en l’an 1513, un groupe d’hommes dirigé par Vasco Núñez de Balboa marcha à travers l’isthme de Panama et découvrit l’océan Pacifique. Ils l’avaient cherché—ils savaient qu’il existait-et, familiers avec les océans, ils n’avaient aucune difficulté à le reconnaître quand ils l’ont vu. Sur leur chemin, cependant, ils ont vu beaucoup de choses qu’ils n’avaient pas cherché et qu’ils ne connaissaient pas., Quand ils sont retournés en Espagne pour raconter ce qu’ils avaient vu, il n’était pas simple de trouver des mots pour tout.

Par exemple, ils avaient tué un grand et féroce animal sauvage. Ils l’appelaient un tigre, bien qu’il n’y ait pas de tigres en Espagne et qu’aucun des hommes n’en ait jamais vu auparavant. Pierre Martyr, membre du Conseil du Roi des Indes et possesseur d’une curiosité insatiable pour la nouvelle terre que l’Espagne découvrait en Occident, écoutait leur histoire. Comment, leur demanda le savant, savaient-ils que l’animal féroce était un tigre?, Ils ont répondu  » qu’ils le savaient par les spottes, fiercenesse, agilitie, et d’autres marques et jetons par lesquels des écrivains auncients ont décrit le Tyger. »C’était une bonne réponse. Les hommes, confrontés à des choses qu’ils ne reconnaissent pas, se tournent vers les écrits de ceux qui ont eu une expérience plus large. Et en 1513, on supposait encore que les anciens écrivains avaient eu une expérience plus large que ceux qui les suivaient.

Colomb lui-même avait fait cette hypothèse. Ses découvertes ont posé pour lui, comme pour d’autres, un problème d’identification., Il semblait qu’il ne s’agissait pas tant de donner des noms à de nouvelles terres que de trouver les noms propres anciens, et il en était de même pour les choses que les nouvelles terres contenaient. En traversant les Caraïbes, enchanté par la beauté et la variété de ce qu’il a vu, Colomb a supposé que les plantes et les arbres étranges n’étaient étranges que parce qu’il ne connaissait pas suffisamment les écrits des hommes qui les connaissaient. « Je suis l’homme le plus triste du monde », a-t-il écrit,  » parce que je ne les reconnais pas. »

Nous n’avons pas besoin de tourner en dérision la réticence de Colomb à abandonner le monde qu’il connaissait par les livres., Seuls les idiots s’échappent entièrement du monde que le passé lègue. La découverte de l’Amérique a ouvert un nouveau monde, plein de nouvelles choses et de nouvelles possibilités pour ceux qui ont des yeux pour voir. Mais le nouveau monde n’a pas effacé l’Ancien. Au contraire, l’Ancien Monde déterminait ce que les hommes voyaient dans le nouveau et ce qu’ils en faisaient. Ce que l’Amérique est devenue après 1492 dépendait à la fois de ce que les hommes y trouvaient et de ce qu’ils s’attendaient à trouver, à la fois de ce qu’était réellement L’Amérique et de ce que de vieux écrivains et de vieilles expériences amenaient les hommes à penser qu’elle était, ou devrait être ou pourrait être,

Au cours de la décennie précédant 1492, alors que Colomb nourrissait une envie croissante de naviguer vers l’ouest vers les Indes—comme les terres de la Chine, du Japon et de l’Inde étaient alors connues en Europe—il étudiait les anciens écrivains pour découvrir à quoi ressemblait le monde et ses habitants. Il a lu le Ymago Mundi de Pierre d’Ailly, un cardinal français qui a écrit au début du XVe siècle, les voyages de Marco Polo et de Sir John Mandeville, L’Histoire Naturelle de Pline et L’Historia rerum Ubique Gestarum d’Aeneas Sylvius Piccolomini (Pape Pie II). Colomb n’était pas un savant homme., Pourtant, il a étudié ces livres, a fait des centaines de notations marginales en eux et est sorti avec des idées sur le monde qui étaient caractéristiquement simples et fortes et parfois fausses, le genre d’idées que la personne autodidacte gagne de la lecture indépendante et s’accroche au mépris de ce que quelqu’un d’autre essaie de lui dire.

