I tumori del cervello e del midollo spinale si trovano solitamente a causa di segni o sintomi che una persona sta avendo. Se si sospetta un tumore, saranno necessari test per confermare la diagnosi.

Anamnesi ed esame fisico

Se segni o sintomi suggeriscono che potresti avere un tumore al cervello o al midollo spinale, il medico ti chiederà della tua anamnesi, concentrandosi sui tuoi sintomi e su quando hanno iniziato., Il medico controllerà anche la funzione del cervello e del midollo spinale testando cose come i tuoi riflessi, la forza muscolare, la visione, il movimento degli occhi e della bocca, la coordinazione, l’equilibrio e la vigilanza.

Se i risultati dell’esame sono anormali, si può fare riferimento ad un neurologo (un medico specializzato nel trattamento medico delle malattie del sistema nervoso) o un neurochirurgo (un medico specializzato nel trattamento chirurgico delle malattie del sistema nervoso), che farà un più dettagliato esame neurologico e può ordinare altri test.

Test di imaging

Il medico può ordinare uno o più test di imaging., Questi test utilizzano raggi X, forti magneti o sostanze radioattive per creare immagini del cervello e del midollo spinale.

La risonanza magnetica (MRI) e la tomografia computerizzata (CT) sono utilizzate più spesso per cercare malattie cerebrali. Queste scansioni mostrano quasi sempre un tumore al cervello, se uno è presente. I medici possono spesso anche avere un’idea di che tipo di tumore potrebbe essere, in base a come appare sulla scansione e dove si trova nel cervello.,

Risonanza magnetica (MRI) scan

Le scansioni MRI sono molto buone per guardare il cervello e il midollo spinale e sono considerate il modo migliore per cercare tumori in queste aree. Le immagini che forniscono sono solitamente più dettagliate di quelle delle scansioni CT (descritte di seguito). Ma non raccolgono le ossa del cranio e le scansioni TC e quindi potrebbero non mostrare gli effetti dei tumori sul cranio.

Le scansioni MRI utilizzano onde radio e magneti potenti (invece dei raggi X) per creare immagini., Un materiale di contrasto chiamato gadolinio può essere iniettato in una vena prima della scansione per aiutare a vedere meglio i dettagli.

Tipi speciali di risonanza magnetica possono essere utili in alcune situazioni:

Angiografia a risonanza magnetica (MRA) e venografia a risonanza magnetica (MRV): Questi tipi speciali di risonanza magnetica possono essere utilizzati per guardare i vasi sanguigni nel cervello. Questo può essere molto utile prima dell’intervento chirurgico per aiutare il chirurgo a pianificare un’operazione.

Spettroscopia di risonanza magnetica (MRS): Questo test può essere fatto come parte di una risonanza magnetica., Misura i cambiamenti biochimici in un’area del cervello (visualizzati in risultati simili a grafici chiamati spettri, sebbene possano essere create anche immagini di base). Confrontando i risultati per un tumore a quello del tessuto cerebrale normale, a volte può aiutare a determinare il tipo di tumore (o quanto velocemente è probabile che cresca), anche se una biopsia del tumore è spesso ancora necessaria per ottenere una diagnosi accurata. MRS può anche essere usato dopo il trattamento per aiutare a determinare se un’area che sembra ancora anormale su un altro test è il tumore rimanente o se è più probabile che sia tessuto cicatriziale.,

Perfusione a risonanza magnetica: Per questo test, noto anche come perfusione MRI, un colorante a contrasto viene iniettato rapidamente in una vena. Un tipo speciale di immagine MR viene quindi ottenuto per guardare la quantità di sangue che attraversa diverse parti del cervello e del tumore. I tumori hanno spesso un apporto di sangue maggiore rispetto alle normali aree del cervello. Un tumore a crescita più rapida potrebbe aver bisogno di più sangue.

La risonanza magnetica per perfusione può dare ai medici un’idea del posto migliore per fare una biopsia., Può anche essere usato dopo il trattamento per aiutare a determinare se un’area che sembra ancora anormale rimane tumore o se è più probabile che sia tessuto cicatriziale.

MRI funzionale (fMRI): Questo test cerca piccoli cambiamenti del flusso sanguigno in una parte attiva del cervello. Può essere usato per determinare quale parte del cervello gestisce una funzione come la parola, il pensiero, la sensazione o il movimento. I medici possono utilizzare questo per aiutare a determinare quali parti del cervello da evitare quando si pianifica un intervento chirurgico o radioterapia.,

Questo test è simile a una risonanza magnetica standard, tranne per il fatto che ti verrà chiesto di svolgere compiti specifici (come rispondere a semplici domande o muovere le dita) mentre le scansioni vengono eseguite.

Tomografia computerizzata (CT) scan

Una TAC utilizza i raggi X per rendere dettagliate immagini in sezione trasversale del cervello e del midollo spinale (o altre parti del corpo). A differenza di una normale radiografia, una TAC crea immagini dettagliate dei tessuti molli nel corpo.

