Renne e degli odontoiatri, burattini e lampadine a LED, Gene Autry e General Electric—questi strani abbinamenti potrebbero non sembrano avere molto in comune. Ma ognuno ha giocato un ruolo importante nella realizzazione di Rudolph la renna dal naso rosso, un classico speciale di Natale che celebra attualmente il suo 55 ° anno consecutivo di repliche annuali., Prima che Rudolph illuminasse il piccolo schermo, una serie di tragedie, colpi di scena di fortuna e fortunate coincidenze permisero alla sua storia di resistere per decenni—alla fine garantendo un posto nella tradizione delle vacanze.

La storia di Rudolph iniziò con un copywriter ebreo di Montgomery Ward di nome Robert May. Il grande magazzino ha iniziato la preparazione per il Natale 1939 quasi un anno di anticipo, e il compito maggio con penning una storia di vacanza originale che potevano mercato per gli acquirenti. May ha accettato di affrontare l’incarico, nonostante le difficoltà nella sua vita personale., Alla moglie di May era stato diagnosticato un cancro e, con il passare dell’anno, la sua salute si deteriorò. Quando morì nel luglio del 1939, a May fu data la possibilità di rinunciare all’incarico. Ma ha trovato conforto nella storia, traendo ispirazione dalla passione della sua giovane figlia per le renne allo zoo di Lincoln Park. “Con gratitudine mi sono sepolto nella scrittura”, scrisse all’epoca. Nel mese di agosto, maggio ha presentato una storia raccontata in 89 distici. Montgomery Ward trasformò la poesia in un opuscolo di 32 pagine distribuito gratuitamente ai bambini—un gesto significativo in un paese ancora scosso dalla Grande Depressione., La società ha dato via più di due milioni di copie in quella stagione.

Nonostante questo successo, May ha lottato con la vita da padre single. Sellato con debito medico, ha continuato a lavorare a Montgomery Ward e alla fine si risposò. Dopo la seconda guerra mondiale, Montgomery Ward gli concesse inaspettatamente i diritti su Rudolph. Sapendo quanto era stato popolare il libro, May intuì l’opportunità di cambiare la sua fortuna. Persuase suo cognato, Johnny Marks, a scrivere musica per accompagnare la storia. A quel punto, Marks era già un compositore professionista che aveva scritto canzoni sin dalla sua adolescenza., Marks avrebbe poi continuato a pubblicare 175 canzoni originali, tra cui colonne sonore televisive, successi radiofonici e jingle commerciali.

Ancora, Marks inizialmente lottato con il compito, definendo il suo primo tentativo “facilmente una delle peggiori canzoni mai scritte.,”Le revisioni successive si rivelarono più efficaci, e iniziò a comprare la melodia a cantanti come Bing Crosby, Dinah Shore e Perry Como (che l’avrebbe presa, se Marks gli avesse dato il permesso di modificare i testi).

Quando Marks presentò la canzone a Gene Autry, il cosiddetto “Cowboy canterino” non fu inizialmente entusiasta. Ma la moglie di Autry, Ina, è stato spostato dalla storia perdente di Rudolph e predetto che avrebbe colpito un accordo con altri ascoltatori, pure., In forse il più grande punto di svolta della carriera di Marks, convinse Autry a registrare “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” in tempo per le festività natalizie del 1949. Ha girato in cima alle classifiche country-western e pop di Billboard ed è rimasto un successo per le vacanze per decenni.

Secondo Rick Goldschmidt, lo storico ufficiale della Rankin / Bass Productions, la popolarità della canzone ha dato il via a una reazione a catena di coincidenze e connessioni che si sono svolte durante i primi anni 1960. Marks viveva nel Greenwich Village, dove divenne amico di un vicino di casa di nome Arthur Rankin., Nel 1960, Rankin formò la Rankin/Bass Productions con il collaboratore Jules Bass, e i due iniziarono a produrre speciali televisivi per bambini. Rankin allungò la mano a Marks per affrontare la possibilità di mettere Rudolph in televisione come parte della GE Fantasy Hour, una serie di speciali televisivi sponsorizzati da General Electric.,

Con le conversazioni in corso, Può storia con Montgomery Ward è entrato in gioco. “In effetti, una delle persone di Montgomery Ward, Willard Sahloff, era in General Electric”, dice Goldschmidt. “È così che tutto è arrivato alla rete.,”Come vice presidente di GE degli articoli per la casa, Sahloff ha influenzato gli speciali televisivi della compagnia, che sono andati in onda su NBC. Aggiungendo al kismet, un ingegnere General Electric di nome Nick Holonyak ha sviluppato la prima lampadina a LED in grado di emettere luce rossa visibile nel 1962—la stessa lampadina utilizzata per il naso bioluminescente di Rudolph.

