l’une des « baleines” les plus intéressantes exposées au Musée américain d’Histoire Naturelle n’est pas du tout une baleine—c’est un poisson appelé le requin-baleine.

Il peut être vu dans le Irma and Paul Milstein Family Hall of Ocean Life, qui célèbre actuellement son 10e anniversaire. Il suffit de jeter un coup d’œil au-delà de la queue de la baleine bleue à un endroit haut sur le mur sous une arche à droite à l’arrière de la salle.

Contrairement aux baleines, les requins ne sont pas des mammifères, mais appartenant à un groupe de poissons cartilagineux., Le requin-baleine (Rhinodon typus) gagne le nom de « baleine” uniquement en raison de sa taille.

tout comme la baleine bleue (Balaenoptera musculus) est le plus grand mammifère vivant*, le requin-baleine est la plus grande espèce de tous les poissons, connue pour atteindre plus de 40 pieds de longueur.

en plus de partager le titre de plus grand parmi leur espèce, la baleine bleue et le requin-baleine ont autre chose en commun. Ils sont tous les deux des filtreurs., La baleine bleue vit principalement sur de petits crustacés ressemblant à des crevettes appelés krill, qu’elle souche de l’eau de mer à travers des fanons, une frange faite de kératine, le même matériau qui compose les ongles humains.

le modèle de baleine bleue dans le Milstein Hall of Ocean Life mesure 94 pieds de long.
© AMNH / D. Finnin

Les requins-baleines consomment également du krill, d’autres zooplanctons, des œufs de poisson et des petits poissons en se balançant de haut en bas près de la surface de l’eau pour pomper de l’eau remplie de proies sur leurs branchies ou en nageant avec leur large bouche agape.,

les requins-baleines se nourrissent souvent passivement, en nageant avec leurs grandes bouches ouvertes.
Jon Hanson

malgré leur autre nom—requin—ces géants sont si doux que les plongeurs en apnée et les plongeurs les cherchent pour nager à leurs côtés. Le requin-baleine est inscrit comme « vulnérable » sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature en raison des menaces de la pêche commerciale, mais la croissance du tourisme des requins-baleines peut amener certaines communautés à les considérer comme plus précieux en vie.,

*En plus d’être les plus grands mammifères vivant aujourd’hui, les baleines bleues sont les plus grands animaux en tout genre, qui ait jamais vécu! Pour en savoir plus sur les vraies baleines, visitez L’exposition spéciale baleines: géants des profondeurs, maintenant ouverte.