Nell’anno 1513, un gruppo di uomini guidati da Vasco Núñez de Balboa marciò attraverso l’Istmo di Panama e scoprì l’Oceano Pacifico. Lo stavano cercando-sapevano che esisteva-e, per quanto fossero familiari con gli oceani, non avevano difficoltà a riconoscerlo quando lo videro. Sulla loro strada, però, hanno visto un buon numero di cose che non erano stati alla ricerca di e non avevano familiarità con., Quando tornarono in Spagna per raccontare ciò che avevano visto, non era semplice trovare parole per tutto.
Ad esempio, avevano ucciso un grande e feroce animale selvatico. Lo chiamavano una tigre, anche se non c’erano tigri in Spagna e nessuno degli uomini ne aveva mai visto uno prima. Ad ascoltare la loro storia è stato Pietro Martire, membro del Consiglio del Re delle Indie e possessore di un’insaziabile curiosità per la nuova terra che la Spagna stava scoprendo in occidente. Come, chiese loro l’uomo dotto, sapevano che l’animale feroce era una tigre?, Essi risposero “che lo conoscevano per le spottes, fiercenesse, agilitie, e tali altri marchi e gettoni per cui auncient scrittori hanno descritto il Tyger.”E’ stata una buona risposta. Gli uomini, di fronte a cose che non riconoscono, si rivolgono agli scritti di coloro che hanno avuto un’esperienza più ampia. E nel 1513 si presumeva ancora che gli scrittori antichi avessero avuto un’esperienza più ampia di quelli che venivano dopo di loro.
Colombo stesso aveva fatto questa ipotesi. Le sue scoperte hanno posto per lui, come per altri, un problema di identificazione., Sembrava che non si trattasse tanto di dare nomi a nuovi paesi quanto di trovare i vecchi nomi propri, e lo stesso valeva per le cose che i nuovi paesi contenevano. Navigando attraverso i Caraibi, incantato dalla bellezza e dalla varietà di ciò che vide, Colombo presumeva che le strane piante e gli alberi fossero strani solo perché non era sufficientemente esperto negli scritti di uomini che li conoscevano. “Sono l’uomo più triste del mondo”, scrisse, ” perché non li riconosco.”
Non dobbiamo deridere la riluttanza di Colombo a rinunciare al mondo che conosceva dai libri., Solo gli idioti scappano del tutto dal mondo che il passato lascia in eredità. La scoperta dell’America ha aperto un mondo nuovo, pieno di cose nuove e nuove possibilità per chi ha gli occhi per vederle. Ma il Nuovo Mondo non ha cancellato il Vecchio. Piuttosto, il Vecchio Mondo determinò ciò che gli uomini vedevano nel Nuovo e ciò che facevano con esso. Ciò che l’America divenne dopo il 1492 dipendeva sia da ciò che gli uomini trovarono lì e da ciò che si aspettavano di trovare, sia da ciò che l’America era effettivamente e da ciò che i vecchi scrittori e la vecchia esperienza portarono gli uomini a pensare che fosse, o dovesse essere o potrebbe essere fatto per essere.,
Durante il decennio precedente al 1492, mentre Colombo nutriva un crescente desiderio di navigare verso ovest verso le Indie—come le terre di Cina, Giappone e India erano allora conosciute in Europa—stava studiando i vecchi scrittori per scoprire come erano il mondo e la sua gente. Lesse lo Ymago Mundi di Pierre d’Ailly, un cardinale francese che scrisse all’inizio del xv secolo, i viaggi di Marco Polo e di Sir John Mandeville, la Storia naturale di Plinio e la Historia Rerum Ubique Gestarum di Enea Sylvius Piccolomini (Papa Pio II). Colombo non era un uomo studioso., Eppure ha studiato questi libri, ha fatto centinaia di notazioni marginali in loro ed è venuto fuori con idee sul mondo che erano tipicamente semplici e forti e talvolta sbagliate, il tipo di idee che la persona autodidatta guadagna dalla lettura indipendente e si aggrappa a sfidando ciò che chiunque altro cerca di dirgli.
