Rennes et dentistes, marionnettes et ampoules LED, Gene Autry et General Electric-ces paires étranges pourraient ne pas sembler avoir beaucoup en commun. Mais chacun a joué un rôle important dans la réalisation de Rudolph le renne au nez rouge, un classique Spécial Noël célébrant actuellement sa 55e année consécutive de rediffusions annuelles., Avant que Rudolph n’illumine le petit écran, une série de tragédies, de rebondissements et de coïncidences chanceuses ont permis à son histoire de perdurer pendant des décennies—assurant finalement une place dans la tradition des fêtes.

L’histoire de Rudolph a commencé avec un rédacteur publicitaire juif de Montgomery Ward nommé Robert May. Le grand magasin a commencé à se préparer pour Noël 1939 près d’un an à l’avance et a chargé May de rédiger une histoire de vacances originale qu’ils pourraient commercialiser auprès des acheteurs. May a accepté de s’attaquer à la mission, malgré des difficultés dans sa vie personnelle., La femme de May avait reçu un diagnostic de cancer et, au fil de l’année, sa santé s’est détériorée. À sa mort en juillet 1939, May a la possibilité de renoncer à la mission. Mais il a trouvé du réconfort dans l’histoire, s’inspirant de l’affection de sa jeune fille pour les rennes du Zoo de Lincoln Park. « Avec reconnaissance, je me suis enterré dans l’écriture”, a-t-il écrit à l’époque. En août, May a déposé une histoire racontée en 89 couplets. Montgomery Ward a transformé le poème en un livret de 32 pages distribué gratuitement aux enfants-un geste significatif dans un pays encore secoué par la Grande Dépression., La société a donné plus de deux millions d’exemplaires cette saison-là.

malgré ce succès, May a lutté avec la vie de père célibataire. Aux prises avec des dettes médicales, il continue de travailler à Montgomery Ward et finit par se remarier. Après la Seconde Guerre mondiale, Montgomery Ward lui accorda inopinément les droits sur Rudolph. Sachant à quel point le livre avait été populaire, May a senti une occasion de tourner sa chance. Il persuade son beau-frère, Johnny Marks, d’écrire de la musique pour accompagner l’histoire. À ce moment-là, Marks était déjà un compositeur professionnel qui écrivait des chansons depuis son adolescence., Marks publiera plus tard 175 chansons originales, dont des partitions télévisées, des succès radiophoniques et des jingles publicitaires.

pourtant, Marks a d’abord lutté avec la tâche, appelant sa première tentative  » facilement l’une des pires chansons jamais écrites., »Les révisions ultérieures se sont révélées plus réussies, et il a commencé à acheter la mélodie à des chanteurs comme Bing Crosby, Dinah Shore et Perry Como (qui l’aurait prise, si Marks lui avait donné la permission de modifier les paroles).

lorsque Marks a présenté la chanson à Gene Autry, le soi-disant « cow-boy chantant” n’était pas enthousiaste au départ. Mais la femme d « Autry, Ina, a été ému par l » histoire underdog Rudolph et prédit qu « il frapperait un accord avec d » autres auditeurs, aussi., Dans Peut-être le plus grand tournant de la carrière de Marks, elle persuada Autry d’enregistrer « Rudolph The Red-Nosed Reindeer” à temps pour la saison des fêtes de 1949. Il a atteint le sommet des charts country-western et pop de Billboard et est resté un succès de vacances pendant des décennies.

selon Rick Goldschmidt, l’historien officiel de Rankin / Bass Productions, la popularité de la chanson a déclenché une réaction en chaîne de coïncidences et de connexions qui se sont déroulées au début des années 1960. Marks a vécu à Greenwich Village, où il est devenu ami avec un voisin nommé Arthur Rankin., En 1960, Rankin a formé Rankin/Bass Productions avec son collaborateur Jules Bass, et les deux ont commencé à produire des émissions spéciales pour la télévision pour enfants. Rankin a tendu la main à Marks pour aborder la possibilité de mettre Rudolph à la télévision dans le cadre de la GE Fantasy Hour, une série télévisée de marque sponsorisée par General Electric.,

avec les conversations en cours, l’histoire de May avec Montgomery Ward est également entrée en jeu. ” En fait, L’un des habitants de Montgomery Ward, Willard Sahloff, était chez General Electric », explique Goldschmidt. « C’est comme ça que tout est arrivé au réseau., »En tant que vice-président des articles ménagers de GE, Sahloff a influencé les émissions spéciales de télévision de la société, diffusées sur NBC. En plus du kismet, un ingénieur de General Electric nommé Nick Holonyak a développé la première ampoule LED capable d’émettre une lumière rouge visible en 1962—la même ampoule utilisée pour le nez bioluminescent de Rudolph.