le plus fort était un faux—à savoir que la distance entre L’Europe et la rive orientale de l’Asie était courte, en effet, que L’Espagne était plus proche de la Chine vers l’Ouest que vers l’est. Columbus n’a jamais abandonné cette conviction., Et avant de le prouver en naviguant vers l’ouest de L’Espagne, il a étudié ses livres pour découvrir tout ce qu’il pouvait sur les terres qu’il visiterait. De Marco Polo, il a appris que les Indes étaient riches en or, en argent, en perles, en bijoux et en épices. Le Grand Khan, dont l’empire s’étendait de l’Arctique à l’Océan Indien, avait montré à Polo une richesse et une majesté qui éclipsaient les splendeurs des cours D’Europe.

Polo avait aussi des choses à dire sur les gens ordinaires de l’Extrême-Orient., Ceux de la province de Mangi, où ils cultivaient le gingembre, étaient opposés à la guerre et étaient donc tombés une proie facile pour le khan. Sur Nangama, une île au large de la côte, décrite comme ayant « une grande abondance d’épices », les gens étaient loin d’être opposés à la guerre: ce sont des anthropophages—mangeurs d’hommes-qui dévoraient leurs captifs. Il y avait, en fait, des gens mangeurs d  » hommes dans plusieurs des îles au large, et dans de nombreuses îles, les hommes et les femmes se sont habillés avec seulement un petit morceau de tissu sur leurs parties génitales., Sur L’Île de Discorsia, malgré le fait qu’ils fabriquaient un tissu de coton fin, les gens sont allés entièrement nus. Dans un endroit, il y avait deux îles où les hommes et les femmes étaient séparés, les femmes sur une île, les hommes de l’autre.

Marco Polo se glissait parfois dans des fables comme celle-ci, mais la plupart de ce qu’il avait à dire sur les Indes était le résultat d’une observation réelle., Les voyages de Sir John Mandeville, d’autre part, étaient un canular—il n’y avait pas un tel homme—et les endroits qu’il prétendait avoir visités dans les années 1300 étaient incroyablement remplis d’hommes borgnes et d’hommes à un pied, d’hommes à face de chien et d’hommes à deux visages ou pas de visages. Mais l’auteur du canular s’est appuyé sur les rapports de suffisamment de voyageurs authentiques pour rendre certaines de ses histoires plausibles, et il s’est également inspiré d’une légende aussi vieille que les rêves humains, la légende d’un âge d’or où les hommes étaient bons., Il a parlé d’une île où le peuple vivait sans malice ni ruse, sans convoitise ni lubie ni gourmandise, ne souhaitant aucune des richesses de ce monde. Ils n’étaient pas chrétiens, mais ils vivaient selon la règle d’or. Un homme qui avait prévu de voir les Indes par lui-même pouvait difficilement ne pas être agité par l’idée de trouver un tel peuple.

Columbus s’attendait sûrement à ramener une partie de l’or qui était censé être si abondant. Le commerce des épices était l’un des plus lucratifs d’Europe, et il s’attendait à ramener des épices., Mais qu’a-t-il proposé de faire au sujet des personnes en possession de ces trésors?

Lorsqu’il partit, il emporta avec lui une commission du roi et de la reine D’Espagne, lui permettant de « découvrir et d’acquérir certaines îles et certaines parties du continent dans la mer océanique » et d’y être « Amiral, vice-roi et gouverneur. »Si le roi et Colomb s’attendaient à assumer la domination sur l’une des Indes ou d’autres terres en route, ils devaient avoir des idées, non seulement sur les Indes, mais aussi sur eux-mêmes, pour justifier l’attente. Qu’avaient-ils à offrir pour que leur domination soit la bienvenue?, Ou s’ils ont proposé d’imposer leur règle par la force, comment pourraient-ils justifier une telle mesure, et encore moins la mener à bien? La réponse est qu’ils avaient deux choses: ils avaient le christianisme et ils avaient la civilisation.

