Le 12 avril 1777, le politicien du Kentucky Henry Clay est né. Sa carrière remarquable comprend un long passage en tant que président de la chambre et plusieurs campagnes présidentielles ratées.

Clay est né près de Richmond, en Virginie, d’un pasteur baptiste et de sa femme, le septième de leurs neuf enfants., Le père de Clay est décédé lorsque le garçon n’avait que quatre ans, laissant Clay et ses frères et sœurs pour aider leur mère veuve à s’occuper de la ferme familiale—le tout au milieu d’une guerre coloniale pour l’indépendance.

à l’âge de 14 ans, Clay a commencé à travailler dans un magasin local, où il a copié des documents juridiques et fait d’autres écrits généraux au besoin. Il fut bientôt embauché par George Wythe—un puissant avocat dont les amis et les étudiants comprenaient George Washington, Thomas Jefferson et John Marshall-comme assistant personnel; Clay le servit habilement pendant plusieurs années avant un bref passage au procureur général de l’état., À l’âge de 20 ans, Clay a été admis au Barreau de Virginie en tant qu’avocat pratiquant, ayant lui-même appris tout ce qu’il devait savoir par la lecture et l’expérience de travail.

peu de temps après, Clay déménage à Lexington, Kentucky, où il restera jusqu’à sa mort en 1852. En 1799, Clay rencontre et épouse sa femme, Lucretia Hart, avec qui il aura 11 enfants, dont la plupart ne vivront pas à l’âge adulte. Pendant plusieurs années, Clay a maintenu une pratique juridique respectable, bien que modeste., Parmi ses clients figuraient Aaron Burr, accusé de trahison pour avoir conspiré en vue d’établir un pays indépendant dans l’ouest des États-Unis.

pourtant, dès 1798, Clay s’est prononcé contre les Alien and Sedition Acts et a plaidé en faveur d’une modification de la constitution de L’État du Kentucky pour abolir l’esclavage, indiquant un vif intérêt pour les affaires publiques. En 1803, Clay a été élu à la législature de L’État du Kentucky En tant que républicain Jeffersonien. À peine trois ans plus tard, il a été choisi par la législature pour terminer un mandat inachevé aux États-Unis., Au Sénat, où il défendit tôt et souvent son « système américain” en plein essor, avec des tarifs plus élevés, des investissements dans les infrastructures et, plus tard dans sa carrière, une banque nationale. Clay fut également nommé en 1810 pour terminer un autre mandat sénatorial inachevé.

en 1811, Clay rejoint la Chambre des représentants, où il siège presque sans interruption jusqu’en 1825. En prenant son siège, il est élu président de la chambre presque immédiatement; il sera de nouveau élu à plusieurs reprises, occupant ce poste pendant presque tout son mandat., S’adressant à ses collègues législateurs peu après sa première sélection, Clay a déclaré:

je suis sensible aux imperfections que j’apporte avec moi, et une conscience de celles-ci me dissuaderait de tenter de m’acquitter des fonctions de président, ne comptais-je pas avec confiance sur votre soutien., Si l’occasion rare et délicate se présente où votre président doit être appelé à vérifier ou à contrôler les errances ou les intempérités dans le débat, votre justice, je l’espère, attribuera à son interposition les seuls motifs du bien public et du respect de la dignité de la chambre.

en tant que membre de la chambre, Clay a pris une position belliciste sur les relations avec la Grande-Bretagne et a été l’un des principaux partisans de la guerre de 1812., Pourtant, il sauta sur l’occasion pour obtenir la paix: en 1814, le président James Madison envoya Clay à l’étranger avec quatre autres délégués, dont John Quincy Adams, pour négocier ce qui allait devenir le Traité de Gand.

Clay devint un ardent défenseur de la création d’une banque nationale en 1816 et de la libération des colonies Sud-américaines de la domination espagnole. Il a également joué un rôle déterminant dans l’élaboration et l’adoption du compromis du Missouri de 1820, qui s’est avéré une solution de courte durée au débat national croissant sur l’esclavage., Afin de préserver l’équilibre des pouvoirs entre les États « libres » et les États « esclaves », le Congrès a admis le Missouri et le Maine à l’Union comme libres et esclaves, respectivement, et a interdit l’esclavage partout ailleurs au nord de la ligne de latitude 36°30′. Le travail de Clay sur cette question et sur d’autres lui a valu le surnom de « Grand Conciliateur”, auquel il est encore fortement associé aujourd’hui.