à la mi-1963, Rudolph le renne à nez rouge était officiellement en production. Au cours des 18 mois suivants, GE a versé l’équivalent de plus de 4,5 millions de dollars dans l’animation innovante en stop-motion de la spéciale., La motivation de l’entreprise n’était pas purement altruiste; sa série Fantasy Hour a créé l’occasion de commercialiser ses articles ménagers directement auprès des téléspectateurs. En plus de la spéciale d’une heure, GE a produit quatre publicités d’accompagnement mettant en vedette des personnages de Rudolph le renne au nez rouge. Ces annonces ont poussé de nouveaux produits comme un grille-pain électrique, un ouvre-boîte électrique et une couverture électrique. (Aujourd’hui, Cette stratégie publicitaire est reprise par des marques comme Le Creuset, qui vient de sortir une nouvelle ligne de produits mettant en vedette des personnages de Star Wars.,)

pour transformer L’histoire de May en un script complet, Rankin et Bass se sont tournés vers Romeo Muller, qui a collaboré avec eux sur Return to Oz, un autre opus de The GE Fantasy Hour. Muller, avec le scénariste D’animation Tony Peters, a élargi l’histoire en une distribution complète de personnages, dessinant ses thèmes d’individualité et d’aliénation., Il était également responsable de nombreux ornements de Rudolph le renne au nez rouge – de Hermey l’Elfe désirant devenir dentiste plutôt que fabricant de jouets au féroce Bumble, un monstre des neiges qui erre dans la toundra—qui sont mémorables, même plus de 50 ans plus tard.

pour exécuter le scénario de Muller, Rankin / Bass a confié L’animation à Tadahito « Tad” Mochinaga, un cinéaste pionnier qui a développé la première animation en stop-motion basée sur des marionnettes en Chine et au Japon. Né en 1919, Mochinaga est tombé amoureux de l’animation en voyant un court métrage de Mickey Mouse dans un cinéma de Tokyo alors qu’il était enfant., Après avoir étudié le cinéma au Nippon Art College, Mochinaga a décroché un emploi dans l’animation, se distinguant par ses techniques de caméra innovantes qui ont poussé l’animation à de nouveaux niveaux de sophistication technique au Japon. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il quitte le Japon pour la Mandchourie, alors un État fantoche japonais en Chine, où il produit des films de propagande avec des animateurs chinois, coréens et japonais.

en 1947, Mochinaga a été chargé de créer un film de propagande animé se moquant du politicien Chinois Chiang Kai-shek. Pour ramener à la maison le message que Kai-shek était contrôlé par le Secrétaire D’État américain George Marshall, Mochinaga a créé des marionnettes littérales des deux personnages. Le résultat a été la première animation de marionnettes en stop-motion en Chine. En 1955, Mochinaga est retourné au Japon et a apporté cette technique avec lui, l’utilisant pour produire une publicité pour la bière qui est devenue la première animation japonaise de marionnettes en stop-motion., Le succès de la publicité a poussé Mochinaga à former le studio D’Animation de marionnettes à Tokyo, Et sa technique d’animation inhabituellement fluide et fidèle à la vie est devenue connue sous le nom D’Animagic.

en tant que l’un des plus grands animateurs au monde, Mochinaga a acquis une réputation internationale et Rankin a rencontré Mochinaga lors d’une tournée des studios D’animation japonais en 1959. Aujourd’hui, Goldschmidt attribue la technique Animagique de Mochinaga à la poussée de L’heure GE Fantasy vers de nouveaux sommets., ” ce n’était pas un succès aussi important que Rudolph l’est devenu, et je pense que C’était parce que Return to Oz était dans cel animation et Rudolph dans Animagic », explique Goldschmidt. Après tout, la même équipe d’écrivains et de producteurs a créé les deux Spéciaux.

lorsque Rankin/Bass a avancé avec Rudolph le renne au nez rouge, Rankin a savouré l’opportunité de travailler depuis Tokyo, tandis que Bass est resté à New York. Le produit final nécessitait de marier l’animation japonaise avec le doublage enregistré au Canada et la musique enregistrée en Angleterre.