Le christianisme a signifié beaucoup de choses pour beaucoup d’hommes, et son rôle dans la conquête européenne et l’occupation de l’Amérique a été varié. Mais en 1492 à Columbus, il n’y avait probablement rien de très compliqué à ce sujet. Il l’aurait réduit à une affaire d’êtres humains corrompus, destinés à la damnation éternelle, rachetés par un Sauveur miséricordieux., Christ a sauvé ceux qui croyaient en lui, et il était du devoir des chrétiens de répandre son Évangile et de sauver ainsi les païens du sort qui les attendrait autrement.

bien que le christianisme soit en soi une justification suffisante de la domination, Colomb transporterait également la civilisation aux Indes; et c’était aussi un cadeau que lui et ses contemporains considéraient comme une récompense adéquate pour tout ce qu’ils pouvaient prendre. Quand les gens parlaient de civilisation – ou de civilité, comme ils l’appelaient habituellement—ils précisaient rarement précisément ce qu’ils voulaient dire., La civilité était étroitement associée au christianisme, mais les deux n’étaient pas identiques. Alors que le christianisme était toujours accompagné de civilité, les Grecs et les Romains avaient eu la civilité sans christianisme. Une façon de définir la civilité était par son contraire, la barbarie. À l’origine, le mot « barbare » signifiait simplement « étranger »—pour un grec qui n’était pas grec, pour un Romain qui n’était pas Romain. Au 15ème ou 16ème siècle, cela signifiait quelqu’un non seulement étranger, mais avec des manières et des coutumes dont les personnes civiles désapprouvaient., L’Afrique du nord est devenue connue sous le nom de barbarie, a expliqué un géographe du 16ème siècle, « parce que les gens sont barbares, pas seulement dans la langue, mais dans les mœurs et les coutumes. »Certaines parties des Indes, d’après la description de Marco Polo, devaient être civiles, mais d’autres parties étaient évidemment barbares: par exemple, les terres où les gens se déshabillaient. Quelle que soit la civilité, cela signifiait des vêtements.

Mais il y avait un peu plus que cela, et il y en a toujours. Les civils se distinguaient par les douleurs qu’ils prenaient pour ordonner leur vie., Ils ont organisé leur société pour produire la nourriture élaborée, les vêtements, les bâtiments et autres équipements caractéristiques de leur mode de vie. Ils avaient des gouvernements forts pour protéger la propriété, pour protéger les bonnes personnes contre les mauvaises, pour protéger les mœurs et les coutumes qui différenciaient les civils des barbares. Les vêtements supérieurs, le logement, la nourriture et la protection qui attachaient à la civilisation l’ont fait sembler aux Européens un cadeau qui valait la peine d’être offert aux barbares mal vêtus, mal logés et non gouvernés du monde.,

L’esclavage était un ancien instrument de civilisation, et au 15ème siècle, il avait été relancé comme un moyen de faire face aux barbares qui refusaient d’accepter le christianisme et la règle du gouvernement civilisé. Grâce à l’esclavage, ils pourraient être amenés à abandonner leurs mauvaises habitudes, à mettre des vêtements et à récompenser leurs instructeurs avec une vie de travail. Tout au long du 15ème siècle, alors que les Portugais exploraient les côtes africaines, un grand nombre de capitaines de mer bien vêtus apportèrent la civilisation à des sauvages nus en les transportant sur les marchés aux esclaves de Séville et de Lisbonne.,

Colomb ayant vécu à Lisbonne et navigué dans des navires portugais vers la côte de l’or de l’Afrique, il n’était pas inconnu des barbares. Il avait vu par lui-même que la zone torride pouvait soutenir la vie humaine, et il avait observé à quel point les barbares étaient satisfaits des bibelots sur lesquels les Européens civilisés accordaient une petite valeur, comme les petites cloches que les fauconniers plaçaient sur les faucons. Avant de commencer son voyage, il a déposé dans un magasin de cloches de faucon., Si le peuple barbare qu’il s’attendait à trouver dans les Indes devait penser que la civilisation et le christianisme étaient une récompense insuffisante pour la soumission à L’Espagne, peut-être que hawk’s bells aiderait.

