cose su come funziona il mondo. Sai, per esempio, che non puoi camminare attraverso i muri o saltare in cima agli alberi. Sai che anche se non riesci a vedere le chiavi della tua auto, devono essere qui da qualche parte. Cosa c’è di più, si sa che se si vuole comunicare idee complesse come ordinare un triplo colpo di soia latte alla vaniglia con granelli di cioccolato è meglio usare le parole con significati ad essi collegati, piuttosto che semplicemente gesticolando e grugnendo., Le persone accumulano tutta questa conoscenza utile attraverso il processo di sviluppo cognitivo, che coinvolge una moltitudine di fattori, sia intrinseci che appresi.

Lo sviluppo cognitivo si riferisce allo sviluppo del pensiero attraverso la durata della vita. Definire il pensiero può essere problematico, perché nessun confine chiaro separa il pensiero da altre attività mentali. Il pensiero implica ovviamente i processi mentali superiori: problem solving, ragionamento, creazione, concettualizzazione, categorizzazione, ricordo, pianificazione e così via., Tuttavia, il pensiero coinvolge anche altri processi mentali che sembrano più basilari e in cui anche i bambini sono abili-come percepire oggetti ed eventi nell’ambiente, agire abilmente sugli oggetti per ottenere obiettivi e comprendere e produrre il linguaggio. Tuttavia altre aree dello sviluppo umano che coinvolgono il pensiero non sono solitamente associate allo sviluppo cognitivo, perché il pensiero non è una caratteristica prominente di esse, come la personalità e il temperamento.

Come suggerisce il nome, lo sviluppo cognitivo riguarda il cambiamento. Il pensiero dei bambini cambia in modi drammatici e sorprendenti., Considera lo studio di DeVries (1969) sul fatto che i bambini comprendano la differenza tra apparenza e realtà. Per scoprirlo, ha portato un gatto insolitamente temperato di nome Maynard in un laboratorio di psicologia e ha permesso ai partecipanti di 3-6 anni allo studio di accarezzare e giocare con lui. DeVries poi messo una maschera di un cane feroce sulla testa di Maynard, e ha chiesto ai bambini che cosa Maynard era. Nonostante tutti i bambini abbiano identificato Maynard in precedenza come un gatto, ora la maggior parte dei bambini di 3 anni ha detto che era un cane e ha affermato di avere le ossa di un cane e lo stomaco di un cane., Al contrario, i bambini di 6 anni non erano ingannati; non avevano dubbi sul fatto che Maynard rimanesse un gatto. Capire come il pensiero dei bambini cambia così drammaticamente in pochi anni è una delle sfide affascinanti nello studio dello sviluppo cognitivo.

Esistono diversi tipi principali di teorie sullo sviluppo del bambino. Le teorie della fase, come la teoria della fase di Piaget, si concentrano sul fatto che i bambini progrediscano attraverso fasi di sviluppo qualitativamente diverse., Le teorie socioculturali, come quella di Lev Vygotsky, sottolineano come le altre persone e gli atteggiamenti, i valori e le credenze della cultura circostante influenzino lo sviluppo dei bambini. Le teorie di elaborazione delle informazioni, come quella di David Klahr, esaminano i processi mentali che producono il pensiero in qualsiasi momento e i processi di transizione che portano alla crescita in quel pensiero.

Al centro di tutte queste teorie, e in effetti di tutte le ricerche sullo sviluppo cognitivo, ci sono due domande principali: (1) Come interagiscono natura e nutrimento per produrre sviluppo cognitivo?, (2) Lo sviluppo cognitivo progredisce attraverso fasi qualitativamente distinte? Nel resto di questo modulo, esaminiamo le risposte che stanno emergendo riguardo a queste domande, così come i modi in cui la ricerca sullo sviluppo cognitivo viene utilizzata per migliorare l’istruzione.

Natura e nutrimento

La domanda più basilare sullo sviluppo del bambino è come natura e nutrimento insieme modellano lo sviluppo. La natura si riferisce alla nostra dotazione biologica, i geni che riceviamo dai nostri genitori., Nurture si riferisce agli ambienti, sociali e fisici, che influenzano il nostro sviluppo, tutto dal grembo materno in cui ci sviluppiamo prima della nascita alle case in cui cresciamo, alle scuole che frequentiamo e alle molte persone con cui interagiamo.

Il problema della natura viene spesso presentato come una domanda o una domanda: la nostra intelligenza (per esempio) è dovuta ai nostri geni o agli ambienti in cui viviamo? In realtà, tuttavia, ogni aspetto dello sviluppo è prodotto dall’interazione dei geni e dell’ambiente., Al livello più elementare, senza geni, non ci sarebbe nessun bambino, e senza un ambiente per fornire nutrimento, non ci sarebbe anche nessun bambino.

Il modo in cui natura e nutrimento lavorano insieme può essere visto nei risultati sullo sviluppo visivo. Molte persone vedono la visione come qualcosa con cui le persone sono nate o che è puramente una questione di maturazione biologica, ma dipende anche dal giusto tipo di esperienza al momento giusto., Ad esempio, lo sviluppo della percezione della profondità, la capacità di percepire attivamente la distanza da se stessi agli oggetti nell’ambiente, dipende dal vedere la luce modellata e avere una normale attività cerebrale in risposta alla luce modellata, nell’infanzia (Held, 1993). Se non viene ricevuta luce modellata, ad esempio quando un bambino ha una grave cataratta o cecità che non viene corretta chirurgicamente fino a più tardi nello sviluppo, la percezione della profondità rimane anormale anche dopo l’intervento chirurgico.,

Aggiungendo alla complessità dell’interazione natura-nutrimento, i geni dei bambini portano al loro trattamento diverso da altre persone, che influenza il loro sviluppo cognitivo. Ad esempio, l’attrattiva fisica e il temperamento dei bambini sono influenzati notevolmente dalla loro eredità genetica, ma è anche il caso che i genitori forniscano cure più sensibili e affettuose ai bambini accomodanti e attraenti rispetto a quelli difficili e meno attraenti, il che può contribuire allo sviluppo cognitivo successivo dei bambini (Langlois et al.,, 1995; van den Boom & Hoeksma, 1994).

Anche contribuire alla complessa interazione tra natura e nutrimento è il ruolo dei bambini nel plasmare il proprio sviluppo cognitivo. Fin dai primi giorni fuori dal grembo materno, i bambini scelgono attivamente di partecipare di più ad alcune cose e meno ad altre. Ad esempio, anche i bambini di 1 mese scelgono di guardare il volto della madre più che i volti di altre donne della stessa età e del livello generale di attrattiva (Bartrip, Morton, & de Schonen, 2001)., I contributi dei bambini al proprio sviluppo cognitivo crescono man mano che invecchiano (Scarr & McCartney, 1983). Quando i bambini sono giovani, i loro genitori determinano in gran parte le loro esperienze: se frequenteranno l’asilo nido, i bambini con cui avranno date di gioco, i libri a cui hanno accesso e così via. Al contrario, i bambini più grandi e gli adolescenti scelgono i loro ambienti in misura maggiore., Le preferenze dei loro genitori determinano in gran parte come i bambini di 5 anni trascorrono il tempo, ma le preferenze dei 15 anni determinano in gran parte quando, se mai, mettono piede in una biblioteca. Le scelte dei bambini spesso hanno grandi conseguenze. Per citare un esempio, più i bambini scelgono di leggere, più la loro lettura migliora negli anni futuri (Baker, Dreher, & Guthrie, 2000). Quindi, il problema non è se lo sviluppo cognitivo è un prodotto della natura o nutrimento; piuttosto, il problema è come natura e nutrimento lavorano insieme per produrre sviluppo cognitivo.,

Lo sviluppo cognitivo progredisce attraverso fasi distinte?

Alcuni aspetti dello sviluppo degli organismi viventi, come la crescita della larghezza di un pino, comportano cambiamenti quantitativi, con l’albero che diventa un po ‘ più ampio ogni anno. Altri cambiamenti, come il ciclo di vita di una coccinella, comportano cambiamenti qualitativi, con la creatura che diventa un tipo di entità completamente diverso dopo una transizione rispetto a prima (Figura 1)., L’esistenza di cambiamenti sia graduali, quantitativi che relativamente improvvisi, cambiamenti qualitativi nel mondo ha portato i ricercatori che studiano lo sviluppo cognitivo a chiedersi se i cambiamenti nel pensiero dei bambini siano graduali e continui o improvvisi e discontinui.

Il grande psicologo svizzero Jean Piaget ha proposto che il pensiero dei bambini progredisca attraverso una serie di quattro fasi discrete., Con” stadi ” intendeva periodi durante i quali i bambini ragionavano in modo simile su molti problemi superficialmente diversi, con le fasi che si verificano in un ordine fisso e il pensiero all’interno di diversi stadi che differiscono in modi fondamentali. Le quattro fasi ipotizzate da Piaget erano la fase sensomotoria (nascita a 2 anni), la fase di ragionamento preoperatorio (da 2 a 6 o 7 anni), la fase di ragionamento operativo concreto (da 6 o 7 a 11 o 12 anni) e la fase di ragionamento operativo formale (11 o 12 anni e per tutto il resto della vita).,

Durante la fase sensomotoria, il pensiero dei bambini è in gran parte realizzato attraverso le loro percezioni del mondo e le loro interazioni fisiche con esso. Le loro rappresentazioni mentali sono molto limitate. Considera il compito di permanenza dell’oggetto di Piaget, che è uno dei suoi problemi più famosi., Se un bambino di età inferiore ai 9 mesi sta giocando con un giocattolo preferito, e un’altra persona rimuove il giocattolo dalla vista, ad esempio mettendolo sotto una copertura opaca e non lasciando che il bambino lo raggiunga immediatamente, è molto probabile che il bambino non faccia alcuno sforzo per recuperarlo e non mostri alcun disagio emotivo (Piaget, 1954). Ciò non è dovuto al fatto che non sono interessati al giocattolo o non sono in grado di raggiungerlo; se lo stesso giocattolo viene messo sotto una copertura chiara, i bambini sotto i 9 mesi lo recuperano prontamente (Munakata, McClelland, Johnson, & Siegler, 1997)., Invece, Piaget ha affermato che i bambini di meno di 9 mesi non capiscono che gli oggetti continuano ad esistere anche quando sono fuori dalla vista.

Durante la fase preoperatoria, secondo Piaget, i bambini possono risolvere non solo questo semplice problema (che possono effettivamente risolvere dopo 9 mesi) ma mostrare un’ampia varietà di altre capacità di rappresentazione simbolica, come quelle coinvolte nel disegno e nell’uso del linguaggio. Tuttavia, tali bambini da 2 a 7 anni tendono a concentrarsi su una singola dimensione, anche quando la risoluzione dei problemi richiederebbe loro di considerare più dimensioni., Questo è evidente nei problemi di conservazione di Piaget (1952). Ad esempio, se un bicchiere d’acqua viene versato in un bicchiere più alto e più sottile, i bambini sotto i 7 anni generalmente dicono che ora c’è più acqua di prima. Allo stesso modo, se una palla di argilla viene rimodellata in una salsiccia lunga e sottile, affermano che ora c’è più argilla, e se una fila di monete è sparsa, affermano che ora ci sono più monete. In tutti i casi, i bambini si stanno concentrando su una dimensione, ignorando i cambiamenti in altre dimensioni (ad esempio, la maggiore larghezza del vetro e la palla di argilla).,

i Bambini a superare questa tendenza a concentrarsi su una sola dimensione durante le operazioni concrete fase, e pensare logicamente nella maggior parte delle situazioni. Tuttavia, secondo Piaget, non possono ancora pensare in modo scientifico sistematico, anche quando tale pensiero sarebbe utile., Quindi, se viene chiesto di scoprire quali variabili influenzano il periodo che un pendolo impiega per completare il suo arco, e dati i pesi che possono attaccare alle corde per fare esperimenti con il pendolo per scoprirlo, la maggior parte dei bambini di età inferiore ai 12 anni, esegue esperimenti di parte da cui non si può trarre alcuna conclusione, e quindi concludere che ciò che originariamente credevano sia corretto., Ad esempio, se un ragazzo credeva che il peso fosse l’unica variabile che contava, potrebbe mettere il peso più pesante sulla corda più corta e spingerla più duramente, e quindi concludere che proprio come pensava, il peso è l’unica variabile che conta (Inhelder & Piaget, 1958).

Infine, nel periodo delle operazioni formali, i bambini raggiungono il potere di ragionamento degli adulti maturi, che consente loro di risolvere il problema del pendolo e una vasta gamma di altri problemi., Tuttavia, questa fase di operazioni formali tende a non verificarsi senza esposizione all’istruzione formale nel ragionamento scientifico e sembra essere in gran parte o completamente assente da alcune società che non forniscono questo tipo di istruzione.

Sebbene la teoria di Piaget sia stata molto influente, non è andata incontrastata. Molti ricercatori più recenti hanno ottenuto risultati che indicano che lo sviluppo cognitivo è considerevolmente più continuo di quanto affermato da Piaget., Ad esempio, Diamond (1985) ha rilevato che sul compito di permanenza dell’oggetto sopra descritto, i bambini mostrano conoscenze precedenti se il periodo di attesa è più breve. All’età di 6 mesi, recuperano l’oggetto nascosto se l’attesa non supera i 2 secondi; a 7 mesi, lo recuperano se l’attesa non supera i 4 secondi; e così via. Ancora prima, a 3 o 4 mesi, i bambini mostrano sorpresa sotto forma di tempi di ricerca più lunghi se gli oggetti sembrano improvvisamente svanire senza una causa ovvia (Baillargeon, 1987). Allo stesso modo, le esperienze specifiche dei bambini possono influenzare notevolmente quando si verificano cambiamenti nello sviluppo., I bambini dei produttori di ceramiche nei villaggi messicani, ad esempio, sanno che rimodellare l’argilla non cambia la quantità di argilla in età molto più giovane rispetto ai bambini che non hanno esperienze simili (Price-Williams, Gordon, & Ramirez, 1969).

Quindi, lo sviluppo cognitivo è fondamentalmente continuo o fondamentalmente discontinuo? Una risposta ragionevole sembra essere: “Dipende da come la guardi e da quanto spesso guardi.,” Ad esempio, in circostanze relativamente agevolative, i bambini mostrano forme precoci di permanenza degli oggetti di 3 o 4 mesi, e gradualmente estendono la gamma di tempi per i quali possono ricordare oggetti nascosti man mano che invecchiano. Tuttavia, nel compito di permanenza dell’oggetto originale di Piaget, i bambini cambiano abbastanza rapidamente verso la fine del loro primo anno dal non raggiungere i giocattoli nascosti per raggiungerli, anche dopo aver subito un notevole ritardo prima di essere autorizzati a raggiungerli., Pertanto, il dibattito tra coloro che sottolineano i cambiamenti discontinui e stadi nello sviluppo cognitivo e coloro che sottolineano i cambiamenti continui graduali rimane vivace.

Applicazioni all’istruzione

Capire come i bambini pensano e imparano si è dimostrato utile per migliorare l’istruzione. Un esempio viene dall’area della lettura. La ricerca sullo sviluppo cognitivo ha dimostrato che la consapevolezza fonemica—cioè la consapevolezza dei suoni componenti all’interno delle parole—è un’abilità cruciale nell’imparare a leggere., Per misurare la consapevolezza dei suoni dei componenti all’interno delle parole, i ricercatori chiedono ai bambini di decidere se due parole fanno rima, di decidere se le parole iniziano con lo stesso suono, di identificare i suoni dei componenti all’interno delle parole e di indicare cosa sarebbe rimasto se un dato suono fosse stato rimosso da una parola. Le prestazioni dei bambini dell’asilo su questi compiti sono il più forte predittore di risultati di lettura in terza e quarta elementare, anche più forte del QI o del background di classe sociale (Nazione, 2008)., Inoltre, insegnare queste abilità a bambini di 4 e 5 anni scelti a caso si traduce nel loro essere lettori migliori anni dopo (National Reading Panel, 2000).

