Nel corso della storia, pochi animali sono stati più confusi della iena. Questa è una creatura, dopo tutto, che notoriamente ride proprio come noi, e secondo il naturalista romano Plinio il Vecchio, può chiamarci per nome, quindi procedere a massacrarci quando usciamo dalle nostre case. Anche i nostri animali domestici non sono al sicuro dalla iena, perché “quando la sua ombra cade sui cani vengono colpiti stupidi”, scrive Plinio.

I più confusi di tutti, però, sono i genitali della iena., Infatti, Plinio dice, la creatura è ” popolarmente creduto di essere bisessuale e di diventare maschio e femmina in anni alterni.”Nella favola di Esopo “Le Iene”, cambiano sesso ogni anno.”Anche Ernest Hemingway ha definito la iena un” divoratore ermafrodito di auto-mangiare dei morti, rimorchio di mucche che partoriscono, prosciutto-stringer, potenziale biter-off della tua faccia di notte mentre dormivi.”Ustione malata, Ernest.

La radice di tutta questa mitizzazione sessuale?, Bene, si scopre che le iene femminili hanno clitoridi estremamente allargati lunghi mezzo piede che sembrano quasi perfettamente come peni, completi di quelli che sembrano essere testicoli, che in realtà sono le loro labbra che si sono piegate e fuse. Ottengono anche erezioni. Oh, inoltre, danno alla luce un cucciolo di due chili dall’enorme clitoride.

Tuttavia, contrariamente a quanto Ernest avrebbe potuto pensare, questo non è ermafroditismo. Maschi e femmine hanno genetica distinti e organi riproduttivi, clitoride altamente modificato della femmina nonostante. Il che solleva la domanda: perché una cosa del genere si svilupperebbe?

Un’idea è che potrebbe avere qualcosa a che fare con le insolite vite sociali delle iene., Le iene maculate femminili possono essere 10 per cento più grandi dei maschi e, a differenza della maggior parte dei mammiferi carnivori sociali, è la femmina che è il sovrano iper-aggressivo del clan, che conduce la caccia e afferma il suo dominio sui maschi. Uno studio ha scoperto che più la femmina è dominante, più dosi i suoi feti con alti livelli di ormone androgeno, che li rende più aggressivi e quindi meglio in grado di combattere per il cibo in un clan di fino a 80 individui.,

Una volta si pensava che fosse questo androgeno a causare la crescita in fuga del clitoride. Ma quando i ricercatori nutrivano iene incinte farmaci che bloccavano la produzione di androgeni, la prole femminile sviluppava ancora clitoridi allargati.

Mentre i genitali bizzarri quindi non sono semplicemente un effetto collaterale dell’androgeno, certamente si sono evoluti per una ragione. Un’ipotesi sostiene che con un tratto riproduttivo così lungo, ci vuole molto più tempo per lo sperma per raggiungere la loro destinazione, comprando il tempo femminile di urinare per scovare lo sperma se non fosse tutto ciò che nel maschio dopo tutto–selezione sessuale al suo meglio. (Ciò che gli alti livelli di androgeni stanno probabilmente facendo, a proposito, sta causando ai maschi di iniziare a montare le femmine in età più giovane., Gli scienziati pensano che questo sia perché–e sono serio qui–i maschi hanno bisogno della pratica per poter inserire il loro pene eretto nel placido sorta-pene della femmina.)

Anche le abitudini alimentari della iena sono state fonte di repulsione fuori luogo. Il naturalista del XVI secolo Conrad Gesner sosteneva che le iene si gorgiavano così a fondo che dovevano forzarsi tra due alberi o massi per spremere i loro pasti da entrambe le estremità. Sbagliato, per essere sicuro, ma la iena in realtà mangia praticamente tutto ciò che può ottenere i suoi denti su., È lo smaltimento dei rifiuti dell’Africa, che mastica ossa, corna e zoccoli. E mentre è stato a lungo dipinto come uno spazzino sporco e sporco, la iena maculata è un predatore adepto che uccide fino al 95% del cibo che mangia.

Tale ingiusta diffamazione della iena risale a 2.000 anni fa alla fantasiosa descrizione di Plinio della creatura come “certe arti magiche con cui fa radicare ogni animale a cui guarda tre volte.,” Non ha aiutato l’immagine della iena che nei secoli successivi a Plinio, i bestiari del Medioevo–enciclopedie di creature reali e immaginarie–sembravano fare di tutto per dipingere le creature come brutali teppisti e devianti sessuali.

Un bestiario medievale ha notato che, poiché le iene non sono “né maschi né femmine, non sono né fedeli né pagane”, e ovviamente non ci si può fidare. Con il loro sesso unico nel suo genere, le iene venivano usate in questi bestiari per illustrare i mali dell’omosessualità. (Questi autori non avevano modo di saperlo, ma il comportamento omosessuale è stato osservato in tutti i tipi di specie, dai delfini ai pinguini a certi politici omofobi.,)

È il tipo di reputazione brutale che ancora oggi la iena ha ancora problemi a scrollarsi di dosso, grazie in non piccola parte alle rappresentazioni contemporanee di esso come una bestia miserabile in film come Il re Leone. (Inoltre, contrariamente a quanto dice Disney, le iene non possono parlare così bene come gli umani.)

Per migliaia di anni abbiamo sbagliato la iena. Quindi la prossima volta che vedi una iena, di ‘ che ti dispiace., Può sembrare che stia ridendo di te, ma grazie alle tue stelle fortunate non sta chiamando il tuo nome e trascinandoti fuori di casa, quindi gettando la sua ombra sul cane di famiglia.

Immagine: Chris Eason/Flickr