a lo largo de la historia, pocos animales han sido más desconcertantes que la hiena. Esta es una criatura, después de todo, que se ríe como nosotros, y según el naturalista romano Plinio el viejo, puede llamarnos por su nombre, y luego proceder a matarnos cuando salimos de nuestros hogares. Incluso nuestras mascotas no están a salvo de la hiena, porque «cuando su sombra cae sobre los perros, se quedan mudos», escribe Plinio.

lo más confuso de todo, sin embargo, son los genitales de la hiena., De hecho, dice Plinio, la criatura » popularmente se cree que es bisexual y que se convierte en hombre y mujer en años alternos.»En la fábula de Esopo «las hienas», » cambian de sexo cada año. Incluso Ernest Hemingway llamó a la hiena un «hermafrodita devoradora de muertos, trailer de vacas pariendo, jamonero, potencial Mordedor de tu cara por la noche mientras dormías.»SICK burn, Ernest.

La raíz de todo este sexuales mythologizing?, Bueno, resulta que las hienas femeninas tienen un clítoris extremadamente agrandado de medio pie de largo que se ven casi perfectamente como penes, completos con lo que parecen ser testículos, que en realidad son sus labios que se han doblado y fusionado. Incluso tienen erecciones. Oh, también, dan a luz a un cachorro de dos libras del enorme clítoris.

sin embargo, contrariamente a lo que Ernest podría haber pensado, esto no es hermafroditismo. Los machos y las hembras tienen distintos genes y órganos reproductivos, a pesar del clítoris altamente modificado de la hembra. Lo que plantea la pregunta: ¿por qué se desarrollaría tal cosa?

una idea es que podría tener algo que ver con la vida social inusual de las hienas., Las hienas manchadas hembras pueden ser un 10 por ciento más grandes que los machos, y a diferencia de la mayoría de los mamíferos carnívoros sociales, es la hembra la que es la gobernante hiper-agresiva del clan, liderando las cacerías y afirmando su dominio sobre los machos. Un estudio encontró que cuanto más dominante es la mujer, más dosis sus fetos con altos niveles de la hormona andrógeno, lo que los hace más agresivos y, por lo tanto, más capaces de luchar por la comida en un clan de hasta 80 individuos.,

una vez se pensó que era este andrógeno que causó el desbocado crecimiento del clítoris. Pero cuando los investigadores alimentaron a las hienas embarazadas con medicamentos que bloqueaban la producción de andrógenos, la descendencia femenina aún desarrollaba clítoris agrandados.

mientras que los genitales extraños no son simplemente un efecto secundario del andrógeno, ciertamente evolucionaron por una razón. Una hipótesis argumenta que con un tracto reproductivo tan largo, toma mucho más tiempo para que los espermatozoides lleguen a su destino, comprando tiempo a la hembra para orinar para eliminar los espermatozoides si no estaba todo eso en el macho después de todo, la selección sexual en su mejor momento. (Lo que los altos niveles de andrógenos probablemente están haciendo, por cierto, está causando que los hombres comiencen a montar mujeres a una edad más joven., Los científicos piensan que esto es porque–y estoy siendo serio aquí-los hombres necesitan la práctica para poder insertar su pene erecto en el plácido sorta-pene de la hembra.)

los hábitos alimenticios de la hiena, también, han sido la fuente de repulsión fuera de lugar. El naturalista del siglo XVI Conrad Gesner afirmó que las hienas se atiborran tan profundamente que deben forzarse entre dos árboles o rocas para exprimir sus comidas de ambos extremos. Incorrecto, para estar seguro, pero la hiena de hecho comerá casi cualquier cosa que pueda conseguir sus dientes en., Es el triturador de basura de África, masticando huesos, cuernos y pezuñas. Y si bien durante mucho tiempo se ha pintado como un carroñero sucio y malo, la hiena manchada es un depredador adepto que mata hasta el 95 por ciento de los alimentos que come.

tal calumnia injusta de la hiena se remonta 2.000 años a la descripción fantasiosa de Plinio de la criatura como que tiene «ciertas artes mágicas por las que hace que cada animal al que mira tres veces esté arraigado en el lugar.,»No ayudó a la imagen de la hiena que en los siglos posteriores a Plinio, los bestiarios de la Edad Media-enciclopedias de criaturas tanto reales como imaginarias–parecieran hacer todo lo posible para pintar a las criaturas como matones brutales y desviados sexuales.

un bestiario medieval señaló que dado que las hienas no son» ni hombres ni mujeres, no son fieles ni paganas», y obviamente no son de confianza. Con su sexo único, las hienas fueron utilizadas en tales bestiarios para ilustrar los males de la homosexualidad. (Estos autores no tenían forma de saberlo, pero el comportamiento homosexual se ha observado en todo tipo de especies, desde delfines a pingüinos a ciertos políticos homofóbicos.,)

es el tipo de reputación brutal que incluso hoy en día la hiena sigue teniendo problemas para sacudirse, gracias en gran parte a las representaciones contemporáneas de ella como una bestia miserable en películas como el Rey León. (Además, contrariamente a lo que dice Disney, las hienas no pueden hablar tan bien como los humanos.)

Durante miles de años hemos tenido la hiena todo mal. Así que la próxima vez que veas una hiena, di que lo sientes., Puede parecer que se está riendo de ti, pero gracias a tus estrellas de la suerte no está diciendo Tu nombre y arrastrándote fuera de tu casa, y luego echando su sombra sobre el perro de la familia.

imagen: Chris Eason/Flickr