Houdini era el Hijo de un rabino que emigró de Hungría a los Estados Unidos y se estableció en Appleton, Wisconsin., Se convirtió en un intérprete de trapecio en circos a una edad temprana, y, después de establecerse en la ciudad de Nueva York en 1882, actuó en espectáculos de vodevil allí sin mucho éxito. En 1894 se casó con Wilhelmina Rahner, quien a partir de entonces como Beatrice Houdini sirvió como su asistente de escena. Desde aproximadamente 1900 Houdini comenzó a ganar una reputación internacional por sus audaces hazañas de extracción de grilletes, cuerdas y esposas y de varios contenedores cerrados que iban desde latas de leche hasta ataúdes y celdas de prisión., In a typical act he was shackled with chains and placed in a box that was locked, roped, and weighed. La caja fue sumergida desde un barco, al que regresó después de liberarse bajo el agua. En otra exposición al aire libre se permitió ser suspendido, con la cabeza hacia abajo, a unos 75 pies (23 metros) sobre el suelo y luego se liberó de una camisa de fuerza. Estas manifestaciones fueron observadas típicamente por muchos miles de personas. Las misteriosas habilidades de escape de Houdini dependían en parte de su gran fuerza física y agilidad y en parte de su extraordinaria habilidad para manipular cerraduras., Exhibió sus habilidades en muchas películas de 1916 a 1923.
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En sus últimos años Houdini hizo campaña en contra de la mente de los lectores, los medios y otros que afirmaban poderes sobrenaturales. Argumentó que eran charlatanes que producían todos sus efectos a través de medios naturales y varios trucos. Escribió Miracle Mongers and Their Methods (1920) y a Magician Among the Spirits (1924). Houdini y su esposa, sin embargo, acordaron llevar a cabo un experimento en espiritismo: el PRIMERO en morir fue tratar de comunicarse con el sobreviviente., Su viuda declaró el experimento un fracaso antes de su muerte en 1943.
Houdini tomó su nombre artístico del nombre del mago francés Jean-Eugène Robert-Houdin, pero más tarde escribió The Unmasking of Robert-Houdin (1908), un estudio desacreditador de las habilidades de Houdin. Houdini escribió el artículo sobre conjuros para la 13a edición de la Encyclopædia Britannica. Murió de peritonitis causada por una lesión en el estómago.