Il più forte era uno sbagliato—vale a dire, che la distanza tra l’Europa e la sponda orientale dell’Asia era breve, anzi, che la Spagna era più vicina alla Cina verso ovest che verso est. Colombo non ha mai abbandonato questa convinzione., E prima di partire per provarlo navigando verso ovest dalla Spagna, studiò i suoi libri per scoprire tutto ciò che poteva sulle terre che avrebbe visitato. Da Marco Polo apprese che le Indie erano ricche di oro, argento, perle, gioielli e spezie. Il Gran Khan, il cui impero si estendeva dall’Artico all’Oceano Indiano, aveva mostrato a Polo una ricchezza e una maestà che sminuivano gli splendori delle corti d’Europa.
Polo aveva anche cose da dire sulla gente comune dell’Estremo Oriente., Quelli della provincia di Mangi, dove coltivavano lo zenzero, erano contrari alla guerra e così erano caduti una facile preda del khan. Su Nangama, un’isola al largo della costa, descritta come “grande abbondanza di spezie”, il popolo era tutt’altro che contrario alla guerra: erano antropofagi—mangiatori di uomini-che divoravano i loro prigionieri. C’erano, infatti, persone mangiatrici di uomini in molte delle isole al largo, e in molte isole sia uomini che donne si vestivano con solo un piccolo pezzo di stoffa sopra i genitali., Sull’isola di Discorsia, nonostante facessero un panno di cotone fine, la gente andò completamente nuda. In un posto c’erano due isole dove uomini e donne erano segregati, le donne su un’isola, gli uomini sull’altra.
Marco Polo occasionalmente scivolava in favole come quest’ultima, ma la maggior parte di ciò che aveva da dire sulle Indie era il risultato di un’osservazione reale., I viaggi di Sir John Mandeville, d’altra parte, erano una bufala—non c’era un uomo del genere—e i luoghi che sosteneva di aver visitato nel 1300 erano fantasticamente pieni di uomini con un occhio solo e uomini con un piede solo, uomini con la faccia da cane e uomini con due facce o senza facce. Ma l’autore della bufala ha fatto attingere ai rapporti di viaggiatori abbastanza genuini per rendere alcune delle sue storie plausibili, e ha anche attinto a una leggenda vecchia come i sogni umani, la leggenda di un’età d’oro in cui gli uomini erano buoni., Raccontò di un’isola dove il popolo viveva senza malizia o astuzia, senza avidità o libidine o ghiottoneria, senza desiderare nessuna delle ricchezze di questo mondo. Non erano cristiani, ma vivevano secondo la regola d’oro. Un uomo che progettava di vedere le Indie per se stesso non poteva non essere agitato dal pensiero di trovare un tale popolo.
Colombo si aspettava sicuramente di riportare un po ‘ dell’oro che avrebbe dovuto essere così abbondante. Il commercio delle spezie era uno dei più redditizi in Europa, e si aspettava di riportare spezie., Ma cosa propose di fare riguardo alle persone in possesso di questi tesori?
Quando partì, portò con sé una commissione dal re e dalla regina di Spagna, che lo autorizzò “a scoprire e acquisire alcune isole e terraferma nel mare dell’oceano” e ad essere “Ammiraglio e Viceré e governatore in esso.”Se il re e Colombo si aspettavano di assumere il dominio su una qualsiasi delle Indie o di altre terre in rotta, devono aver avuto alcune idee, non solo sulle Indie ma anche su se stessi, per giustificare l’aspettativa. Cosa avevano da offrire che avrebbe reso il loro dominio benvenuto?, O se hanno proposto di imporre il loro dominio con la forza, come potrebbero giustificare un tale passo, per non parlare di eseguirlo? La risposta è che avevano due cose: avevano il cristianesimo e avevano la civiltà.
Il cristianesimo ha significato molte cose per molti uomini, e il suo ruolo nella conquista europea e nell’occupazione dell’America è stato vario. Ma nel 1492 a Colombo non c’era probabilmente nulla di molto complicato. Lo avrebbe ridotto a una questione di esseri umani corrotti, destinati alla dannazione eterna, redenti da un salvatore misericordioso., Cristo salvò coloro che credevano in lui, ed era dovere dei cristiani diffondere il suo vangelo e così salvare i pagani dal destino che altrimenti li avrebbe attesi.
