Brahms este un compozitor format din două fețe: el privește simultan înapoi la trecutul muzical și privește înainte spre viitorul său. Revigorând și lărgind principiile clasice ale lui Haydn, Mozart și Beethoven, muzica sa a fost odată respinsă ca conservatoare, o reacție împotriva „muzicii noi” a lui Liszt și Wagner. Cu toate acestea, puterile sale uimitoare de dezvoltare motivică și variație ar influența în cele din urmă Schoenberg., Brahms amestec Beethoveniană dinamism, Schubertian lirism, o dragoste de cântec popular German și strict contrapunctic stăpânirea de Barocul într-o sinteză de fenomenal bogăția. Exemplul său a fost la fel de vital ca cel al lui Wagner în crearea muzicii epocii moderne. Un copil al erei romantice, Brahms a combinat principiile cheie ale mișcării Sturm und Drang („furtună și stres”) cu o înțelegere a structurii clasice., El a avut o cunoaștere profundă a stilului baroc – în special lucrările lui Schütz, Gabrieli și Handel – un interes rar pentru un compozitor din această perioadă și un respect profund pentru tradiție. În 1895, un festival din orașul german Meiningen a fost dedicat „celor trei B-uri”: Bach, Beethoven și Brahms”. Ca și Beethoven, Brahms a fost un nord-German care s-a stabilit la Viena și a rămas burlac, chiar dacă a fost centrul unui cerc mare de prieteni muzicali., Născut într-un cartier de mahala din orașul Hamburg din nordul Germaniei, fiul unui muzician și al unei croitorese, a crescut studiind muzica lui JS Bach cu profesori locali de pian și cântând la pian în barurile de la docuri pentru a spori veniturile familiei. Prima sa călătorie departe de casă a fost un turneu de concerte în Germania de Nord ca acompaniator al violonistului Eduard Rémenyi., Acest turneu a avut consecințe uriașe, aducând Brahms în contact cu Liszt, prietenia violonistului, dirijorului și compozitorului Joseph Joachim, și o introducere la Robert Schumann, care a aranjat publicarea compozițiilor lui Brahms. Schumann a anunțat imediat în tipar sosirea unui geniu suprem „destinat să dea cea mai înaltă expresie timpurilor”, o declarație luată cu un vârf de sare de majoritatea contemporanilor săi., Nebunia și tentativa de sinucidere a lui Schumann câteva luni mai târziu l-au lăsat pe Brahms fără patron și tată, dar i-au permis să-și asume rolul de protector al soției lui Schumann, Clara, de care a fost profund atașat pentru tot restul vieții sale. Brahms era un om solitar, dificil, cu o nevoie puternică de prietenie. Printre relațiile sale cele mai semnificative au fost cele cu Clara Schumann și Joseph Joachim. Paisprezece ani mai în vârstă, Clara a reprezentat un ideal romantic al feminității și a fost unul dintre cei mai talentați pianiști ai secolului., Deși oamenii de știință cred că nu au fost niciodată iubiți, cei doi au rămas foarte apropiați după moartea lui Schumann în 1856. Advocacy Clara atât ca interpret și ca văduva lui Schumann a ajutat la a face muzica lui Brahms cunoscut pe scară largă, identificându-l în ochii publicului ca succesorul compozitorului mai în vârstă. Relațiile cu Joachim sensibil și gelos au fost mai dificile, dar el ia ajutat pe tânărul Brahms să câștige încredere și a făcut mult pentru a-și promova muzica. Brahms a scris mai multe lucrări pentru el, în special Concertul pentru vioară și Concertul dublu pentru vioară, violoncel și orchestră., După o întâlnire cu curtea în Detmold și corale efectuarea în Hamburg, Brahms a stabilit la Viena în 1860. Lipsa de recunoaștere a găsit în Hamburg în contrast cu primirea călduroasă de la Viena și astfel noi prieteni la fel de influent critic de Eduard Hanslick. El a servit pentru perioade scurte de timp ca director muzical de la Singakademie și Gesellschaft der Musikfreunde; dar altfel trăit ca un independent compozitor, făcând ocazional excursii concert cu prietenii și de predare pian, selectate de elevi., El a fost acum acumulând o avere considerabilă printr-o astfel de lucrări populare ca Dansurile maghiare și Valsuri pentru pian duet – material ideal pentru muzica secolului al 19-lea. Brahms a fost profund afectat de moartea mamei sale în 1865, iar opera sa corală majoră Ein deutsches Requiem („a German Requiem”), textele sale din Biblia lui Luther, a fost scrisă parțial în memoria ei și parțial în memoria lui Schumann. Interpretat pentru prima dată în Bremen în 1868 și auzit în curând în toată Europa, a pus bazele reputației Internaționale a lui Brahms. Din momentul Simfoniei sale nr., 1 (finalizat în 1876) locul său în viața muzicală a fost asigurat. Schumann a profețit în 1853 că Brahms va fi preeminent în forme simfonice, dar tânărul compozitor a fost timid să vină în fața publicului cu o simfonie. Liszt, Wagner și susținătorii lor simtit Beethoven a spus deja tot ce poate fi spus în acest sens, cea mai grandioasă de orchestrale forme, astfel încât eventuala apariție a lui Brahms Simfonia nr. 1 în 1876, după un lung și dificil de gestație a merge înapoi la începutul anilor 1860, a fost un eveniment major., În multe privințe, un „răspuns la Beethoven”, prima simfonie este o lucrare intens dramatică în Do minor, cheia celei de-a cincea a lui Beethoven. Marea melodie majoră C a finalei și sugestia tromboanelor unui cor, sunt fățiș Beethovenian. Dar Brahms îmbină tributul său cu imagini romantice preluate din natură – apelul final al cornului, imitând cornul unui cioban Alpin. Reinterpretând ideile Beethoveniene dintr-o perspectivă ulterioară, lucrarea a fost salutată de unii critici drept „Simfonia a zecea”, succesorul celei de-a noua a lui Beethoven., De fapt, această confruntare cu moștenirea muzicală a lui Beethoven i-a permis lui Brahms să încerce un stil de scriere mai personal și individual în cele trei simfonii rămase. Acestea s-au dovedit mai lirice și elegiace și, în finala passacaglia a celei de-a patra simfonii, au reînviat principiile structurale derivate din muzica lui JS Bach. Pe lângă Requiem, cele patru simfonii și concertele, inclusiv cele două concerte monumentale de pian, Brahms a scris un corp mare de muzică corală, de cameră și de pian și peste două sute de cântece., Deși a excelat în marile forme publice și virtuoz, o intimitate de exprimare poate fi simțită chiar și în cele mai mari lucrări ale sale, și a ajuns la importanță în ultimii săi ani, cu piese de pian la scară mică și Cvintetul de Clarinet de toamnă. El nu a scris nici o operă, iar opera sa se află la extrema opusă muzicii-dramelor lui Wagner. În lucrările lui Brahms, muzica în sine devine dramă.