Le scansioni TC non vengono utilizzate tanto spesso quanto le scansioni MRI quando si osservano tumori cerebrali o del midollo spinale, ma possono essere utili in alcuni casi., Possono essere usati se la risonanza magnetica non è un’opzione (come nelle persone che sono molto sovrappeso o nelle persone che hanno paura degli spazi chiusi). Le scansioni TC mostrano anche maggiori dettagli delle strutture ossee vicino al tumore.

Come con la risonanza magnetica, si può ottenere un’iniezione di un colorante di contrasto attraverso una linea IV (endovenosa) prima della scansione (anche se viene utilizzato un colorante diverso per le scansioni TC). Questo aiuta a delineare meglio eventuali tumori presenti.

Angiografia CT (CTA): Per questo test, viene iniettato un materiale di contrasto attraverso una linea endovenosa mentre si è nello scanner CT., La scansione crea immagini dettagliate dei vasi sanguigni nel cervello, che possono aiutare i medici a pianificare un intervento chirurgico. L’angiografia CT può fornire dettagli migliori dei vasi sanguigni dentro e intorno a un tumore rispetto all’angiografia MR in alcuni casi.

Tomografia ad emissione di positroni (PET) scan

Per una scansione PET, viene iniettata una sostanza leggermente radioattiva (di solito un tipo di zucchero noto come FDG) che si raccoglie principalmente nelle cellule tumorali. Una fotocamera speciale viene quindi utilizzata per creare un’immagine di aree di radioattività nel corpo., L’immagine non è così dettagliata come una TAC o una risonanza magnetica, ma può fornire informazioni utili sul fatto che le aree anormali viste su altri test (come la risonanza magnetica) possano essere tumori o meno. Questo test è più probabile che sia utile per i tumori a crescita rapida (tumori di alto grado) che per i tumori a crescita più lenta.

Questo test è utile anche dopo il trattamento per aiutare a determinare se un’area che appare ancora anormale su una scansione MRI rimane tumore o se è più probabile che sia tessuto cicatriziale. Il tumore rimanente potrebbe apparire sulla scansione PET, mentre il tessuto cicatriziale non lo farà.,

Radiografia del torace

Una radiografia del torace potrebbe essere fatto per cercare tumori nei polmoni se un tumore si trova nel cervello. Questo perché negli adulti, la maggior parte dei tumori nel cervello in realtà hanno iniziato in un altro organo (più spesso il polmone) e poi si diffondono al cervello. Questo test può essere fatto in uno studio medico, in un centro di radiologia ambulatoriale o in un ospedale.

Biopsia del tumore del cervello o del midollo spinale

I test di imaging come la risonanza magnetica e la TC possono mostrare un’area anormale che potrebbe essere un tumore del cervello o del midollo spinale. Ma queste scansioni non possono sempre dire esattamente che tipo di tumore è., Spesso questo può essere fatto solo rimuovendo parte del tessuto tumorale in una procedura chiamata biopsia. Una biopsia può essere fatto come una procedura da solo, o può essere parte di un intervento chirurgico per rimuovere il tumore.

A volte, un tumore può sembrare così caratteristico ovvio su una scansione MRI (ad esempio, chiaramente simile a un astrocitoma) che non è necessaria una biopsia, specialmente se il tumore si trova in una parte del cervello che renderebbe difficile la biopsia (come il tronco cerebrale). In rari casi una scansione PET o una spettroscopia MR possono fornire informazioni sufficienti in modo che non sia necessaria una biopsia.,

I 2 principali tipi di biopsie per i tumori del cervello sono:

Stereotassica (ago) biopsia

Questo tipo di biopsia può essere utilizzato, se in base a test di imaging, la chirurgia per rimuovere il tumore potrebbe essere troppo rischioso (come per alcuni tumori in aree vitali, quelle in profondità all’interno del cervello o di altri tumori che probabilmente non può essere rimossa con un intervento chirurgico), ma un campione è ancora necessario per fare una diagnosi.

Il paziente può essere addormentato (in anestesia generale) o sveglio durante la biopsia., Se il paziente è sveglio, il neurochirurgo inietta un anestetico locale in aree di pelle sopra il cranio per intorpidirle. (Il cranio e il cervello non sentono dolore.

La biopsia stessa può essere eseguita in due modi principali:

• Un approccio è quello di ottenere una risonanza magnetica o TC, e quindi utilizzare entrambi i marcatori (ciascuno delle dimensioni di un nichel) posizionati su diverse parti del cuoio capelluto, o contorni del viso e del cuoio capelluto, per creare una mappa dell’interno della testa. Viene quindi praticata un’incisione (taglio) nel cuoio capelluto e viene praticato un piccolo foro nel cranio., Un sistema di guida dell’immagine viene quindi utilizzato per dirigere un ago cavo nel tumore per rimuovere piccoli pezzi di tessuto.
• In un approccio che viene utilizzato meno spesso, un telaio rigido è attaccato alla testa. Una risonanza magnetica o TC viene spesso utilizzata insieme al telaio per aiutare il neurochirurgo a guidare un ago cavo nel tumore. Ciò richiede anche un’incisione nel cuoio capelluto e un piccolo foro nel cranio.