Sebbene il cristianesimo fosse di per sé una giustificazione sufficiente per il dominio, Colombo avrebbe anche portato la civiltà nelle Indie; e anche questo era un dono che lui e i suoi contemporanei consideravano una ricompensa adeguata per qualsiasi cosa potessero prendere. Quando le persone parlavano di civiltà—o civiltà, come di solito la chiamavano-raramente specificavano esattamente cosa intendevano., La civiltà era strettamente associata al cristianesimo, ma i due non erano identici. Mentre il cristianesimo era sempre accompagnato dalla civiltà, i greci e i Romani avevano avuto civiltà senza cristianesimo. Un modo per definire la civiltà era il suo opposto, la barbarie. Originariamente la parola ” barbaro “significava semplicemente”straniero” —per un greco qualcuno che non era greco, per un romano qualcuno che non era romano. Con il 15 ° o 16 ° secolo, significava qualcuno non solo straniero, ma con modi e costumi di cui le persone civili disapprovavano., Il Nord Africa divenne noto come Barbarie, spiegò un geografo del xvi secolo, ” perché il popolo è barbaro, non solo nel linguaggio, ma nei modi e nei costumi.”Parti delle Indie, dalla descrizione di Marco Polo, dovevano essere civili, ma altre parti erano ovviamente barbare: per esempio, le terre dove la gente andava nuda. Qualunque cosa significasse civiltà, significava vestiti.
Ma c’era un po ‘ più di quello, e c’è ancora. Le persone civili si sono distinte per i dolori che hanno preso per ordinare le loro vite., Organizzarono la loro società per produrre cibo elaborato, vestiti, edifici e altre attrezzature caratteristiche del loro modo di vivere. Avevano governi forti per proteggere la proprietà, per proteggere le persone buone dai malvagi, per proteggere i modi e le usanze che differenziavano le persone civili dai barbari. L’abbigliamento superiore, l’alloggio, il cibo e la protezione che si attaccavano alla civiltà lo facevano sembrare agli europei un dono che valeva la pena dare ai barbari mal vestiti, mal ospitati e non governati del mondo.,
La schiavitù era un antico strumento di civiltà, e nel 15 ° secolo era stata rianimata come un modo per affrontare i barbari che rifiutavano di accettare il cristianesimo e il dominio del governo civile. Attraverso la schiavitù potrebbero essere costretti ad abbandonare le loro cattive abitudini, indossare abiti e premiare i loro istruttori con una vita di lavoro. Per tutto il xv secolo, mentre i portoghesi esploravano la costa africana, un gran numero di capitani di mare ben vestiti portarono la civiltà ai selvaggi nudi portandoli ai mercati degli schiavi di Siviglia e Lisbona.,
Poiché Colombo aveva vissuto a Lisbona e navigato in navi portoghesi verso la Costa d’Oro dell’Africa, non aveva familiarità con i barbari. Aveva visto di persona che la Zona Torrida poteva sostenere la vita umana, e aveva osservato quanto fossero contenti i barbari con bigiotteria su cui gli europei civilizzati fissavano un piccolo valore, come le piccole campane che i falconieri posavano sui falchi. Prima di partire per il suo viaggio, ha posato in un deposito di campane di falco., Se il popolo barbaro che si aspettava di trovare nelle Indie dovesse pensare alla civiltà e al cristianesimo una ricompensa insufficiente per la sottomissione alla Spagna, forse hawk’s bells sarebbe d’aiuto.