A metà del 1963, Rudolph la renna dal naso rosso era ufficialmente in produzione. Nei prossimi 18 mesi, GE ha versato l’equivalente di oltre million 4.5 milioni nell’innovativa animazione stop-motion dello speciale., La motivazione della società non era puramente altruistica; la sua serie Fantasy Hour ha creato l’opportunità di commercializzare i suoi articoli per la casa direttamente agli spettatori. Insieme allo speciale di un’ora, GE ha prodotto quattro spot pubblicitari di accompagnamento con personaggi di Rudolph the Red-Nosed Reindeer. Questi annunci spinto nuovi prodotti come un tostapane elettrico, un apriscatole elettrico e una coperta elettrica. (Oggi, questa strategia pubblicitaria è ripresa da marchi come Le Creuset, che ha appena rilasciato una nuova linea di prodotti con personaggi di Star Wars.,)

Per trasformare la storia di May in una sceneggiatura completa, Rankin e Bass si rivolsero a Romeo Muller, che collaborò con loro in Return to Oz, un’altra puntata di the GE Fantasy Hour. Muller, insieme allo scrittore di animazione Tony Peters, ha ampliato la storia in un cast completo di personaggi, disegnando i suoi temi di individualità e alienazione., Fu anche responsabile di molti degli abbellimenti di Rudolph the Red-Nosed Renna-dal desiderio di Hermey l’Elfo di essere un dentista piuttosto che un giocattolaio al feroce Bumble, un mostro di neve che vaga per la tundra—che sono memorabili, anche più di 50 anni dopo.

Per eseguire la sceneggiatura di Muller, Rankin / Bass affidò l’animazione a Tadahito “Tad” Mochinaga, un regista pionieristico che sviluppò la prima animazione stop-motion basata su marionette in Cina e Giappone. Nato nel 1919, Mochinaga si innamorò dell’animazione vedendo un cortometraggio di Topolino in un cinema di Tokyo da bambino., Dopo aver studiato cinema al Nippon Art College, Mochinaga ha ottenuto un lavoro nell’animazione, distinguendosi per le sue tecniche di fotocamera innovative che hanno spinto l’animazione a nuovi livelli di sofisticazione tecnica in Giappone. Durante la seconda guerra mondiale, lasciò il Giappone per la Manciuria, allora uno stato fantoccio occupato dai giapponesi in Cina, dove produsse film di propaganda con animatori cinesi, coreani e giapponesi.

Nel 1947, Mochinaga fu incaricato di creare un film di propaganda animato che deridesse il politico cinese Chiang Kai-shek. Per portare a casa il messaggio che Kai-shek era controllato dal Segretario di Stato americano George Marshall, Mochinaga creò pupazzi letterali delle due figure. Il risultato è stata la prima animazione di burattini in stop-motion in Cina. Nel 1955, Mochinaga tornò in Giappone e portò con sé questa tecnica, usandola per produrre una pubblicità di birra che divenne la prima animazione giapponese di burattini in stop-motion., Il successo dello spot spinse Mochinaga a formare lo studio di animazione dei burattini a Tokyo, e la sua tecnica di animazione insolitamente fluida e realistica divenne nota come Animagic.

Come uno dei principali animatori del mondo, Mochinaga sviluppò una reputazione internazionale, e Rankin incontrò Mochinaga durante un tour del 1959 negli studi di animazione giapponesi. Oggi, Goldschmidt attribuisce la tecnica animagica di Mochinaga a spingere l’Ora della fantasia GE a nuove altezze., ” non è stato un grande successo come Rudolph è diventato, e penso che sia stato perché Return to Oz era in cel animation e Rudolph era in Animagic”, dice Goldschmidt. Dopotutto, lo stesso team di scrittori e produttori ha creato entrambi gli speciali.

Quando Rankin / Bass andò avanti con Rudolph the Red-Nosed Reindeer, Rankin gustò l’opportunità di lavorare da Tokyo, mentre Bass rimase a New York. Il prodotto finale ha richiesto di sposare l’animazione giapponese con doppiaggio registrato in Canada e musica registrata in Inghilterra.