Colomb appareille de Palos de la Frontera le vendredi 3 août 1492, atteint les îles Canaries six jours plus tard et y reste un mois pour finir d’équiper ses navires. Il est parti le 6 septembre, et cinq semaines plus tard, à peu près à l’endroit qu’il attendait, il a trouvé les Indes. Que pourrait-il être d’autre que les Indes? Là, sur le rivage, il y avait des gens nus., Avec des cloches de faucon et des perles, il a fait leur connaissance et a trouvé certains d’entre eux portant des bouchons de nez en or. Il additionne tout. Il avait trouvé les Indes. Et pas seulement. Il avait trouvé une terre sur laquelle il n’aurait aucune difficulté à établir la domination espagnole, car le peuple lui témoignait une vénération immédiate. Il n’était là que depuis deux jours, marchant le long des côtes Des Îles, quand il a pu entendre les indigènes crier à haute voix: « Venez voir les hommes qui sont venus du ciel; apportez-leur à manger et à boire., »Si Colomb pensait être capable de traduire la langue en deux jours, il n’est pas surprenant que ce qu’il y entende était ce qu’il voulait entendre ou que ce qu’il voyait était ce qu’il voulait voir—à savoir, Les Indes, remplies de gens désireux de se soumettre à leur nouvel amiral et vice-roi.

Colomb a effectué quatre voyages en Amérique, au cours desquels il a exploré une zone étonnamment vaste des Caraïbes et une partie de la côte nord de l’Amérique du Sud. Sur chaque île, la première chose dont il se renseignait était l’or, prenant le cœur de chaque trace qu’il trouvait., Et à Haïti, il trouva assez pour le convaincre que C’était Ophir, le pays où Salomon et Josophat avaient envoyé de l’or et de l’argent. Comme sa végétation luxuriante lui rappelait la Castille, il la rebaptisa Española, l’île espagnole, qui fut plus tard latinisée en Hispaniola.

Española a fait appel à Colomb dès son premier aperçu. De bord du navire, il était possible de distinguer de riches champs agitant avec de l’herbe. Il y avait de bons ports, de belles plages de sable et des arbres fruitiers., Les gens étaient timides et fuyaient chaque fois que les caravelles approchaient du rivage, Mais Colomb a donné des ordres « qu’ils devraient en prendre, les traiter bien et leur faire perdre leur peur, qu’un gain pourrait être fait, car, compte tenu de la beauté de la terre, il ne pouvait pas être, mais qu’il y avait un gain à obtenir. »Et en effet, il y était. Bien que la quantité d’or portée par les autochtones était encore inférieure à la quantité de vêtements, il est progressivement devenu évident qu’il y avait de l’or à avoir. Un homme en possédait quelques-uns qui avaient été pilés en feuille d’or. Un autre est apparu avec une ceinture en or., Certains ont produit des pépites pour l’Amiral. Española devint ainsi la première colonie européenne en Amérique. Bien que Colomb ait officiellement pris possession de toutes les îles qu’il a trouvées, l’acte était un simple rituel jusqu’à ce qu’il atteigne Española. Ici, il a commencé l’occupation européenne du nouveau monde, et ici ses idées et attitudes européennes ont commencé leur transformation de la terre et des gens.

Les Indiens Arawaks D’Española étaient le peuple le plus beau que Colomb avait rencontré dans le nouveau monde et si attrayant dans le caractère qu’il a trouvé difficile de les louer assez., « Ce sont les meilleures personnes du monde », a-t-il déclaré,  » et au-delà de tous les plus doux. »Ils cultivaient un peu de manioc pour le pain et fabriquaient un peu de tissu de coton à partir des fibres de l’arbre gossampine. Mais ils ont passé la majeure partie de la journée comme des enfants au ralenti du matin au soir, apparemment sans soins dans le monde. Une fois qu’ils ont vu que Colomb ne leur signifiait aucun mal, ils se sont surpassés en lui apportant tout ce qu’il voulait., Il était impossible de croire, a-t-il rapporté, « que quelqu’un ait vu un peuple avec un cœur si gentil et si prêt à donner aux chrétiens tout ce qu’ils possèdent, et quand les chrétiens arrivent, ils courent immédiatement pour leur apporter tout. »

pour Colomb, les Arawaks semblaient être des reliques de l’âge d’or., Sur la base de ce qu’il a dit à Pierre Martyr, qui a enregistré ses voyages, Martyr a écrit, « ils semblent vivre dans ce monde d’or dont les anciens écrivains parlent tant, dans lequel menne a vécu simplement et innocemment sans application des lois, sans querelles, juges et libelles, content seulement de satisfaire la nature, sans autre vexation pour la connaissance des »