Colombo salpò da Palos de la Frontera venerdì 3 agosto 1492, raggiunse le Isole Canarie sei giorni dopo e vi rimase per un mese per completare l’allestimento delle sue navi. Ha lasciato il 6 settembre, e cinque settimane più tardi, in circa il luogo che si aspettava, ha trovato le Indie. Cos’altro potrebbe essere se non le Indie? Lì sulla riva c’erano le persone nude., Con le campane e le perline di hawk fece la loro conoscenza e trovò alcuni di loro che indossavano tappi d’oro. Tutto sommato. Aveva trovato le Indie. E non solo. Aveva trovato una terra su cui non avrebbe avuto difficoltà a stabilire dominio spagnolo, per il popolo gli ha mostrato una venerazione immediata. Era stato lì solo due giorni, costeggiando lungo le coste delle isole, quando fu in grado di sentire i nativi che gridavano a gran voce: “Venite a vedere gli uomini che sono venuti dal cielo; portare loro cibo e bevande.,”Se Colombo pensava di essere in grado di tradurre la lingua in due giorni, non sorprende che ciò che sentiva in essa fosse ciò che voleva sentire o che ciò che vedeva fosse ciò che voleva vedere—vale a dire, le Indie, piene di persone desiderose di sottomettersi al loro nuovo ammiraglio e viceré.
Colombo fece quattro viaggi in America, durante i quali esplorò un’area sorprendentemente ampia dei Caraibi e una parte della costa settentrionale del Sud America. In ogni isola la prima cosa di cui si informava era l’oro, prendendo a cuore ogni traccia di esso che trovava., E ad Haiti trovò abbastanza da convincerlo che questo era Ofir, il paese in cui Salomone e Iososofat avevano mandato per l’oro e l’argento. Poiché la sua vegetazione lussureggiante gli ricordava la Castiglia, la ribattezzò Española, l’isola spagnola, che in seguito fu latinizzata come Hispaniola.
Española fece appello a Colombo dal suo primo sguardo. Da a bordo di nave è stato possibile distinguere campi ricchi che ondeggiano con erba. C’erano buoni porti, belle spiagge di sabbia e alberi carichi di frutta., La gente era timida e fuggiva ogni volta che le caravelle si avvicinavano alla riva, ma Colombo diede ordine “che ne prendessero un po’, li trattassero bene e li facessero perdere la paura, che qualche guadagno potesse essere fatto, poiché, considerando la bellezza della terra, non poteva essere che ci fosse un guadagno da ottenere.”E in effetti c’era. Anche se la quantità di oro indossato dai nativi era ancora inferiore alla quantità di vestiti, divenne gradualmente evidente che c’era oro da avere. Un uomo ne possedeva alcuni che erano stati pestati in foglia d’oro. Un altro è apparso con una cintura d’oro., Alcuni hanno prodotto pepite per l’ammiraglio. Española divenne di conseguenza la prima colonia europea in America. Anche se Colombo aveva formalmente preso possesso di ogni isola ha trovato, l ” atto era mero rituale fino a quando ha raggiunto Española. Qui iniziò l’occupazione europea del Nuovo Mondo, e qui le sue idee e atteggiamenti europei iniziarono la loro trasformazione di terra e persone.
Gli indiani Arawak di Española erano il popolo più bello che Colombo aveva incontrato nel Nuovo Mondo e così attraente nel carattere che ha trovato difficile lodarli abbastanza., “Sono le persone migliori del mondo”, ha detto, ” e al di là di tutti i più miti.”Coltivavano un po’ di manioca per il pane e facevano un po ‘ di stoffa simile al cotone dalle fibre dell’albero di gossampine. Ma passavano la maggior parte della giornata come bambini al minimo il loro tempo dalla mattina alla sera, apparentemente senza una cura nel mondo. Una volta che hanno visto che Colombo non significava loro nulla di male, hanno superato l “un l” altro nel portargli tutto quello che voleva., Era impossibile credere, ha riferito, ” che qualcuno abbia visto un popolo con un cuore così gentile e così pronto a dare ai cristiani tutto ciò che possiedono, e quando i cristiani arrivano, corrono subito a portare loro tutto.”
A Colombo gli Arawak sembravano reliquie dell’età dell’oro., Sulla base di ciò che disse a Pietro Martire, che registrò i suoi viaggi, Martyr scrisse: “sembrano vivere in quel mondo dorato di cui parlano tanto gli antichi scrittori, in cui menne visse semplicemente e innocentemente senza applicazione delle leggi, senza litigare, giudici e libelle, contenti di soddisfare la natura, senza ulteriori vessazioni per la conoscenza delle cose a venire.”
