Immagine principale: © Library of Congress

Pensate a ‘ragtime’ e la vostra prima immagine mentale potrebbe essere di un uomo con un paio di baffi twirly, indossa un cappello paglietta e una camicia a righe con bretelle, che è seduto a un pianoforte in posizione verticale e battere fuori uno straccio sbarazzino.

Dal nostro punto di vista, più di 100 anni dopo, il ragtime sembra la musica innocente di un’epoca quasi comicamente innocente., La nostra impressione di ragtime è stata modellata anche dall’uso di stracci nella colonna sonora del film di grande successo del 1973, The Sting, con Paul Newman e Robert Redford. Marvin Hamlisch ha vinto un Oscar per i suoi sforzi di arrangiamento, tuttavia, il vero merito deve andare al compositore, Scott Joplin – ‘The King of Ragtime’.

The Sting è arrivato sull’onda di un importante revival ragtime. Pianisti dilettanti e professionisti hanno scoperto il ragtime, aggiungendo gemme come The Entertainer e Maple Leaf Rag al loro repertorio., Scott Joplin, un film sulla vita del compositore, uscì nel 1977, mentre il coreografo Kenneth MacMillan utilizzò la musica di Joplin come colonna sonora del suo balletto Elite Syncopations del 1974 (recentemente ripreso al Birmingham Royal Ballet). Nel 1983, il volto di Joplin apparve su un francobollo statunitense. Joplin, che morì nel 1916, sarebbe stato deliziato da tutta l’attenzione.

The Entertainer è uno dei pezzi ragtime più noti della storia., Scarica qui lo spartito

Tracciare la vita del ‘Re del Ragtime’ ha sfidato i biografi – la traccia cartacea, al di là dei resoconti giornalistici dei suoi successi e di alcuni documenti ufficiali, è sottile. Biografi recenti concordano sul fatto che Joplin nacque vicino a Marshall, in Texas, probabilmente nel 1867, ma certamente non il 24 novembre 1868, la data usuale data. Sfortunatamente, non ci sono documenti di nascita.

Ciò che si sa è che sua madre, Florence, proveniva dal Kentucky, mentre suo padre, Giles, un ex schiavo, proveniva dalla Carolina del Nord., La vita non era facile – ‘un’esistenza hardscrabble su arida macchia del Texas’ nelle parole di un biografo – eppure c’era ancora gioia per essere avuto nel fare musica della famiglia Joplin. Giles suonava il violino e Florence il banjo.

La famiglia si trasferì in seguito a Texarkana, dove Florence era impiegata come domestica, e si pensa che Scott suonasse il pianoforte a casa di uno dei suoi datori di lavoro., Le abilità musicali del giovane attirarono l’attenzione di Julian Weiss, un insegnante di musica di origine tedesca, che lo prese sotto la sua ala, insegnandogli la musica di base e la composizione, e dandogli un apprezzamento per l’opera e l’arte. L’adolescente Joplin formò il Texas Medley Quartette e presto si esibì in balli, eventi, riunioni e matrimoni. In seguito ha frequentato il George R Smith College di Sedalia, Missouri, che lo rende abbastanza ben educato per un afro-americano del suo tempo.,

È importante ricordare che Joplin è nato pochi anni dopo la fine della guerra civile degli Stati Uniti, quando, nonostante l’emancipazione ufficiale degli schiavi, le forze conservatrici stavano facendo del loro meglio per ripristinare lo status quo che teneva gli afro-americani in fondo alla scala sociale.

Con il suo Texas Medley Quartette, Joplin suonò alla Chicago World’s Fair nel 1893 – o meglio, avrebbe suonato lì, ma a pochi afroamericani fu permesso di suonare all’interno della Fiera. Invece hanno giocato in saloni e ristoranti al di fuori del quartiere fieristico., Ma ha attirato un buon pubblico, e la Fiera ha portato ragtime all’attenzione del pubblico più ampio. Nel periodo di 20 anni dopo la Fiera, le composizioni di Joplin come Maple Leaf Rag avrebbero portato il ragtime al suo più alto livello artistico.

