Brahms è un compositore dai due volti: guarda contemporaneamente al passato musicale e guarda avanti nel suo futuro. Facendo rivivere e ampliando i principi classici di Haydn, Mozart e Beethoven, la sua musica fu una volta liquidata come conservatrice, una reazione contro la “nuova musica” di Liszt e Wagner. Eppure i suoi sorprendenti poteri di sviluppo motivico e variazione finirebbero per influenzare Schoenberg., Brahms ha mescolato il dinamismo beethoveniano, il lirismo schubertiano, l’amore per la canzone popolare tedesca e la rigorosa padronanza contrappuntistica del barocco in una sintesi di ricchezza fenomenale. Il suo esempio è stato vitale come quello di Wagner nella creazione della musica dell’era moderna. Figlio dell’era romantica, Brahms ha unito i principi chiave del movimento di Sturm und Drang (‘Tempesta e stress’) con una comprensione della struttura classica., Aveva una profonda conoscenza dello stile barocco-in particolare le opere di Schütz, Gabrieli e Händel-un raro interesse per un compositore di questo periodo, e un profondo rispetto per la tradizione. Nel 1895 un festival nella città tedesca di Meiningen è stato dedicato a ‘le tre B’: Bach, Beethoven e Brahms’. Come Beethoven, Brahms era un tedesco del Nord che si basava a Vienna, e rimase scapolo anche se era al centro di una vasta cerchia di amici musicali., Nato in una baraccopoli della città tedesca del nord di Amburgo, figlio di un musicista e di una sarta, è cresciuto studiando la musica di JS Bach con insegnanti di pianoforte locali e suonando il pianoforte nei bar della banchina per aumentare il reddito della famiglia. Il suo primo viaggio lontano da casa fu un tour di concerti nella Germania del Nord come accompagnatore del violinista Eduard Rémenyi., Questo tour ebbe enormi conseguenze, portando Brahms in contatto con Liszt, l’amicizia del violinista, direttore d’orchestra e compositore Joseph Joachim, e un’introduzione a Robert Schumann, che organizzò la pubblicazione delle composizioni di Brahms. Schumann annunciò immediatamente in stampa l’arrivo di un genio supremo ‘destinato a dare la massima espressione ai tempi’, una dichiarazione presa con un pizzico di sale dalla maggior parte dei suoi contemporanei., La follia e il tentativo di suicidio di Schumann pochi mesi dopo lasciarono Brahms privo sia di un mecenate che di una figura paterna, ma gli permisero di assumere il ruolo di protettore della moglie di Schumann, Clara, alla quale rimase profondamente legato per il resto della sua vita. Brahms era un uomo solitario, difficile, con un forte bisogno di amicizia. Tra i suoi rapporti più significativi vi furono quelli con Clara Schumann e Joseph Joachim. Quattordici anni più di lui, Clara rappresentava un ideale romantico di femminilità ed era uno dei pianisti più dotati del secolo., Anche se gli studiosi ritengono che non siano mai stati amanti, i due rimasero molto vicini dopo la morte di Schumann nel 1856. Il sostegno di Clara sia come interprete che come vedova di Schumann contribuì a rendere la musica di Brahms ampiamente conosciuta, identificandolo agli occhi del pubblico come il successore dell’anziano compositore. I rapporti con il permaloso e geloso Joachim erano più difficili, ma aiutò il giovane Brahms ad acquisire fiducia e fece molto per promuovere la sua musica. Brahms scrisse diverse opere per lui, in particolare il Concerto per violino e il Doppio Concerto per violino, violoncello e orchestra., Dopo un incarico di corte a Detmold e la direzione corale ad Amburgo, Brahms si stabilì a Vienna nel 1860. La mancanza di riconoscimento che trovò ad Amburgo contrastava con la calorosa accoglienza di Vienna e di nuovi amici come l’influente critico Eduard Hanslick. Ha servito per brevi periodi come direttore musicale della Singakademie e della Gesellschaft der Musikfreunde; ma per il resto ha vissuto come compositore freelance, facendo occasionali tour di concerti con gli amici e insegnando ad allievi selezionati di pianoforte., Ora stava accumulando una notevole fortuna attraverso tali opere popolari come le danze ungheresi e valzer per pianoforte duetto – materiale ideale per la musica domestica-making del 19 ° secolo. Brahms è stato profondamente colpito dalla morte di sua madre nel 1865, e la sua grande opera corale Ein deutsches Requiem (‘Un Requiem tedesco’), i suoi testi dalla Bibbia di Lutero, è stato scritto in parte in sua memoria e in parte in memoria di Schumann. Eseguito per la prima volta a Brema nel 1868, e presto ascoltato in tutta Europa, ha gettato le basi della reputazione internazionale di Brahms. Dal momento della sua Sinfonia n., 1 (completato nel 1876) il suo posto nella vita musicale è stato assicurato. Schumann aveva profetizzato nel 1853 che Brahms sarebbe stato preminente in forme sinfoniche, ma il giovane compositore era diffidente di venire davanti al pubblico con una sinfonia. Liszt, Wagner e i loro sostenitori ritenevano che Beethoven avesse già detto tutto ciò che si poteva dire in questa, la più grande delle forme orchestrali, quindi l’eventuale apparizione della Sinfonia n. 1 di Brahms nel 1876, dopo una lunga e difficile gestazione che risale ai primi anni del 1860, fu un evento importante., Per molti aspetti una ‘risposta a Beethoven’, La Prima Sinfonia è un’opera intensamente drammatica in do minore, la chiave della quinta di Beethoven. La grande melodia di do maggiore del finale, e il suggerimento dei tromboni di un corale, sono apertamente beethoveniani. Ma Brahms fonde il suo tributo con immagini romantiche tratte dalla natura – il richiamo del corno del finale, imitando il corno di un pastore alpino. Reinterpretando le idee beethoveniane da una prospettiva successiva, il lavoro è stato salutato da alcuni critici come’ la decima Sinfonia’, il successore della Nona di Beethoven., In effetti, questo confronto con l’eredità musicale di Beethoven ha permesso a Brahms di tentare uno stile di scrittura più personale e individuale nelle sue tre sinfonie rimanenti. Questi si dimostrarono più lirici ed elegiaci e, nel finale della passacaglia della Quarta Sinfonia, rianimarono i principi strutturali derivati dalla musica di JS Bach. Oltre al Requiem, alle quattro sinfonie e ai concerti, compresi i due monumentali concerti per pianoforte, Brahms scrisse un grande corpo di musica corale, da camera e per pianoforte, e oltre duecento canzoni., Anche se eccelleva nelle grandi forme pubbliche e virtuosistiche, un’intimità di espressione può essere sentita anche nelle sue opere più grandi, ed è venuto alla ribalta nei suoi ultimi anni, con pezzi per pianoforte su piccola scala e il Quintetto per clarinetto autunnale. Non scrisse alcuna opera, e il suo lavoro si trova all’estremo opposto ai drammi musicali di Wagner. Nelle opere di Brahms, la musica stessa diventa dramma.