Mentre gli idilliaci Arawak si conformavano a un quadro antico, i loro nemici i Caribi si conformavano a un altro di cui Colombo aveva letto, gli antropofagi., Secondo gli Arawak, i Caribi, o Cannibali, erano mangiatori di uomini, e come tale il loro nome alla fine entrò nella lingua inglese. (Questo era nel migliore dei casi un travisamento, che Colombo avrebbe presto sfruttare.) I Caribi vivevano su isole proprie e incontravano ogni approccio europeo con frecce avvelenate, che uomini e donne insieme sparavano nelle docce. Non erano solo feroci ma, rispetto agli Arawak, sembravano anche più energici, più laboriosi e, si potrebbe anche dire, abbastanza tristemente, più civili., Dopo che Colombo riuscì ad entrare in uno dei loro insediamenti durante il suo secondo viaggio, un membro della spedizione riferì: “Questo popolo ci sembrava più civile di quelli che erano nelle altre isole che abbiamo visitato, anche se tutti hanno abitazioni di paglia, ma queste le hanno fatte meglio e meglio fornite di rifornimenti, e in esse c’erano più segni di industria.”
Colombo non aveva dubbi su come procedere, sia con gli amabili ma pigri Arawak o con i Caribi odiosi ma industriosi. Era venuto per prendere possesso e stabilire il dominio., In quasi lo stesso respiro, ha descritto la gentilezza e l’innocenza degli Arawak e poi ha continuato ad assicurare il re e la regina di Spagna, ” Non hanno armi e sono tutti nudi e senza alcuna conoscenza della guerra, e molto codardi, in modo che mille di loro non avrebbero affrontato tre. E sono anche adatti per essere governati e per essere messi al lavoro, per coltivare la terra e per fare tutto ciò che può essere necessario, e tu puoi costruire città e insegnare loro ad andare vestiti e ad adottare le nostre usanze.”
Così tanto per l’età dell’oro., Colombo non aveva ancora prescritto il metodo con cui gli Arawak sarebbero stati messi al lavoro, ma aveva un’idea abbastanza chiara di come gestire i Caribi. Nel suo secondo viaggio, dopo aver catturato alcuni di loro, li mandò in schiavitù in Spagna, come campioni di quello che sperava fosse un commercio regolare. Erano ovviamente intelligenti, e in Spagna potevano “essere indotti ad abbandonare l’usanza disumana che hanno di mangiare gli uomini, e lì in Castiglia, imparando la lingua, riceveranno molto più facilmente il battesimo e assicureranno il benessere delle loro anime.,”Il modo per gestire il commercio degli schiavi, suggerì Colombo, era di inviare navi dalla Spagna cariche di bestiame (non c’erano animali domestici nativi su Española), e avrebbe restituito le navi cariche di presunti cannibali. Questo piano non fu mai messo in atto, in parte perché i sovrani spagnoli non lo approvarono e in parte perché i Cannibali non lo approvarono. Si difesero così bene con le loro frecce avvelenate che gli spagnoli decisero di trattenere le benedizioni della civiltà da loro e di concentrare i loro sforzi sugli Arawak apparentemente più suscettibili.,
Il processo di civilizzazione degli Arawak iniziò sul serio dopo che Santa Maria si arenò il giorno di Natale, 1492, al largo della baia di Caracol. Il leader locale in quella parte di Española, Guacanagari, si precipitò sul posto e con il suo popolo aiutò gli spagnoli a salvare tutto a bordo. Ancora una volta Colombo era felicissimo con i nativi notevoli. Essi sono, ha scritto, “così pieni di amore e senza avidità, e adatti a ogni scopo, che assicuro le vostre Altezze che credo che non ci sia terra migliore al mondo, e sono sempre sorridenti.,”Mentre le operazioni di salvataggio erano in corso, canoe piene di Arawak provenienti da altre parti dell’isola arrivarono in oro. Guacanagari ” fu molto felice di vedere l’ammiraglio gioioso e capì che desiderava molto oro.”Successivamente arrivò in importi calcolati per consolare l’ammiraglio per la perdita della Santa Maria, che doveva essere affondata. Decise di fare il suo quartier generale permanente sul posto e di conseguenza ordinò la costruzione di una fortezza, con una torre e un grande fossato.
