Houdini était le fils d’un rabbin qui a émigré de Hongrie aux États-Unis et s’est installé à Appleton, Wisconsin., Il devint trapéziste dans les cirques dès son plus jeune âge et, après s’être installé à New York en 1882, il se produisit dans des spectacles de vaudeville sans grand succès. En 1894, il a été marié à Wilhelmina Rahner, qui par la suite comme Beatrice Houdini a servi comme son assistant de scène. À partir de 1900 environ, Houdini a commencé à gagner une réputation internationale pour ses exploits audacieux de désincarcération des chaînes, des cordes et des menottes et de divers conteneurs verrouillés allant des boîtes de lait aux cercueils en passant par les cellules de prison., Dans un acte typique, il a été enchaîné avec des chaînes et placé dans une boîte qui a été verrouillé, cordée, et lesté. La boîte a été immergée d’un bateau, auquel il est revenu après s’être libéré sous l’eau. Dans une autre exposition en plein air, il s’est laissé suspendre, tête baissée, à environ 23 mètres (75 pieds) du sol, puis s’est libéré d’une camisole de force. Ces manifestations étaient généralement regardées par des milliers de personnes. Les étranges capacités d’évasion de Houdini dépendaient en partie de sa grande force physique et de son agilité et en partie de son extraordinaire habileté à manipuler les serrures., Il a exposé ses compétences dans de nombreux films de 1916 à 1923.
Dans ses dernières années, Houdini a fait campagne contre l’esprit des lecteurs, des médiums, et d’autres qui prétendaient à des pouvoirs surnaturels. Il a fait valoir qu’ils étaient des charlatans qui produisaient tous leurs effets par des moyens naturels et diverses astuces. Il a écrit Miracle des Vendeurs et de Leurs Méthodes (1920) et Un Magicien Parmi les Esprits (1924). Houdini et sa femme, cependant, ont accepté de mener une expérience de spiritisme: le premier à mourir était d’essayer de communiquer avec le survivant., Sa veuve a déclaré l’expérience un échec avant sa mort en 1943.
Houdini a pris son nom de scène du nom du magicien français Jean-Eugène Robert-Houdin, mais il a écrit plus tard le démasquage de Robert-Houdin (1908), une étude démystifiante des capacités de Houdin. Houdini a écrit l’article sur la conjuration pour la 13e édition de L’Encyclopædia Britannica. Il est mort d’une péritonite causée par une blessure à l’estomac.