Brahms es un compositor de dos caras: simultáneamente mira hacia atrás al pasado musical y mira hacia adelante hacia su futuro. Reviviendo y ampliando los principios clásicos de Haydn, Mozart y Beethoven, su música fue una vez descartada como conservadora, una reacción contra la «nueva música» de Liszt y Wagner. Sin embargo, sus asombrosos poderes de desarrollo motivico y variación eventualmente influirían en Schoenberg., Brahms mezcló el dinamismo beethoveniano, el lirismo Schubertiano, el amor por la canción popular alemana y el estricto dominio contrapuntístico del Barroco en una síntesis de riqueza fenomenal. Su ejemplo fue tan vital como el de Wagner en la creación de la música de la era moderna. Hijo de la época romántica, Brahms combinó los principios clave del movimiento de Sturm und Drang («tormenta y estrés») con una comprensión de la estructura clásica., Tenía un profundo conocimiento del estilo barroco-particularmente las obras de Schütz, Gabrieli y Handel – un raro interés para un compositor de este período, y un profundo respeto por la tradición. En 1895 un festival en la ciudad alemana de Meiningen fue dedicado a ‘las tres B’: Bach, Beethoven y Brahms’. Al igual que Beethoven, Brahms era un alemán del Norte que se estableció en Viena, y permaneció soltero a pesar de que era el Centro de un gran círculo de amigos musicales., Nacido en un barrio marginal de la ciudad alemana del norte de Hamburgo, hijo de un músico de la ciudad y una costurera, creció estudiando la música de JS Bach con profesores de piano locales y tocando el piano en bares junto al muelle para aumentar los ingresos de la familia. Su primer viaje fuera de casa fue una gira de conciertos por el norte de Alemania como acompañante del violinista Eduard Rémenyi., Esta gira tuvo enormes consecuencias, poniendo a Brahms en contacto con Liszt, la amistad del violinista, director y compositor Joseph Joachim, y una introducción a Robert Schumann, quien organizó la publicación de las composiciones de Brahms. Schumann anunció inmediatamente en forma impresa la llegada de un genio Supremo «destinado a dar la máxima expresión a los tiempos», una declaración tomada con una pizca de sal por la mayoría de sus contemporáneos., La locura y el intento de suicidio de Schumann unos meses más tarde dejaron a Brahms desprovisto tanto de un patrón como de una figura paterna, pero le permitieron asumir el papel de protector de la esposa de Schumann, Clara, a quien estaba profundamente apegado por el resto de su vida. Brahms era un hombre solitario y difícil con una poderosa necesidad de amistad. Entre sus relaciones más significativas fueron las de Clara Schumann y Joseph Joachim. Catorce años mayor que él, Clara representó un ideal romántico de la feminidad y fue una de las pianistas más talentosas del siglo., Aunque los eruditos creen que nunca fueron amantes, los dos permanecieron muy cerca después de la muerte de Schumann en 1856. La defensa de Clara como intérprete y como viuda de Schumann ayudó a que la música de Brahms fuera ampliamente conocida, identificándolo en el ojo público como el sucesor del compositor mayor. Las relaciones con el delicado y celoso Joaquín eran más difíciles, pero ayudó al joven Brahms a ganar confianza e hizo mucho para promover su música. Brahms escribió varias obras para él, en particular el Concierto para violín y el concierto doble para violín, violonchelo y orquesta., Después de un nombramiento judicial en Detmold y dirección coral en Hamburgo, Brahms se estableció en Viena en la década de 1860. la falta de reconocimiento que encontró en Hamburgo contrastaba con la cálida bienvenida de Viena y nuevos amigos como el influyente crítico Eduard Hanslick. Sirvió por períodos cortos como director musical de la Singakademie y la Gesellschaft der Musikfreunde; pero por lo demás vivió como compositor independiente, haciendo giras de conciertos ocasionales con amigos y enseñando a alumnos de piano seleccionados., Ahora estaba acumulando una fortuna considerable a través de obras tan populares como las danzas húngaras y valses para dúo de piano, material ideal para la creación de música doméstica del siglo XIX. Brahms se sintió profundamente afectado por la muerte de su madre en 1865, y su mayor obra coral ein deutsches Requiem (‘un Réquiem alemán’), sus textos de la Biblia de Lutero, fue escrita en parte en su memoria y en parte en memoria de Schumann. Estrenada en Bremen en 1868, y pronto escuchada en toda Europa, sentó las bases de la reputación internacional de Brahms. Desde la época de su Sinfonía no., 1 (completado en 1876) su lugar en la vida musical estaba asegurado. Schumann había profetizado en 1853 que Brahms sería preeminente en las formas sinfónicas, pero el joven compositor dudaba de presentarse ante el público con una sinfonía. Liszt, Wagner y sus partidarios sintieron que Beethoven ya había dicho todo lo que se podía decir en esta, la más grandiosa de las formas orquestales, por lo que la eventual aparición de la Sinfonía No. 1 de Brahms en 1876, después de una larga y difícil gestación que se remonta a principios de la década de 1860, fue un evento importante., En muchos aspectos una «respuesta a Beethoven», La Primera sinfonía es una obra intensamente dramática en Do Menor, La clave de La Quinta de Beethoven. La gran melodía en Do Mayor del final, y la sugerencia de los trombones de un coral, son abiertamente Beethovenianos. Pero Brahms mezcla su tributo con imágenes románticas tomadas de la naturaleza: la llamada del cuerno del final, imitando el cuerno de un pastor alpino. Reinterpretando las ideas de Beethoven desde una perspectiva posterior, la obra fue aclamada por algunos críticos como «la Décima Sinfonía», la sucesora de la Novena de Beethoven., De hecho, esta confrontación con el legado musical de Beethoven permitió a Brahms intentar un estilo de escritura más personal e individual en sus tres sinfonías restantes. Estos resultaron más líricos y elegíacos y, en el final de passacaglia de la Cuarta Sinfonía, revivieron principios estructurales derivados de la música de JS Bach. Además del Réquiem, las cuatro sinfonías y los conciertos, incluyendo los dos conciertos monumentales para piano, Brahms escribió un gran cuerpo de música coral, de cámara y de piano, y más de doscientas canciones., Aunque sobresalió en las grandes formas públicas y virtuosas, una intimidad de expresión se puede sentir incluso en sus obras más grandes, y llegó a la prominencia en sus últimos años, con piezas de piano a pequeña escala y el quinteto de clarinete otoñal. No escribió ópera, y su obra se sitúa en el extremo opuesto a los dramas musicales de Wagner. En las obras de Brahms, la música misma se convierte en drama.