Anders Jonas Ångström fue un pionero en el campo de la espectroscopia, y también es bien conocido por sus estudios de Astrofísica, transferencia de calor, magnetismo terrestre y la aurora boreal. En 1852, Ångström formuló en Optiska undersökningar (investigaciones ópticas), una ley de absorción, más tarde modificada y conocida como la Ley de Kirchhoff de la radiación térmica.,
en 1868, Ångström creó una carta del espectro de la luz solar, en la que expresaba las longitudes de onda de la radiación electromagnética en el espectro electromagnético en múltiplos de una diez millonésima parte de un milímetro (o 10-7 mm.) debido a que el ojo humano es sensible a las longitudes de onda de aproximadamente 4000 A 7000 Å (luz visible), esa elección de unidad soportaba mediciones suficientemente precisas de las longitudes de onda visibles sin recurrir a números fraccionarios., La carta y tabla de longitudes de onda de Ångström en el espectro solar se hizo ampliamente utilizada en la física solar, que adoptó la unidad y la nombró en su honor. Posteriormente se extendió al resto de la espectroscopia astronómica, la espectroscopia atómica, y posteriormente a otras ciencias que se ocupan de las estructuras a escala atómica.
aunque se pretendía que correspondiera a 10-10 metros, para un análisis espectral preciso, el ångström tenía que definirse con mayor precisión que el metro, que hasta 1960 todavía se definía en función de la longitud de una barra de metal en París., El uso de barras de metal había estado involucrado en un error temprano en el valor del ångström de aproximadamente una parte en 6000. Ångström tomó la precaución de tener la barra estándar que utilizó contrastada con un estándar en París, pero el metrólogo Henri Tresca informó que era mucho más corto de lo que realmente era que los resultados corregidos de Ångström eran más erróneos que los no corregidos.
ejemplo sobre cómo los radios atómicos teóricos calculados en Ångströms se representan en función del número atómico.
En 1892-1895, Albert A., Michelson definió el ångström de modo que la línea roja de cadmio era igual a 6438.47 ångströms. En 1907, la Unión Internacional para la cooperación en la investigación Solar (que más tarde se convirtió en la Unión Astronómica Internacional) definió el ångström internacional declarando la longitud de onda de la línea roja de cadmio (en aire seco a 15 °C (Escala de hidrógeno) y 760 mmHg bajo una gravedad de 9.8067 m/s2) igual a 6438.4696 ångströms internacionales, y esta definición fue aprobada por la Oficina Internacional de pesos y medidas en 1927., De 1927 a 1960, el ångström siguió siendo una unidad secundaria de longitud para su uso en espectroscopia, definida por separado del metro. En 1960, el metro en sí fue redefinido en términos espectroscópicos, lo que permitió que el ångström fuera redefinido como exactamente 0,1 nanómetros.
el ångström es reconocido internacionalmente, pero no es una parte formal del Sistema Internacional de unidades (SI). La unidad SI más cercana es el nanómetro (10-9 m)., El Comité Internacional de pesos y medidas desalienta oficialmente su uso, y no está incluido en el catálogo de unidades de medida de la Unión Europea que pueden utilizarse dentro de su mercado interior.