Au cours de l’été 1921, FDR profitait d’une journée de navigation sur son yacht lorsqu’il est soudainement tombé par-dessus bord dans les eaux glacées de la baie de Fundy, ce qui, ironiquement, lui a paralysé le corps. Le lendemain, FDR s’est plaint de douleurs au bas du dos et est allé nager dans l’espoir de soulager la douleur. Au fur et à mesure que la journée avançait, il pouvait sentir ses jambes s’affaiblir et le troisième jour, il ne pouvait plus supporter son propre poids. Sa peau est rapidement devenue très sensible et finalement, même une légère brise sur son corps a causé une grande détresse.,

Eleanor, qui ne supportait pas de voir son mari dans une telle angoisse, commença à contacter une poignée de médecins, espérant que l’un d’eux serait en mesure de trouver un remède à son infirmité inconnue. L’un de ces médecins était le Dr Keen qui a insisté sur le fait que le problème provenait d’un caillot de sang situé dans la moelle épinière inférieure et a recommandé qu’il reçoive des massages lombaires tous les jours afin d’aider à la circulation. Quelques jours plus tard, FDR a été informé par le Dr Keen que son diagnostic antérieur était incorrect et il a plutôt affirmé que la détresse était causée par une lésion de la colonne vertébrale., La massothérapie s’est poursuivie mais n’a pas réussi à guérir la paralysie.

Le 25 août 1921, un autre médecin, le Dr Robert Lovett, diagnostique à FDR une paralysie infantile (c’est-à-dire la poliomyélite). À cette époque, la poliomyélite n’avait pas de remède connu et entraînait souvent une paralysie totale ou partielle et l’érosion de la motricité. Lovett, qui était un expert de la maladie, a insisté pour que Franklin arrête les massages, car ils n’aidaient pas la situation et l’aggravaient peut-être; il a plutôt suggéré de prendre des bains chauds.,

FDR et Eleanor ont été surpris par ce verdict, car il était rare qu’une personne d’âge moyen contracte la poliomyélite. La plupart des cas de la maladie ont été acquis pendant la petite enfance, mais la plupart des enfants deviennent immunisés contre la maladie à l’âge de quatre ans. Lovett a expliqué que pour qu’une personne puisse combattre la poliomyélite, elle doit être en bonne santé émotionnelle et physique et avoir un système immunitaire sain., Cela a amené FDR à repenser la réalité de la maladie, car il se souvenait qu’il était souvent malade quand il était jeune, mais depuis quelques années, il menait une vie politique stressante qui a peut-être affaibli son immunité. À l’âge de trente-neuf ans, FDR est victime d’une paralysie infantile.

Rétablissement et réhabilitation

C’est à l’automne 1921 que FDR prend la décision de se retirer de la vie politique afin de commencer son processus de réhabilitation chez lui à Hyde Park, New York., Pendant plusieurs années, il a délaissé la politique pour se remettre de sa paralysie. FDR a commencé à nager régulièrement trois fois par semaine dans la piscine Astor et dans l’étang. Il avait réalisé que ses jambes pouvaient supporter facilement le poids de son corps dans l’eau et utilisait la natation comme exercice principal. À l’hiver de cette année-là, ses bras ont repris de la force, son système nerveux fonctionnait normalement et son estomac et le bas du dos devenaient plus forts (Gallagher 23).,

en janvier 1922, FDR était en forme avec des bretelles qui se verrouillaient au genou et continuaient la longueur de sa jambe, et au printemps de cette année-là, il pouvait se tenir debout avec de l’aide. FDR a fait un plan qu’un jour il marcherait la longueur de son allée, qui était un quart de mile de long. Bien qu’il n’ait jamais accompli la tâche, il l’a utilisée comme procédure d’entraînement, travaillant lui-même jusqu’aux os dans l’espoir qu’il serait capable de marcher à nouveau s’il continuait à faire de l’exercice.

en raison de sa personnalité brillante, FDR a insisté pour qu’il soit entouré de « bonne humeur” tout au long de son processus de réadaptation., Il était connu pour faire de l’exercice en permanence, même lorsqu’il était entouré d’amis. Il demandait souvent aux gens de le surveiller et de fournir de la compagnie pendant qu’il exerçait et de mener une conversation avec eux en dépit de consacrer tous ses efforts à se déplacer.

FDR a également impliqué ses enfants et sa famille dans ses rituels d’exercice quotidiens. Au début, ses enfants avaient le cœur brisé en voyant leur père dans un état aussi vulnérable, luttant pour bouger. Finalement, ils sont devenus à l’aise autour de son état et ont été proactifs pour l’aider et s’impliquer dans son processus de réadaptation., Eleanor a rappelé: « le naturel parfait avec lequel les enfants acceptaient ses limites bien qu’ils l’aient toujours connu comme une personne active, l’aidait énormément dans sa propre acceptation d’eux” (Roosevelt, autobiographie 142).