Il tessuto rimosso viene inviato a un patologo (un medico specializzato nella diagnosi di malattie mediante test di laboratorio)., A volte potrebbe essere necessario essere guardato da un neuropatologo, un patologo specializzato in malattie del sistema nervoso. Il patologo lo guarda al microscopio (e potrebbe fare altri test di laboratorio) per determinare se il tumore è benigno o maligno (canceroso) e esattamente che tipo di tumore è. Questo è molto importante nel determinare la prognosi di una persona (outlook) e il miglior corso di trattamento. Una diagnosi preliminare potrebbe essere disponibile lo stesso giorno, anche se spesso ci vogliono almeno un paio di giorni per ottenere una diagnosi definitiva.,

Biopsia chirurgica o aperta (craniotomia)

Se i test di imaging mostrano che il tumore può essere trattato con un intervento chirurgico, il neurochirurgo potrebbe non eseguire una biopsia con ago. Invece, lui o lei può fare un’operazione chiamata craniotomia (descritta in chirurgia per il cervello adulto e tumori del midollo spinale) per rimuovere tutto o la maggior parte del tumore. (Se rimuovere tutto il tumore danneggerebbe probabilmente le strutture importanti vicine, rimuovere la maggior parte del tumore, noto come debulking, potrebbe essere fatto.,)

Per una diagnosi preliminare, piccoli campioni del tumore vengono esaminati immediatamente dal patologo mentre il paziente è ancora in sala operatoria. Questo può aiutare a guidare il trattamento, incluso se ulteriori interventi chirurgici dovrebbero essere eseguiti in quel momento. Una diagnosi finale viene effettuata entro pochi giorni nella maggior parte dei casi.

È possibile leggere di più sui tipi di test effettuati su campioni di biopsia o di tessuto nel test di campioni di biopsia e citologia per il cancro.,

Test di laboratorio di campioni bioptici

Scoprire quale tipo di tumore ha qualcuno è molto importante per aiutare a determinare la loro prospettiva (prognosi) e le opzioni di trattamento. Ma negli ultimi anni, i medici hanno scoperto che i cambiamenti in alcuni geni, cromosomi o proteine all’interno delle cellule tumorali possono anche essere importanti. Alcuni tumori sono ora testati per questi tipi di cambiamenti. Ad esempio:

• Gliomi che si trovano ad avere mutazioni del gene IDH1 o IDH2 tendono ad avere una prospettiva migliore rispetto agli gliomi senza queste mutazioni geniche.,
• Nei gliomi di alto grado, la presenza di metilazione del promotore MGMT è legata a risultati migliori e una maggiore probabilità di risposta alla chemioterapia.

Potrebbero anche essere effettuati test di laboratorio alla ricerca di altri cambiamenti genetici o cromosomici.

Puntura lombare (spinal tap)

Questo test viene utilizzato principalmente per cercare le cellule tumorali nel liquido cerebrospinale (CSF), il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Per questo test, si trovano su un fianco su un letto o un tavolo di esame con le ginocchia vicino al petto., Il medico prima intorpidisce un’area nella parte inferiore della schiena vicino alla colonna vertebrale. Un piccolo ago cavo viene quindi posizionato tra le ossa della colonna vertebrale per prelevare parte del liquido.

Questo fluido viene inviato a un laboratorio per essere esaminato per le cellule tumorali. Altri test possono essere eseguiti anche sul fluido.

Le punture lombari sono di solito molto sicure, ma i medici devono assicurarsi che il test non provochi un forte calo della pressione del fluido all’interno del cranio, il che potrebbe causare seri problemi. Per questo motivo, i test di imaging come le scansioni CT o MRI vengono eseguiti per primi.,

Le punture lombari di solito non sono fatte per diagnosticare i tumori cerebrali, ma possono essere fatte per aiutare a determinare l’entità di un tumore cercando le cellule tumorali nel CSF. Sono spesso usati se un tumore è già stato diagnosticato come un tipo che può comunemente diffondersi attraverso il CSF, come un ependimoma. Le punture lombari sono particolarmente importanti nelle persone con sospetto linfoma cerebrale perché le cellule del linfoma si diffondono spesso nel liquido cerebrospinale.,

Esami del sangue e delle urine

Questi test di laboratorio raramente fanno parte della diagnosi effettiva dei tumori del cervello e del midollo spinale, ma possono essere fatti per verificare quanto bene il fegato, i reni e alcuni altri organi stanno lavorando. Questo è particolarmente importante prima di qualsiasi intervento chirurgico pianificato. Se sta ricevendo la chemioterapia, gli esami del sangue saranno fatti di routine per controllare la conta ematica e per vedere se il trattamento sta interessando altre parti del corpo.