Quello che è seguito è una storia lunga, complicata e spiacevole., Colombo tornò in Spagna per portare la notizia delle sue scoperte. I monarchi spagnoli furono meno impressionati di lui da ciò che aveva trovato, ma fu in grado di radunare una grande spedizione di coloni spagnoli per tornare con lui e aiutare a sfruttare le ricchezze delle Indie. A Española i nuovi coloni costruirono forti e città e iniziarono ad aiutarsi con tutto l’oro che potevano trovare tra i nativi. Queste creature dell’età dell’oro rimasero generose. Ma proprio perché non valorizzavano i beni, avevano poco da consegnare. Quando l’oro non era imminente, gli europei iniziarono a uccidere., Alcuni nativi contrattaccarono e si nascosero sulle colline. Ma nel 1495 una spedizione punitiva ne radunò 1.500, e 500 furono spediti ai mercati degli schiavi di Siviglia.
I nativi, vedendo ciò che era in serbo per loro, dissotterrarono i loro raccolti di manioca e distrussero i loro rifornimenti nella speranza che la conseguente carestia avrebbe cacciato gli spagnoli. Ma non ha funzionato. Gli spagnoli erano sicuri che c’era più oro nell’isola di quanto i nativi avessero ancora trovato, ed erano determinati a farli scavare., Colombo costruì più forti in tutta l’isola e decretò che ogni Arawak di 14 anni o più doveva fornire una campana di falco piena di polvere d’oro ogni tre mesi. I vari leader locali sono stati fatti responsabili di vedere che il tributo è stato pagato. Nelle regioni in cui l’oro non doveva essere avuto, 25 libbre di cotone tessuto o filato potevano essere sostituite per la campana del falco di polvere d’oro.
Purtroppo Española non era Ophir, e non aveva nulla di simile alla quantità di oro che Colombo pensava di fare. I pezzi che i nativi gli avevano inizialmente presentato erano l’accumulo di molti anni., Riempire le loro quote lavandosi nei letti dei fiumi era quasi impossibile, anche con il continuo lavoro quotidiano. Ma la richiesta era implacabile, e coloro che cercavano di fuggire fuggendo verso le montagne venivano braccati con i cani insegnati a uccidere. Pochi anni dopo Pietro Martire fu in grado di riferire che i nativi “beare questo giogo di servitù con una volontà malvagia, ma ancora beare esso.,”
Il sistema dei tributi, nonostante tutta la sua ingiustizia e crudeltà, conservò qualcosa dei vecchi accordi sociali degli Arawak: mantennero i loro vecchi capi sotto il controllo del viceré del re, e le indicazioni reali al viceré avrebbero potuto in ultima analisi mitigare le loro difficoltà. Ma i coloni spagnoli di Española non si preoccupavano di questo metodo centralizzato di sfruttamento. Volevano una parte della terra e della sua gente, e quando le loro richieste non furono soddisfatte si ribellarono contro il governo di Colombo., Nel 1499 lo costrinsero ad abbandonare il sistema di ottenere tributi attraverso i capi Arawak per uno nuovo in cui sia la terra che le persone venivano consegnate ai singoli spagnoli per lo sfruttamento come ritenevano opportuno. Questo fu l’inizio del sistema di repartimientos o encomiendas successivamente esteso ad altre aree di occupazione spagnola. Con la sua inaugurazione, il controllo economico di Colombo su Española cessò di fatto, e anche la sua autorità politica fu revocata più tardi nello stesso anno quando il re nominò un nuovo governatore.,
Per gli Arawak il nuovo sistema del lavoro forzato significava che facevano più lavoro, indossavano più vestiti e dicevano più preghiere. Pietro Martire potrebbe rallegrarsi del fatto che ” così tante migliaia di uomini sono accolti per essere le pecore di Christes flocke.”Ma queste erano pecore preparate per il macello. Se possiamo credere Bartolomé de Las Casas, un sacerdote domenicano che ha trascorso molti anni tra loro, sono stati torturati, bruciati e nutriti ai cani dai loro padroni. Sono morti per il superlavoro e per le nuove malattie europee. Si sono uccisi. E si sforzarono di evitare di avere figli., La vita non era adatta a vivere, e hanno smesso di vivere. Da una popolazione di 100.000 alla stima più bassa nel 1492, nel 1514 rimasero circa 32.000 Arawak a Española. Nel 1542, secondo Las Casas, ne rimasero solo 200. Al loro posto erano apparsi schiavi importati dall’Africa. Il popolo dell’età dell’oro era stato praticamente sterminato.