Lavorando su script forniti da Rankin / Bass, Mochinaga ha diretto una produzione elaborata con 22 set fatti a mano, tutti costruiti su misura per il cast di pupazzi da quattro pollici realizzati dal designer Ichiro Komuro., Prima delle riprese, Mochinaga si è recato a Nara, in Giappone, una piccola città situata a est di Osaka, con il suo assistente, Hiroshi Tabata. Nara è sede di Nara Park, un santuario dei cervi istituito nel 1880 per proteggere la popolazione della zona di cervi sacri. I cervi di Nara sono unicamente abituati agli umani, avvicinandosi audacemente ai visitatori per sgranocchiare il cibo e imitare l’inchino umano. Lì, la coppia ha trascorso due giorni osservando i cervi, che vagano liberamente attraverso il parco tentacolare e interagiscono con i visitatori., Questa attenzione ai dettagli è visibile nell’animazione stessa, che presentava dettagli ricchi come delicate palpebre realizzate in pelle e movimenti sottili. Ogni secondo delle riprese richiedeva 24 scrupolosi fotogrammi di animazione.

Attraverso interviste e ricerche, Goldschmidt ha sentito il profondo rispetto del team per Mochinaga., ” Anche se l’animazione è diventata più fluida col passare del tempo, e si è perfezionata e le cose sembravano tecnicamente migliori, hanno comunque pensato che Rudolph fosse il migliore”, dice Goldschmidt. Riavvolgendo lo speciale decenni dopo, rimane affascinato dall’Animagic. ” Non penso nemmeno a loro come burattini”, dice. “Penso a loro come personalità. E questo è ciò che ha portato alla forma d’arte.”

Quando lo speciale finalmente in onda nel 1964, è diventato un tale successo che è stato ritrasmesso ogni anno da allora, che lo rende il più longevo speciale di Natale nella storia., Ancora oggi, lo speciale colpisce ancora sopra il suo peso; quando Rudolph the Red-Nosed Reindeer è andato in onda su CBS nel 2016, ha battuto ogni spettacolo tranne This Is Us. Nel 2017, più spettatori si sono sintonizzati per guardare Rudolph di un Charlie Brown Christmas, che è andato in onda su ABC nella stessa fascia oraria.,

Resa famosa da Rudolph, Rankin/Bass è andato a forma di cultura pop in altri modi, a volte in modo imprevisto. Insieme a speciali vacanze sempre più demenziali come Nestor the Long-Eared Christmas Donkey e The Leprechaun’s Christmas Gold, Rankin/Bass ha prodotto classici come 1970 Santa Claus Is Comin’ to Town. Nel 1977, Rankin / Bass produsse un adattamento animato di J. R. R., Lo Hobbit di Tolkein e Il ritorno del Re, ora considerato “non inguardabile”, se ” blando.”Più successo è stato l’adattamento del 1982 di The Last Unicorn, che rimane un classico di culto. Nel corso degli anni, Rudolph ha anche ottenuto due sequel, ancorato a Capodanno e il quarto di luglio.

La collezione di speciali televisivi di Rankin / Bass continua ad ispirare i registi moderni, tra cui Tim Burton, che usa spesso l’animazione in stop-motion., Come Mochinaga, Burton si è affidato a un cast di marionette costruite con giunti interni per creare i personaggi di The Nightmare Before Christmas, che si muovono fluidamente attraverso 230 set costruiti su scala.

Goldschmidt, che ha intervistato la Pixar luminari, tra cui John Lasseter, Andrew Stanton, e Joe Ranft, traccia una linea diretta da Rankin/Bass’ approccio alla Pixar successo., Sebbene la Pixar abbia prodotto film d’animazione digitale, Toy Story evoca l’animazione tattile dei burattini di Rankin / Bass e apparentemente annuisce alla storia dell’animazione in stop-motion di usare giocattoli e burattini come personaggi.

Ma le somiglianze con Rankin / Bass vanno più in profondità, fino ai principi che informano i primi film Pixar. “Pixar—prima che venissero acquistati da Disney-aveva gli stessi obiettivi, lo stesso stile”, dice Goldschmidt. “Hanno fatto questi film unici che avevano grandi trame.”Oggi, teme che questo approccio possa calare mentre gli studios affrontano una crescente pressione per sfornare successi al botteghino con budget minimi., Invece di coltivare relazioni con creatori esperti, Goldschmidt vede spesso annunci di lavoro per ruoli di animazione entry level che vengono con alta pressione e bassa retribuzione. “Penso che sia la grande differenza oggi”, dice. “Sai, la tecnologia è grande, ma devi davvero avere talento per rendere la tecnologia quello che potrebbe essere.”

Aggiungendo alla sua tecnologia, Goldschmidt crede Rudolph la Renna dal naso rosso storia senza tempo e personaggi unici sono la chiave per il suo successo duraturo. “Romeo ha scritto questi personaggi per essere sfavoriti che non si adattano perfettamente al mondo”, dice., “Alla fine dello spettacolo, trionfano, e i cattivi vengono riformati la maggior parte del tempo. Sono storie così soddisfacenti.”