Una delle “balene” più interessanti in mostra nel Museo Americano di Storia Naturale non è affatto una balena—è un pesce chiamato lo squalo balena.

Si può vedere nella Irma e Paul Milstein Family Hall of Ocean Life, che sta attualmente celebrando il suo 10 ° anniversario. Basta sbirciare oltre la coda della balena blu in un punto alto sul muro sotto un arco a destra sul retro della sala.

A differenza delle balene, gli squali non sono mammiferi ma appartengono a un gruppo di pesci cartilaginei., Lo squalo balena (Rhinodon typus) guadagna il nome “balena” solo a causa delle sue dimensioni.

Proprio come la balenottera azzurra (Balaenoptera musculus) è il più grande mammifero vivente*, lo squalo balena è la più grande specie di qualsiasi pesce, noto per raggiungere più di 40 piedi di lunghezza.

Oltre a condividere il titolo di più grande tra i loro tipi, la balena blu e lo squalo balena hanno qualcos’altro in comune. Sono entrambi alimentatori di filtri., La balenottera azzurra vive principalmente su piccoli crostacei simili a gamberetti chiamati krill, che strappa dall’acqua di mare attraverso i fanoni, una frangia fatta di cheratina, lo stesso materiale che compone le unghie umane.

Il modello blue whale nella Milstein Hall of Ocean Life è lungo 94 piedi.
© AMNH/D. Finnin

Gli squali balena consumano anche krill, altri zooplancton, uova di pesce e piccoli pesci saltando su e giù vicino alla superficie dell’acqua per pompare acqua piena di prede sulle loro branchie o nuotando con le loro ampie bocche agape.,

Gli squali balena spesso si nutrono passivamente, nuotando con le loro grandi bocche aperte.
Jon Hanson

Nonostante il loro altro nome—squalo—questi giganti sono così gentili che snorkeling e subacquei li cercano per nuotare al loro fianco. Lo squalo balena è elencato come “Vulnerabile” sulla Lista rossa dell’Unione Internazionale per la conservazione della natura delle specie minacciate a causa delle minacce della pesca commerciale, ma la crescita del turismo degli squali balena può portare alcune comunità a vederli come più preziosi vivi.,

*Oltre ad essere i più grandi mammiferi che vivono oggi, le balene blu sono gli animali più grandi, di qualsiasi tipo, che siano mai vissuti! Per saperne di più sulle vere balene, visita la mostra speciale Whales: Giants of the Deep, ora aperta.