Perché? Qual è il significato di questa storia dell’orrore? Perché il primo capitolo della storia americana è una storia di atrocità?, Bartolomé de Las Casas aveva una risposta semplice, avidità: “La causa per cui gli spagnoli hanno distrutto un tale infinito di anime, è stato onely, che hanno helde per il loro ultimo scopo e marke a gette golde.”La risposta è abbastanza vera. Ma dovremo andare oltre l’avidità spagnola per capire perché la storia americana è iniziata in questo modo. Gli spagnoli non avevano il monopolio dell’avidità.
Lo stile di vita austero degli indiani non poteva non conquistare l’ammirazione degli invasori, poiché l’abnegazione era un’antica virtù nella cultura occidentale., Greci e Romani avevano costruito filosofie e cristiani una religione intorno ad esso. Gli indiani, e soprattutto gli Arawak, non diedero alcun segno di pensare molto a Dio, ma per il resto sembravano aver raggiunto le virtù monastiche. Platone aveva sottolineato ancora e ancora che la libertà doveva essere raggiunta limitando i propri bisogni, e gli Arawak avevano raggiunto una libertà impressionante.
Ma anche se gli europei ammiravano la semplicità degli indiani, ne erano turbati, turbati e offesi., L’innocenza non manca mai di offendere, non manca mai di invitare all’attacco, e gli indiani sembravano le persone più innocenti che qualcuno avesse mai visto. Senza l’aiuto del cristianesimo o della civiltà, avevano raggiunto virtù che gli europei amavano pensare come il risultato corretto del cristianesimo e della civiltà. La furia con cui gli spagnoli assaltarono gli Arawak anche dopo che li avevano ridotti in schiavitù deve essere stata sicuramente in parte un impulso cieco a schiacciare un’innocenza che sembrava negare l’ipotesi amata dagli europei della loro superiorità civilizzata e cristiana sui barbari nudi e pagani.,
Che gli indiani siano stati distrutti dall’avidità spagnola è vero. Ma l’avidità è semplicemente uno dei nomi più brutti che diamo alla forza trainante della civiltà moderna. Di solito preferiamo nomi meno peggiorativi per questo. Chiamalo il motivo del profitto, o la libera impresa, o l’etica del lavoro, o il modo americano, o, come hanno fatto gli spagnoli, la civiltà. Prima di diventare troppo indignati per il comportamento di Colombo e dei suoi seguaci, prima di identificarci troppo facilmente con gli amabili Arawak, dobbiamo chiederci se potremmo davvero andare d’accordo senza avidità e tutto ciò che ne consegue., Sì, alcuni di noi, alcuni eccentrici, potrebbero riuscire a vivere per un tempo come gli Arawak. Ma il mondo moderno non avrebbe potuto sopportare gli Arawak più di quanto gli spagnoli potessero. La storia ci commuove, ci offende, ma forse tanto più perché dobbiamo riconoscerci non negli Arawak ma in Colombo e nei suoi seguaci.,
La reazione spagnola agli Arawak fu la reazione della civiltà occidentale ai barbari: gli Arawak rispondevano alla descrizione degli uomini da parte degli europei, proprio come la tigre di Balboa rispondeva alla descrizione di una tigre, ed essendo uomini dovevano essere fatti vivere come gli uomini dovevano vivere. Ma il punto di vista degli Arawak sull’uomo era qualcosa di diverso. Sono morti non solo per crudeltà, torture, omicidi e malattie, ma anche, in ultima analisi, perché non potevano essere persuasi ad adattarsi alla concezione europea di ciò che dovevano essere.
Edmund S., Morgan è un professore emerito Sterling alla Yale University.