Maple Leaf marvel

‘Le radici immediate di Ragtime erano nella musica menestrello e nei brani cakewalk che raffiguravano le semplici gioie degli schiavi contenti, una finzione a cui l’America bianca si aggrappò a lungo dopo la guerra civile’, scrive Ray Argyle in Scott Joplin and the Age of Ragtime. “I loro brani sono stati resi nello stile sincopato “ragged” che era il suo marchio di fabbrica., Il risultato è stata la musica che era grande sia per l’ascolto e la danza, dando il twostep vivacità e agilità.’

Non tutti i primi pezzi di Joplin erano in stile sincopato – i titoli includono Combination March e Harmony Club Waltz. E come musicista, ha tratto ispirazione da altri artisti e stili musicali: marce, cakewalks e forse anche Brahms tramite il suo maestro Weiss.

Lo straccio Maple Leaf (1899) è probabilmente lo straccio più famoso di Joplin. Circa 500.000 copie dello spartito furono vendute nei dieci anni successivi alla sua prima pubblicazione., Forse collegato al Maple Leaf Club di Sedalia, un luogo di ritrovo sociale per gli afro-americani, il Maple Leaf Rag (che apparve nel pianista n.11) divenne il suo biglietto da visita. Fu, per molti anni, anche il suo buono pasto, grazie al fatto che aveva negoziato un accordo di regalità molto favorevole con un editore di Sedalia, John Stark. “Lo straccio della foglia d’acero segna un’epoca nella composizione musicale”, scrisse Stark, lodando la musica del suo principale compositore. “Ha strozzato e messo a tacere coloro che si oppongono alle sincopazioni., È interpretato dal colto di tutte le nazioni ed è accolto nei salotti e nei boudoir del buon gusto.’

Chenyin Li interpreta Maple Leaf Rag di Joplin

Che un compositore popolare avrebbe guadagnato denaro dalle sue composizioni piuttosto che dalle sue esibizioni era abbastanza insolito; che si trattava di un-Americano che ha fatto così era quasi inaudito. Ma poi Joplin aveva un forte senso del proprio valore come compositore. Per tutta la vita, Joplin era determinato a vedere ragtime preso sul serio., Ha resistito ad aggiungere testi razzisti ai suoi stracci, per esempio, che molti dei suoi compositori rivali hanno fatto.

Nel 1901, l’educatore afroamericano e leader dei diritti civili Booker T Washington venne alla Casa Bianca per cena come ospite del presidente Theodore Roosevelt. Fu un momento emozionante per gli afroamericani e ispirò la prima opera di Joplin, A Guest of Honor, che portò in tournée nel 1903. Sfortunatamente, il tour è stato un fallimento, gli incassi al botteghino sono stati rubati e, per coronare il tutto, il punteggio e un tronco di effetti personali di Joplin sono stati tenuti in ostaggio. La musica non è mai stata trovata., A questa catastrofe si aggiungeva il fatto che il suo primo matrimonio si stava rompendo.

Poi, in visita alla famiglia in Arkansas, ha incontrato il 19enne Freddie Alexander. Si innamorarono e lui le dedicò diversi pezzi, tra cui Il Crisantemo, sottotitolato ‘Un intermezzo afroamericano’. Si sposarono nel giugno del 1904, ma la loro felicità fu breve: solo dieci settimane dopo il matrimonio, Freddie morì di polmonite. La tenera e inquietante Bethena: A Concert Waltz è probabilmente un memoriale a Freddie.,

La moglie di Scott Joplin, Freddie Alexander, morì appena dieci settimane dopo il loro matrimonio

I pezzi di Joplin non sono sempre stati ispirati dalle sue circostanze personali. Spesso, i titoli è venuto direttamente dai titoli o grandi eventi. The Cascades deve il suo titolo a una drammatica esposizione dell’acqua alla Fiera mondiale di St Louis del 1904, mentre the Wall Street Rag (1909) potrebbe dover la sua origine al panico del 1907 e alle sue conseguenze.,

