La famiglia di Dean si trasferì dall’Indiana alla California quando aveva cinque anni. Dopo la morte di sua madre quattro anni dopo, Dean tornò in Indiana dove fu allevato in una fattoria da una zia e uno zio., Si trasferì in California dopo il liceo per studiare teatro per due anni presso l’Università della California a Los Angeles. Il suo primo incarico professionale di attore fu per uno spot di bibite analcoliche, che portò ad un ruolo di John the Baptist in The Television Easter special Hill Number One (1951). Ha giocato parti bit in tre film di Hollywood-Baionette fisse (1951), Sailor Beware (1952), e qualcuno ha visto la mia ragazza? —1952) – prima di trasferirsi a New York City su consiglio dell’attore James Whitmore, con il quale aveva brevemente studiato., Dopo una serie di lavori a breve termine, tra cui un breve periodo come “stunt tester” per la CBS game show Beat the Clock, è stato lanciato in un ruolo chiave nel flop di Broadway See the Jaguar (1952). Più successo ebbe la sua furba e insinuante interpretazione di un ricattatore omosessuale in un’altra produzione di Broadway, The Immoralist (1954), adattamento teatrale del libro di André Gide.,

L’immoralista ha portato Dean all’attenzione del regista Elia Kazan, che ha lanciato l’attore 23enne nel ruolo principale dell’adolescente tormentato Cal Trask in East of Eden (1955), l’adattamento cinematografico del romanzo di John Steinbeck. Sul set, Dean perpetuato la sua reputazione per cambiare costantemente la sua interpretazione del personaggio e letture di linea e per deliberatamente adescamento e sfidando i suoi colleghi attori, tra cui Julie Harris, Raymond Massey, e Burl Ives., Quando East of Eden ha debuttato, però, Dean è stato visto come una star del cinema di prima grandezza ed è stato nominato per un Academy Award; è stata la prima nomination recitazione ad essere concesso postumo.

La seconda apparizione cinematografica di Dean, come sensibile disadattato del liceo Jim Stark in Rebel Without a Cause del regista Nicholas Ray (1955), lo ha reso l’incarnazione della sua generazione., Il suo personaggio rifiuta con aria di sfida i valori dei suoi anziani mentre disperatamente dolorante per “appartenere” e il tentativo di trovare uno scopo nella vita. La performance di Dean ha parlato eloquentemente a nome di adolescenti disincantati e diseredati e ha dato loro un eroe che potevano rispettare e ammirare. Il dramma classico ha anche caratterizzato Natalie Wood, Sal Mineo, e Dennis Hopper.

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Dean è stato il prossimo cast in Giant produttore-regista George Stevens (1956), un dramma ambientato in un ranch del Texas che ha interpretato anche Rock Hudson e Elizabeth Taylor. