para cuando llegas a la edad adulta ya has aprendido algunas cosas sobre cómo funciona el mundo. Sabes, por ejemplo, que no puedes caminar a través de las paredes o saltar en las copas de los árboles. Sabes que aunque no puedes ver las llaves de tu coche tienen que estar por aquí. Lo que es más, sabes que si quieres comunicar ideas complejas como pedir un latte de vainilla de soja de triple disparo con chispas de chocolate, es mejor usar palabras con significados asociados a ellas en lugar de simplemente gesticular y gruñir., Las personas acumulan todo este conocimiento útil a través del proceso de desarrollo cognitivo, que implica una multitud de factores, tanto inherentes como aprendidos.

el desarrollo cognitivo se refiere al desarrollo del pensamiento a lo largo de la vida. Definir el pensamiento puede ser problemático, porque no hay límites claros que separen el pensamiento de otras actividades mentales. El pensamiento obviamente involucra los procesos mentales superiores: resolución de problemas, razonamiento, creación, conceptualización, categorización, recuerdo, planificación, etc., Sin embargo, el pensamiento también involucra otros procesos mentales que parecen más básicos y en los que incluso los niños pequeños son hábiles, como percibir objetos y eventos en el entorno, actuar hábilmente sobre objetos para obtener metas, y comprender y producir lenguaje. Sin embargo, otras áreas del desarrollo humano que involucran el pensamiento generalmente no están asociadas con el desarrollo cognitivo, porque el pensamiento no es una característica prominente de ellas, como la personalidad y el temperamento.

como su nombre indica, el desarrollo cognitivo se trata de cambio. El pensamiento de los niños cambia de maneras dramáticas y sorprendentes., Considere el estudio de DeVries (1969) sobre si los niños pequeños entienden la diferencia entre la apariencia y la realidad. Para averiguarlo, llevó a un gato inusualmente ecuánime llamado Maynard a un laboratorio de psicología y permitió que los participantes del estudio de 3 a 6 años lo acariciaran y jugaran con él. DeVries luego puso una máscara de un perro feroz en la cabeza de Maynard, y preguntó a los niños qué era Maynard. A pesar de que todos los niños habían identificado a Maynard previamente como un gato, ahora la mayoría de los niños de 3 años dijeron que era un perro y afirmaron que tenía los huesos de un perro y el estómago de un perro., En contraste, los niños de 6 años no fueron engañados; no tenían ninguna duda de que Maynard seguía siendo un gato. Comprender cómo el pensamiento de los niños cambia tan dramáticamente en solo unos pocos años es uno de los desafíos fascinantes en el estudio del desarrollo cognitivo.

Hay varios tipos principales de teorías del desarrollo infantil. Las teorías de la etapa, como la teoría de la etapa de Piaget, se centran en si los niños progresan a través de etapas cualitativamente diferentes del desarrollo., Las teorías socioculturales, como la de Lev Vygotsky, enfatizan cómo otras personas y las actitudes, valores y creencias de la cultura circundante influyen en el desarrollo de los niños. Las teorías de procesamiento de información, como la de David Klahr, examinan los procesos mentales que producen el pensamiento en un momento dado y los procesos de transición que conducen al crecimiento en ese pensamiento.

en el corazón de todas estas teorías, y de hecho de toda la investigación sobre el desarrollo cognitivo, hay dos preguntas principales: (1) ¿cómo interactúan la naturaleza y la crianza para producir el desarrollo cognitivo?, (2) ¿progresa el desarrollo cognitivo a través de etapas cualitativamente distintas? En el resto de este módulo, examinamos las respuestas que están surgiendo con respecto a estas preguntas, así como las formas en que la investigación del desarrollo cognitivo se está utilizando para mejorar la educación.

naturaleza y crianza

la pregunta más básica sobre el desarrollo infantil es cómo la naturaleza y la crianza juntas moldean el desarrollo. La naturaleza se refiere a nuestra dotación biológica, los genes que recibimos de nuestros padres., La crianza se refiere a los entornos, tanto sociales como físicos, que influyen en nuestro desarrollo, desde el útero en el que nos desarrollamos antes del nacimiento hasta los hogares en los que crecemos, las escuelas a las que asistimos y las muchas personas con las que interactuamos.

el problema de la naturaleza-crianza a menudo se presenta como una pregunta o una pregunta: ¿nuestra inteligencia (por ejemplo) se debe a nuestros genes o al entorno en el que vivimos? De hecho, sin embargo, cada aspecto del desarrollo es producido por la interacción de los genes y el medio ambiente., En el nivel más básico, sin genes, no habría ningún niño, y sin un ambiente para proveer crianza, tampoco habría ningún niño.

la forma en que la naturaleza y la crianza trabajan juntas se puede ver en los hallazgos sobre el desarrollo visual. Muchas personas ven la visión como algo con lo que las personas nacen o que es puramente una cuestión de maduración biológica, pero también depende del tipo correcto de experiencia en el momento adecuado., Por ejemplo, el desarrollo de la percepción de profundidad, la capacidad de percibir activamente la distancia de uno mismo a los objetos en el entorno, depende de ver la luz modelada y tener actividad cerebral normal en respuesta a la luz modelada, en la infancia (Held, 1993). Si no se recibe luz modelada, por ejemplo, cuando un bebé tiene cataratas severas o ceguera que no se corrige quirúrgicamente hasta más adelante en el desarrollo, la percepción de profundidad sigue siendo anormal incluso después de la cirugía.,

añadiendo a la complejidad de la interacción naturaleza-crianza, los genes de los niños conducen a que obtengan un tratamiento diferente de otras personas, lo que influye en su desarrollo cognitivo. Por ejemplo, el atractivo físico y el temperamento de los bebés están influenciados considerablemente por su herencia genética, pero también es el caso de que los padres brindan un cuidado más sensible y afectuoso a los bebés fáciles y atractivos que a los difíciles y menos atractivos, lo que puede contribuir al desarrollo cognitivo posterior de los bebés (Langlois et al.,, 1995; van den Boom & Hoeksma, 1994).

también contribuye a la compleja interacción de la naturaleza y la crianza el papel de los niños en la formación de su propio desarrollo cognitivo. Desde los primeros días fuera del útero, los niños eligen activamente atender más a algunas cosas y menos a otras. Por ejemplo, incluso los niños de 1 mes eligen mirar la cara de su madre más que las caras de otras mujeres de la misma edad y nivel general de atractivo (Bartrip, Morton, & de Schonen, 2001)., Las contribuciones de los niños a su propio desarrollo cognitivo aumentan a medida que crecen (Scarr & McCartney, 1983). Cuando los niños son pequeños, sus padres determinan en gran medida sus experiencias: si asistirán a la guardería, los niños con los que tendrán citas de juego, los libros a los que tendrán acceso, etc. Por el contrario, los niños mayores y los adolescentes eligen su entorno en mayor medida., Las preferencias de sus padres determinan en gran medida cómo pasan el tiempo los niños de 5 años, pero las propias preferencias de los niños de 15 años determinan en gran medida cuándo, si es que alguna vez, ponen un pie en una biblioteca. Las decisiones de los niños a menudo tienen grandes consecuencias. Para citar un ejemplo, cuanto más eligen los niños Leer, más mejora su lectura en años futuros (Baker, Dreher, & Guthrie, 2000). Por lo tanto, la cuestión no es si el desarrollo cognitivo es un producto de la naturaleza o la crianza; más bien, la cuestión es cómo la naturaleza y la crianza trabajan juntas para producir el desarrollo cognitivo.,

¿progresa el desarrollo cognitivo a través de distintas etapas?

algunos aspectos del desarrollo de los organismos vivos, como el crecimiento del ancho de un pino, implican cambios cuantitativos, con el árbol cada vez más ancho cada año. Otros cambios, como el ciclo de vida de una mariquita, implican cambios cualitativos, con la criatura convirtiéndose en un tipo de entidad totalmente diferente después de una transición que antes (Figura 1)., La existencia de cambios cuantitativos graduales y cambios cualitativos relativamente repentinos en el mundo ha llevado a los investigadores que estudian el desarrollo cognitivo a preguntarse si los cambios en el pensamiento de los niños son graduales y continuos o repentinos y discontinuos.

El gran psicólogo suizo Jean Piaget propuso que el pensamiento de los niños progresa a través de una serie de cuatro etapas discretas., Por «etapas», se refería a períodos durante los cuales los niños razonaban de manera similar acerca de muchos problemas superficialmente diferentes, con las etapas que ocurren en un orden fijo y el pensamiento dentro de diferentes etapas que difieren en formas fundamentales. Las cuatro etapas que Piaget hipotetizó fueron la etapa sensoriomotora (nacimiento a 2 años), la etapa de razonamiento preoperacional (2 a 6 o 7 años), la etapa de razonamiento operacional concreta (6 o 7 a 11 o 12 años) y la etapa de razonamiento operacional formal (11 o 12 años y durante el resto de la vida).,

durante la etapa sensoriomotora, el pensamiento de los niños se realiza en gran medida a través de sus percepciones del mundo y sus interacciones físicas con él. Sus representaciones mentales son muy limitadas. Consideremos la tarea de permanencia del objeto de Piaget, que es uno de sus problemas más famosos., Si un bebé menor de 9 meses de edad está jugando con un juguete favorito, y otra persona retira el juguete de la vista, por ejemplo poniéndolo bajo una cubierta opaca y no dejando que el bebé lo alcance inmediatamente, es muy probable que el bebé no haga ningún esfuerzo para recuperarlo y no muestre angustia emocional (Piaget, 1954). Esto no se debe a que no estén interesados en el juguete o no puedan alcanzarlo; si el mismo juguete se coloca bajo una cubierta transparente, los bebés menores de 9 meses lo recuperan fácilmente (Munakata, McClelland, Johnson, & Siegler, 1997)., En cambio, Piaget afirmó que los bebés menores de 9 meses no entienden que los objetos continúan existiendo incluso cuando están fuera de la vista.

durante la etapa preoperacional, según Piaget, los niños pueden resolver no solo este simple problema (que en realidad pueden resolver después de 9 meses), sino que muestran una amplia variedad de otras capacidades de representación simbólica, como las que participan en el dibujo y el uso del lenguaje. Sin embargo, estos niños de 2 a 7 años tienden a centrarse en una sola dimensión, incluso cuando la solución de problemas requeriría que consideraran múltiples dimensiones., Esto es evidente en los problemas de conservación de Piaget (1952). Por ejemplo, si se vierte un vaso de agua en un vaso más alto y delgado, los niños menores de 7 años generalmente dicen que ahora hay más agua que antes. Del mismo modo, si una bola de arcilla se transforma en una salchicha larga y delgada, afirman que ahora hay más arcilla, y si una fila de monedas se extiende, afirman que ahora hay más monedas. En todos los casos, los niños se enfocan en una dimensión, mientras ignoran los cambios en otras dimensiones (por ejemplo, el mayor ancho del vidrio y la bola de arcilla).,

Los niños superan esta tendencia a centrarse en una sola dimensión durante la etapa de operaciones concretas, y piensan lógicamente en la mayoría de las situaciones. Sin embargo, según Piaget, todavía no pueden pensar de manera científica sistemática, incluso cuando tal pensamiento sería útil., Por lo tanto, si se les pregunta qué variables influyen en el período que toma un péndulo para completar su arco, y se les dan pesos que pueden unir a cuerdas para hacer experimentos con el péndulo para averiguarlo, la mayoría de los niños menores de 12 años realizan experimentos sesgados de los que no se puede sacar ninguna conclusión, y luego concluyen que lo que originalmente creían es correcto., Por ejemplo, si un niño creía que el peso era la única variable que importaba, podría poner el peso más pesado en la cuerda más corta y empujarla más fuerte, y luego concluir que tal como pensaba, el peso es la única variable que importa (Inhelder & Piaget, 1958).

finalmente, en el período de operaciones formales, los niños alcanzan el poder de razonamiento de los adultos maduros, lo que les permite resolver el problema del péndulo y una amplia gama de otros problemas., Sin embargo, esta etapa de operaciones formales tiende a no ocurrir sin la exposición a la educación formal en el razonamiento científico, y parece estar en gran parte o completamente ausente de algunas sociedades que no proporcionan este tipo de educación.

aunque la teoría de Piaget ha sido muy influyente, no ha quedado sin cuestionar. Muchos investigadores más recientes han obtenido hallazgos que indican que el desarrollo cognitivo es considerablemente más continuo de lo que Piaget afirmó., Por ejemplo, Diamond (1985) encontró que en la tarea de permanencia del objeto descrita anteriormente, los bebés muestran un conocimiento más temprano si el período de espera es más corto. A la edad de 6 meses, recuperan el objeto oculto si la espera no es más de 2 segundos; a los 7 meses, lo recuperan si la espera no es más de 4 segundos; y así sucesivamente. Incluso antes, a los 3 o 4 meses, los bebés muestran sorpresa en forma de tiempos de mirada más largos si los objetos de repente parecen desaparecer sin una causa obvia (Baillargeon, 1987). De manera similar, las experiencias específicas de los niños pueden influir en gran medida cuando ocurren cambios en el desarrollo., Los niños de alfareros de pueblos mexicanos, por ejemplo, saben que remodelar la arcilla no cambia la cantidad de arcilla a edades mucho más jóvenes que los niños que no tienen experiencias similares (Price-Williams, Gordon, & Ramirez, 1969).

entonces, ¿es el desarrollo cognitivo fundamentalmente continuo o fundamentalmente discontinuo? Una respuesta razonable parece ser: «depende de cómo lo mires y con qué frecuencia lo mires.,»Por ejemplo, bajo circunstancias relativamente facilitadoras, los bebés muestran formas tempranas de permanencia de objetos por 3 o 4 meses, y gradualmente extienden el rango de tiempos para los cuales pueden recordar objetos ocultos a medida que crecen. Sin embargo, en la tarea de permanencia de objetos original de Piaget, los bebés cambian bastante rápidamente hacia el final de su primer año de no alcanzar los juguetes ocultos a alcanzarlos, incluso después de haber experimentado un retraso sustancial antes de que se les permita alcanzar., Por lo tanto, el debate entre aquellos que enfatizan cambios discontinuos, similares a etapas en el desarrollo cognitivo y aquellos que enfatizan cambios continuos graduales sigue siendo vivo.

aplicaciones a la educación

comprender cómo piensan y aprenden los niños ha demostrado ser útil para mejorar la educación. Un ejemplo viene del área de la lectura. La investigación del desarrollo cognitivo ha demostrado que la conciencia fonémica, es decir, la conciencia de los sonidos componentes dentro de las palabras, es una habilidad crucial para aprender a leer., Para medir la conciencia de los sonidos componentes dentro de las palabras, los investigadores les piden a los niños que decidan si dos palabras riman, que decidan si las palabras comienzan con el mismo sonido, que identifiquen los sonidos componentes dentro de las palabras, y que indiquen lo que quedaría si un sonido dado fuera eliminado de una palabra. El desempeño de los niños de Kindergarten en estas tareas es el predictor más fuerte del logro de lectura en tercer y cuarto grado, incluso más fuerte que el coeficiente intelectual o el origen de la clase social (Nation, 2008)., Además, enseñar estas habilidades a niños de 4 y 5 años elegidos al azar hace que sean mejores lectores años después (Panel Nacional de lectura, 2000).

otra aplicación educativa de la investigación del desarrollo cognitivo involucra el área de las matemáticas., Incluso antes de entrar en el jardín de infantes, el conocimiento matemático de los niños de entornos de bajos ingresos está muy por detrás del de los niños de entornos más ricos. Ramani y Siegler (2008) plantearon la hipótesis de que esta diferencia se debe a que los niños de familias de ingresos medios y altos participan con más frecuencia en actividades numéricas, por ejemplo, jugando juegos de mesa numéricos como paracaídas y escaleras. Chutes and Ladders es un juego con un número en cada casilla; los niños comienzan en el número uno y giran una ruleta o lanzan un dado para determinar hasta dónde mover su ficha., Jugar a este juego parecía probable que enseñara a los niños sobre los números, porque en él, los números más grandes se asocian con valores más grandes en una variedad de dimensiones. En particular, cuanto mayor sea el número que alcanza el token de un niño, mayor será la distancia que el token habrá viajado desde el punto de partida, mayor será el número de movimientos físicos que el niño habrá hecho al mover el token de un cuadrado a otro, mayor será el número de palabras numéricas que el niño habrá dicho y escuchado, y más tiempo habrá pasado desde el comienzo del juego., Estas señales espaciales, cinestésicas, verbales y basadas en el tiempo proporcionan una base multisensorial de amplia base para el conocimiento de las magnitudes numéricas (los tamaños de los números), un tipo de conocimiento que está estrechamente relacionado con los resultados de las pruebas de rendimiento matemático (Booth & Siegler, 2006).

jugar este juego de mesa numérico durante aproximadamente 1 hora, distribuido en un período de 2 semanas, mejoró el conocimiento de los niños de bajos ingresos de las magnitudes numéricas, la capacidad de leer números impresos y la habilidad para aprender nuevos problemas aritméticos., Las ganancias se prolongó durante meses después de la experiencia de juego (Ramani & Siegler, 2008; Siegler & Ramani, 2009). Una ventaja de este tipo de intervención educativa es que tiene un costo mínimo, si es que tiene algún costo: un padre podría dibujar un juego en un pedazo de papel.

La comprensión del desarrollo cognitivo está avanzando en muchos frentes diferentes. Un área interesante es vincular los cambios en la actividad cerebral con los cambios en el pensamiento de los niños (Nelson et al., 2006)., Aunque muchas personas creen que la maduración cerebral es algo que ocurre antes del nacimiento, el cerebro en realidad continúa cambiando de grandes maneras durante muchos años a partir de entonces. Por ejemplo, una parte del cerebro llamada corteza prefrontal, que se encuentra en la parte frontal del cerebro y está particularmente involucrada con la planificación y la solución flexible de problemas, continúa desarrollándose durante la adolescencia (Blakemore & Choudhury, 2006)., Estos Nuevos dominios de investigación, así como cuestiones perdurables como la naturaleza y la crianza, la continuidad y la discontinuidad, y cómo aplicar la investigación del desarrollo cognitivo a la educación, aseguran que el desarrollo cognitivo continuará siendo un área de investigación emocionante en los próximos años.

conclusión

La investigación sobre el desarrollo cognitivo nos ha demostrado que las mentes no solo se forman de acuerdo con un modelo uniforme o intelecto innato, sino a través de una combinación de factores que influyen., Por ejemplo, si queremos que nuestros hijos tengan una fuerte comprensión del lenguaje, podríamos concentrarnos en la conciencia fonémica desde el principio. Si queremos que sean buenos en matemáticas y Ciencias, podríamos involucrarlos en juegos y actividades numéricas desde el principio. Tal vez lo más importante, ya no pensamos en los cerebros como vasos vacíos que esperan ser llenos de conocimiento, sino como órganos adaptables que se desarrollan hasta la edad adulta temprana.