Un’altra applicazione educativa della ricerca sullo sviluppo cognitivo coinvolge l’area della matematica., Anche prima di entrare nella scuola materna, la conoscenza matematica dei bambini provenienti da ambienti a basso reddito è molto inferiore a quella dei bambini provenienti da ambienti più ricchi. Ramani e Siegler (2008) hanno ipotizzato che questa differenza sia dovuta ai bambini delle famiglie a reddito medio e alto che si impegnano più frequentemente in attività numeriche, ad esempio giocando a giochi da tavolo numerici come scivoli e scale. Scivoli e scale è un gioco con un numero in ogni quadrato; i bambini iniziano al numero uno e girano un filatore o lanciano un dado per determinare fino a che punto spostare il loro token., Giocare a questo gioco sembrava probabile per insegnare ai bambini sui numeri, perché in esso, i numeri più grandi sono associati con valori maggiori su una varietà di dimensioni. In particolare, maggiore è il numero di un bambino token raggiunge, maggiore è la distanza, token avrà percorso dal punto di partenza, maggiore è il numero di movimenti fisici il bambino avrà made in movimento il token da una piazza all’altra, maggiore è il numero di numero di parole che il bambino avrà detto e sentito, e più il tempo si sono passati dall’inizio del gioco., Questi segnali spaziali, cinestetici, verbali e basati sul tempo forniscono una base multisensoriale ad ampia base per la conoscenza delle grandezze numeriche (le dimensioni dei numeri), un tipo di conoscenza strettamente correlato ai punteggi dei test di matematica (Booth & Siegler, 2006).

Giocare a questo gioco da tavolo numerico per circa 1 ora, distribuito su un periodo di 2 settimane, ha migliorato la conoscenza dei bambini a basso reddito delle grandezze numeriche, la capacità di leggere i numeri stampati e l’abilità nell’apprendimento di nuovi problemi aritmetici., I guadagni sono durati mesi dopo l’esperienza di gioco (Ramani & Siegler, 2008; Siegler & Ramani, 2009). Un vantaggio di questo tipo di intervento educativo è che ha minimo se qualsiasi costo—un genitore potrebbe solo disegnare un gioco su un pezzo di carta.

La comprensione dello sviluppo cognitivo sta avanzando su molti fronti diversi. Un’area eccitante sta collegando i cambiamenti nell’attività cerebrale ai cambiamenti nel pensiero dei bambini (Nelson et al., 2006)., Anche se molte persone credono che la maturazione del cervello è qualcosa che si verifica prima della nascita, il cervello in realtà continua a cambiare in grandi modi per molti anni dopo. Ad esempio, una parte del cervello chiamata corteccia prefrontale, che si trova nella parte anteriore del cervello ed è particolarmente coinvolta nella pianificazione e nella risoluzione flessibile dei problemi, continua a svilupparsi durante l’adolescenza (Blakemore & Choudhury, 2006)., Tali nuovi domini di ricerca, oltre a questioni durature come natura e nutrimento, continuità e discontinuità e come applicare la ricerca sullo sviluppo cognitivo all’istruzione, assicurano che lo sviluppo cognitivo continuerà ad essere un’area interessante di ricerca nei prossimi anni.

Conclusione

La ricerca sullo sviluppo cognitivo ci ha mostrato che le menti non si formano solo secondo un modello uniforme o un intelletto innato, ma attraverso una combinazione di fattori che influenzano., Ad esempio, se vogliamo che i nostri figli abbiano una forte conoscenza del linguaggio, potremmo concentrarci sulla consapevolezza fonemica nella fase iniziale. Se vogliamo che siano bravi in matematica e scienza, potremmo coinvolgerli in giochi e attività numeriche nella fase iniziale. Forse la cosa più importante, non pensiamo più ai cervelli come vasi vuoti in attesa di essere riempiti di conoscenza, ma come organi adattabili che si sviluppano fino alla prima età adulta.