comme les Arawaks idylliques se conformaient à une image ancienne, leurs ennemis les Caraïbes se conformaient à une autre que Colomb avait lu, les anthropophages., Selon les Arawaks, les Caribs, ou cannibales, étaient des mangeurs d’hommes, et en tant que tels, leur nom est finalement entré dans la langue anglaise. (C’était au mieux une fausse déclaration, que Columbus allait bientôt exploiter.) Les Caraïbes vivaient sur leurs propres îles et rencontraient chaque approche européenne avec des flèches empoisonnées, que les hommes et les femmes tiraient ensemble dans les douches. Ils étaient non seulement féroces, mais, par comparaison avec les Arawaks, semblaient aussi plus énergiques, plus industrieux et, on pourrait même dire, assez tristement, plus civils., Après que Colomb eut réussi à entrer dans l’une de leurs colonies lors de son deuxième voyage, un membre de l’expédition rapporta: « ce peuple nous semblait plus civil que ceux qui se trouvaient dans les autres Îles que nous avons visitées, bien qu’ils aient tous des habitations en paille, mais celles-ci les ont mieux faites et mieux approvisionnées, et en elles »

Colomb n’avait aucun doute sur la façon de procéder, que ce soit avec les Arawaks aimables mais paresseux ou avec les Caribs haineux mais industrieux. Il était venu pour prendre possession et établir la domination., Presque du même souffle, il décrivit la douceur et l’innocence des Arawaks, puis il assura au roi et à la reine D’Espagne: « ils n’ont pas d’armes et sont tous nus et sans aucune connaissance de la guerre, et très lâches, de sorte qu’un millier d’entre eux n’en feraient pas face à trois. Et ils sont aussi aptes à être gouvernés et à être mis au travail, à cultiver la terre et à faire tout ce qui peut être nécessaire, et vous pouvez construire des villes et leur apprendre à aller vêtus et à adopter nos coutumes. »

voilà pour l’âge d’or., Colomb n’avait pas encore prescrit la méthode par laquelle les Arawaks seraient mis au travail, mais il avait une idée assez claire de la façon de gérer les Caraïbes. Lors de son deuxième voyage, après en avoir capturé quelques-uns, il les envoya en esclavage en Espagne, comme échantillons de ce qu’il espérait être un commerce régulier. Ils étaient évidemment intelligents ,et en Espagne ils pourraient  » être amenés à abandonner cette coutume inhumaine qu’ils ont de manger des hommes, et là en Castille, apprenant la langue, ils recevront beaucoup plus facilement le baptême et assureront le bien-être de leurs âmes., »La façon de gérer la traite des esclaves, a suggéré Colomb, était d’envoyer des navires d’Espagne chargés de bétail (il n’y avait pas d’animaux domestiques indigènes sur Española), et il retournerait les navires chargés de cannibales supposés. Ce plan n’a jamais été mis en œuvre, en partie parce que les souverains espagnols ne l’ont pas approuvé et en partie parce que les cannibales ne l’ont pas approuvé. Ils se sont si bien défendus avec leurs flèches empoisonnées que les Espagnols ont décidé de leur refuser les bénédictions de la civilisation et de concentrer leurs efforts sur les Arawaks apparemment plus accessibles.,

le processus de civilisation des Arawaks a commencé sérieusement après que le Santa Maria s’est échoué le jour de Noël 1492, au large de la baie de Caracol. Le chef local de cette partie D’Española, Guacanagari, s’est précipité sur les lieux et avec son peuple a aidé les Espagnols à tout récupérer à bord. Une fois de plus, Columbus était ravi des indigènes remarquables. Ils sont, écrit-il, « si pleins d’amour et sans avidité, et adaptés à tous les usages, que j’assure à vos Altesses que je crois qu’il n’y a pas de meilleure terre dans le monde, et ils sourient toujours., »Pendant que les opérations de sauvetage étaient en cours, des canots remplis d’Arawaks d’autres parties de l’île sont venus avec de l’or. Guacanagari  » était très heureux de voir l’Amiral joyeux et comprenait qu’il désirait beaucoup d’or. »Par la suite, il est arrivé dans des montants calculés pour consoler l’amiral de la perte du Santa Maria, qui a dû être sabordé. Il décida de faire son quartier général permanent sur place et ordonna en conséquence la construction d’une forteresse, avec une tour et un grand fossé.