en 1824, Clay fait sa première course à la présidence dans ce qui équivaut à une querelle interne parmi les démocrates-Républicains., Comme aucun candidat n’a obtenu la majorité des voix au collège électoral, Clay a été éliminé en tant que candidat le plus faible, et la course a été lancée à la Chambre des représentants. Là, Clay exerça une énorme influence en tant que président de la Chambre; son soutien à John Quincy Adams s’avéra décisif, ce qui conduisit à des accusations de « marchandage corrompu” dans lequel il appuya Adams sur Andrew Jackson en échange d’une nomination au cabinet.,

bien sûr, Adams a fait de Clay son secrétaire d’État en 1825, alimentant une série constante d’accusations et de critiques de Jackson et d’autres qui le harceleront tout au long de sa carrière. Il a également trouvé bon nombre de ses initiatives, y compris le soutien à l’indépendance de l’Amérique du Sud, contrecarré par un congrès obstiné qui ne lui faisait pas confiance. Bien qu’il ait finalement négocié plus de traités que tous ses prédécesseurs réunis, Clay était surtout insatisfait du poste.,

Après la chute D’Adams face à Jackson lors du concours de 1828, Clay envisagea de quitter définitivement la vie publique et de se retirer dans la vie privée dans le Kentucky. Ce ne devait pas être le cas: il fut élu au Sénat en 1830, où il passa plus d’une décennie à se consacrer une fois de plus aux problèmes les plus pressants auxquels le pays était confronté. Presque immédiatement, il a fait face à une Caroline du Sud en colère appelant à « annuler” une loi tarifaire fédérale. Clay a clairement exprimé son opposition, mais fidèle à son surnom, il a cherché un compromis. En 1833, Clay présenta un projet de loi tarifaire modéré qui obtint L’appui du sénateur John C., Calhoun et les autres nullifiers, évitant ainsi une crise constitutionnelle-du moins pour le moment.

Clay est également revenu à la lutte pour la Banque nationale, forçant la question de son renouvellement dans la campagne présidentielle de 1832 en tant que candidat pour le Parti républicain National. Cependant, il devint clair qu’une majorité d’électeurs s’opposaient à la banque, et Jackson l’emporta sur Clay. Profondément vaincu, Clay retourna au Sénat et devint chef du Nouveau Parti Whig.,

la décennie et demie qui a suivi a comporté de nombreuses années hors du Sénat et plus de tentatives infructueuses pour gagner la présidence. Clay chercha à obtenir l’investiture du Parti Whig en 1840, 1844 et 1848; ce n’est qu’en 1844 qu’il obtint gain de cause, subissant des défaites frustrantes contre William Henry Harrison et Zachary Taylor, respectivement. Et dans sa course de 1844 contre James Polk, Clay s’opposa à l’annexion du Texas, scellant sa défaite face à l’obsession nationale du destin manifeste.

pour son dernier hourra, Clay est revenu sur la question de l’esclavage., En collaboration avec les Sénateurs Daniel Webster du Massachusetts et Calhoun—le trio connu sous le nom de Grand triumvirat—Clay a élaboré un projet de loi omnibus traitant de plusieurs différends houleux, parmi lesquels l’admission de la Californie en tant qu’état; la création des territoires de L’Utah et du Nouveau-Mexique; et le statut de la Loi sur les esclaves fugitifs. Bien que le compromis de 1850 n’ait pas empêché la guerre civile, il a retardé la confrontation pendant plusieurs années.

Henry Clay est décédé de la tuberculose le 29 juin 1852, toujours sénateur des États-Unis de son état natal bien-aimé du Kentucky., Il a été mis en état au Capitole—le premier à être honoré en tant que tel-et finalement mis au repos à Lexington. Prenant la parole à Springfield, Illinois, quelques jours après le décès de Clay, Abraham Lincoln a conclu son éloge funèbre par ces mots:

Henry Clay est mort. Sa vie longue et mouvementée est close. Notre pays est prospère et puissant; mais aurait-il pu être tout ce qu’il a été, est et sera sans Henry Clay? Un tel homme les temps ont exigé, et tel, dans la providence de Dieu nous a été donné. Mais il est parti., Tâchons de mériter, autant que le commun des mortels, les soins continus de la Divine Providence, en nous confiant que, dans les futures urgences nationales, elle ne manquera pas de nous fournir les instruments de sûreté et de sécurité.

Amen.

Nicandro Iannacci est stratège de contenu web au National Constitution Center.

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