Dato che Joplin viveva e lavorava a New York quando scrisse quello straccio, potrebbe aver avuto una sensazione da insider per questo argomento. Insolitamente, Wall Street Rag ha quattro sezioni, ognuna con il proprio titolo:’ Panico a Wall Street, Brokers sensazione di malinconia‘;’ Good times coming‘;’ Good times have come‘; ‘ Ascoltando i ceppi di genuine ragtime negro, broker dimenticare le loro preoccupazioni.”La varietà di colori musicali usati per rappresentare questa gamma programmatica di emozioni sono molto in anticipo rispetto a ciò che qualsiasi scrittore ragtime stava facendo in quel momento.,

Il biografo di Joplin Edward A Berlin nota che il basso habanera di Wall Street Rag è sviluppato più pienamente nel prossimo pezzo da lui pubblicato, Solace, A Mexican Serenade, che appare nelle Partiture di questo numero (pagina 57) e che mantiene uno stile habanera in tutto. Tali ritmi latinoamericani spesso hanno trovato la loro strada nel ragtime.

Joplin aveva forti opinioni su come la sua musica dovrebbe essere suonata. Molti pianisti, compresi quelli che hanno registrato gli stracci, sembrano trovare irresistibile suonare le sincopazioni sbarazzine in una clip veloce. In tal modo, i giocatori stanno andando contro i desideri del compositore., Nelle sue istruzioni nella parte superiore del Nonpareil (Nessuno a parità), Joplin istruisce severamente il pianista, ‘Non suonare questo pezzo veloce. Non è mai giusto giocare a Ragtime fast’.

I complessi cambiamenti armonici degli stracci richiedono un tempo più misurato, sentì. Come ha spiegato nella sua Scuola di Ragtime, un tutorial auto-pubblicato da 1908, ‘ Che il vero ragtime della classe superiore è piuttosto difficile da suonare è una verità dolorosa che la maggior parte dei pianisti hanno scoperto. Sincopazioni sono alcuna indicazione di luce o musica trash.,”Quando il musicologo americano Joshua Rifkin si sedette per registrare un album di Joplin stracci per Nonesuch nel 1970, prese il compositore in parola, e la sua registrazione rimane un punto di riferimento.

Ragtime opera

Sebbene il Baltimore Evening Sun potesse scrivere con sicurezza nel 1910 che “La storia del ventesimo secolo sarà scritta in Ragtime”, al momento della morte di Joplin, il ragtime aveva raggiunto il suo apice negli Stati Uniti. Al di fuori degli Stati Uniti, tuttavia, ragtime ha preso piede più tardi, e vestigia di quella moda possono essere ascoltate nella Cakewalk di Golliwog di Debussy e nella musica per pianoforte di Stravinsky.,

Nei suoi ultimi anni, Joplin era preoccupato di scrivere un’opera ragtime. La sua capacità di realizzare questo sogno fu ostacolata dagli effetti della sifilide, la malattia che alla fine lo avrebbe ucciso. Il suo comportamento sempre più imprevedibile ha reso la vita difficile per la moglie, Lottie, e per coloro che ammiravano il suo talento. Quando finalmente la sua opera pianificata a lungo, Treemonisha, fu completa, non fu in grado di trovare un finanziatore e alla fine presentò l’opera stessa nel 1915 al Lincoln Theatre di Harlem., Joplin ha suonato il pianoforte per un cast di non professionisti privi di costumi o set; il pubblico era molto piccolo.

Aveva solo 49 anni quando morì di “Demenza paralitica – forma cerebrale” in un ospedale psichiatrico di New York nel 1916. Sua moglie disse: ‘Diceva spesso che non sarebbe mai stato apprezzato fino a dopo la sua morte.”A giudicare dall’aumento di interesse per il ragtime generato dal Pungiglione e dalla successiva popolarità del ragtime tra i pianisti, la profezia di Joplin era corretta., Sarebbe stato contento di sapere che Treemonisha è stato finalmente presentato in tutto il suo splendore nel 1975 dalla Houston Grand Opera.

Scott Joplin. © Refotografato da Billy Hathorn; autore dell’immagine originale in sé non annotato