ce qui a suivi est une histoire longue, compliquée et désagréable., Colomb est retourné en Espagne pour apporter la nouvelle de ses découvertes. Les monarques espagnols ont été moins impressionnés que lui par ce qu’il avait trouvé, mais il a pu rassembler une grande expédition de colons espagnols pour revenir avec lui et aider à exploiter les richesses des Indes. À Española, les nouveaux colons ont construit des forts et des villes et ont commencé à s’aider de tout l’or qu’ils pouvaient trouver parmi les indigènes. Ces créatures de l’âge d’or sont restées généreuses. Mais précisément parce qu’ils n’appréciaient pas les biens, ils avaient peu à remettre. Quand l’or n’était pas disponible, les Européens ont commencé à tuer., Certains des indigènes ont riposté et se sont cachés dans les collines. Mais en 1495, une expédition punitive en rassembla 1 500, et 500 furent expédiés sur les marchés aux esclaves de Séville.

les indigènes, voyant ce qui leur était réservé, ont déterré leurs propres récoltes de manioc et ont détruit leurs approvisionnements dans l’espoir que la famine qui en résulterait chasserait les Espagnols. Mais cela n’a pas fonctionné. Les Espagnols étaient sûrs qu’il y avait plus d’or dans l’Île que les indigènes n’en avaient encore trouvé, et étaient déterminés à les faire déterrer., Colomb a construit plus de forts dans toute l’île et a décrété que chaque Arawak de 14 ans ou plus devait fournir une cloche de faucon pleine de poussière d’or tous les trois mois. Les différents dirigeants locaux ont été chargés de veiller à ce que le tribut soit payé. Dans les régions où il ne fallait pas trouver d’or, 25 livres de coton tissé ou filé pouvaient remplacer la cloche de poussière d’or du faucon.

malheureusement Española n’était pas Ophir, et il n’avait rien comme la quantité d’or que Colomb pensait qu’il a fait. Les pièces que les indigènes lui avaient d’abord présentées étaient l’accumulation de nombreuses années., Remplir leurs quotas en se lavant dans les lits des rivières était presque impossible, même avec un travail quotidien continu. Mais la demande était implacable, et ceux qui cherchaient à y échapper en fuyant dans les montagnes étaient traqués avec des chiens appris à tuer. Quelques années plus tard, Peter Martyr a pu signaler que les indigènes « beare ce joug de servitude avec une volonté maléfique, mais pourtant ils beare il., »

le système de tribut, malgré toute son injustice et sa cruauté, a préservé quelque chose des anciens arrangements sociaux des Arawaks: ils ont conservé leurs anciens dirigeants sous le contrôle du vice-roi du roi, et les directives royales au vice-roi auraient finalement pu atténuer leurs difficultés. Mais les colons espagnols D’Española ne se souciaient pas de cette méthode d’exploitation centralisée. Ils voulaient une part de la terre et de ses habitants, et quand leurs demandes n’ont pas été satisfaites, ils se sont révoltés contre le gouvernement de Columbus., En 1499, ils l’obligèrent à abandonner le système d’obtention du tribut par l’intermédiaire des chefs Arawaks pour un nouveau système dans lequel les terres et les personnes étaient remises à des Espagnols individuels pour être exploitées comme bon leur semblait. Ce fut le début du système de repartimientos ou encomiendas étendu plus tard à d’autres zones d’occupation espagnole. Avec son inauguration, le contrôle économique de Colomb sur Española a effectivement cessé, et même son autorité politique a été révoquée plus tard dans la même année lorsque le roi a nommé un nouveau gouverneur.,

pour les Arawaks, le nouveau système de travail forcé signifiait qu’ils faisaient plus de travail, portaient plus de vêtements et disaient plus de prières. Pierre Martyr pourrait se réjouir que  » tant de milliers d’hommes sont reçus pour abeille le mouton de Christes flocke. »Mais ce sont des moutons préparés pour l’abattage. Si L’on en croit Bartolomé de Las Casas, un prêtre dominicain qui a passé de nombreuses années parmi eux, ils ont été torturés, brûlés et nourris aux chiens par leurs maîtres. Ils sont morts de surmenage et de nouvelles maladies européennes. Ils ont tué eux-mêmes. Et ils ont pris soin d’éviter d’avoir des enfants., La vie n’était pas apte à vivre, et ils ont cessé de vivre. D’une population de 100 000 habitants à l’estimation la plus basse en 1492, il restait en 1514 environ 32 000 Arawaks en Española. En 1542, selon Las Casas, il n’en restait que 200. À leur place étaient apparus des esclaves importés d’Afrique. Le peuple de l’âge d’or avait été pratiquement exterminé.