travaillant à partir de scripts fournis par Rankin / Bass, Mochinaga a dirigé une production élaborée comprenant 22 ensembles faits à la main, tous construits à l’échelle pour la distribution de marionnettes de quatre pouces conçues par le designer Ichiro Komuro., Avant le tournage, Mochinaga s’est rendu à Nara, au Japon, Une petite ville située à l’est d’Osaka, avec son assistant, Hiroshi Tabata. Nara abrite le Parc de Nara, un sanctuaire de cerfs créé en 1880 pour protéger la population de cerfs sacrés de la région. Les cerfs de Nara sont uniquement habitués aux humains, approchant hardiment les visiteurs pour grignoter de la nourriture et imitant l’inclination humaine. Là, le couple a passé deux jours à observer les cerfs, qui errent librement dans le parc tentaculaire et interagissent avec les visiteurs., Cette attention aux détails est visible dans l’animation elle-même, qui présentait des détails riches tels que des paupières délicates en cuir et des mouvements subtils. Chaque seconde de tournage nécessitait 24 images d’animation minutieuses.

grâce à des interviews et des recherches, Goldschmidt a ressenti le profond respect de L’équipe pour Mochinaga., « Même si l’animation est devenue plus fluide au fil du temps, et qu’elle s’est perfectionnée et que les choses semblaient techniquement meilleures, ils pensaient toujours que Rudolph était le meilleur”, explique Goldschmidt. Revivant les décennies spéciales plus tard, il reste charmé par L’Animagique. ” Je ne les considère même pas comme des marionnettes », dit-il. « Je les considère comme des personnalités. Et c’est ce qui a amené à la forme d’art. »

lorsque la spéciale a finalement été diffusée en 1964, elle est devenue un tel succès qu’elle a été rediffusée chaque année depuis, ce qui en fait la plus longue spéciale de Noël de l’histoire., Même aujourd’hui, le spécial frappe encore au-dessus de son poids; lorsque Rudolph le renne au nez rouge a été diffusé sur CBS en 2016, il a battu tous les spectacles sauf This Is Us. En 2017, plus de téléspectateurs ont regardé Rudolph Qu’un Charlie Brown Christmas, diffusé sur ABC dans le même créneau horaire.,

fait célèbre par Rudolph, Rankin/bass a ensuite façonné la culture pop d’autres manières-parfois de manière inattendue. Avec des spéciaux de vacances de plus en plus loufoques comme Nestor L’âne de Noël aux longues oreilles et L’or de Noël du lutin, Rankin/Bass a produit des classiques comme 1970’s Santa Claus Is Comin’ to Town. En 1977, Rankin/Bass produit une adaptation animée de J. R. R., Le Hobbit de Tolkein et le retour du Roi, maintenant considéré comme « non inatteignable”, si « fade. »Plus de succès a été l’adaptation de 1982 de la dernière Licorne, qui reste un classique culte. Au fil des ans, Rudolph a même eu deux suites, rattachées au réveillon du Nouvel An et au quatrième Juillet.

la collection D’émissions spéciales télévisées de Rankin / Bass continue d’inspirer les cinéastes modernes, y compris Tim Burton, qui utilise fréquemment l’animation en stop-motion., Comme Mochinaga, Burton s’est appuyé sur un casting de marionnettes construites avec des joints intérieurs pour créer les personnages de Nightmare Before Christmas, qui se déplacent avec fluidité à travers 230 décors construits à l’échelle.

Goldschmidt, qui a interviewé des luminaires Pixar y compris John Lasseter, Andrew Stanton et Joe Ranft, trace également une ligne directe de l’approche de Rankin/bass au succès de Pixar., Bien que Pixar ait produit des films d’animation numérique, Toy Story évoque L’animation de marionnettes tactiles de Rankin/Bass et semble faire un clin d’œil à l’histoire de l’animation en stop-motion consistant à utiliser des jouets et des marionnettes comme personnages.

Mais les similitudes avec Rankin / Bass vont plus loin, jusqu’aux principes informant les premiers films Pixar. « Pixar—avant d’être acheté par Disney-avait les mêmes objectifs, le même style”, explique Goldschmidt. « Ils ont fait ces films uniques qui avaient de grandes histoires. »Aujourd’hui, il craint que cette approche ne diminue alors que les studios font face à une pression croissante pour sortir des succès au box-office avec des budgets minimes., Au lieu de nourrir des relations avec des créateurs expérimentés, Goldschmidt voit souvent des offres d’emploi pour des rôles d’animation de niveau d’entrée qui viennent avec une pression élevée et un faible salaire. « Je pense que c’est la grande différence aujourd’hui,” dit-il. « Vous savez, la technologie est excellente, mais il faut vraiment avoir du talent pour faire de la technologie ce qu’elle pourrait être. »

ajoutant à sa technologie, Goldschmidt croit que L’histoire intemporelle et les personnages uniques de Rudolph le renne au nez rouge sont la clé de son succès durable. « Romeo a écrit que ces personnages étaient des outsiders qui ne correspondaient pas tout à fait au monde”, dit-il., « À la fin du spectacle, ils triomphent et les méchants se reforment la plupart du temps. Ce sont des histoires tellement satisfaisantes.”