pourquoi? Quelle est la signification de ce conte d’horreur? Pourquoi le premier chapitre de L’histoire américaine est-il une histoire d’atrocité?, Bartolomé de Las Casas avait une réponse simple, la cupidité: « la cause pour laquelle les Espagnols ont détruit une telle infinitie de âmes, a été onely, qu’ils l’ont tenu pour leur dernière portée et marke à Gette golde. »La réponse est assez vrai. Mais nous devrons aller plus loin que la cupidité espagnole pour comprendre pourquoi l’histoire américaine a commencé de cette façon. Les Espagnols n’avaient pas le monopole de la cupidité.

le mode de vie austère des Indiens ne pouvait manquer de gagner l’admiration des envahisseurs, car l’abnégation était une vertu ancienne dans la culture occidentale., Les Grecs et les Romains avaient construit des philosophies et les chrétiens une religion autour d’elle. Les Indiens, et surtout les Arawaks, ne donnaient aucun signe de penser beaucoup à Dieu, mais sinon ils semblaient avoir atteint les vertus monastiques. Platon avait souligné encore et encore que la liberté devait être atteinte en restreignant ses besoins, et les Arawaks avaient atteint une liberté impressionnante.

Mais même si les Européens admiraient la simplicité des Indiens, ils en étaient troublés, troublés et offensés., L’Innocence ne manque jamais d’offenser, ne manque jamais d’inviter l’attaque, et les Indiens semblaient les personnes les plus innocentes qu’on ait jamais vues. Sans L’aide du christianisme ou de la civilisation, ils avaient atteint des vertus que les Européens aimaient considérer comme le résultat approprié du christianisme et de la civilisation. La fureur avec laquelle les Espagnols ont attaqué les Arawaks, même après les avoir réduits en esclavage, a sûrement dû être en partie une impulsion aveugle pour écraser une innocence qui semblait nier l’hypothèse chérie des Européens de leur propre supériorité civilisée et chrétienne sur des barbares nus et païens.,

que les Indiens aient été détruits par la cupidité espagnole est vrai. Mais la cupidité est simplement l’un des noms les plus laids que nous donnons à la force motrice de la civilisation moderne. Nous préférons généralement des noms moins péjoratifs pour cela. Appelez-le le motif du profit, ou la libre entreprise, ou l’éthique du travail, ou la manière Américaine, ou, comme l’ont fait les Espagnols, la civilité. Avant de devenir trop indignés par le comportement de Columbus et de ses disciples, avant de nous identifier trop facilement aux adorables Arawaks, nous devons nous demander si nous pourrions vraiment nous entendre sans avidité et tout ce qui va avec., Oui, quelques-uns d’entre nous, quelques excentriques, pourraient réussir à vivre un temps comme les Arawaks. Mais le monde moderne n’aurait pas pu supporter les Arawaks pas plus que les Espagnols ne le pouvaient. L’histoire nous émeut, nous offense, mais peut-être d’autant plus que nous devons nous reconnaître non pas dans les Arawaks mais dans Colomb et ses disciples.,

la réaction espagnole aux Arawaks était la réaction de la civilisation occidentale aux barbares: les Arawaks répondaient à la description des hommes par les Européens, tout comme le tigre de Balboa répondait à la description d’un tigre, et étant des hommes, ils devaient être faits pour vivre comme les hommes étaient censés vivre. Mais le point de vue des Arawaks sur l’homme était différent. Ils sont morts non seulement de cruauté, de torture, de meurtre et de maladie, mais aussi, en dernière analyse, parce qu’ils ne pouvaient pas être persuadés de correspondre à la conception européenne de ce qu’ils devraient être.

Edmund S., Morgan est professeur émérite à L’Université de Yale.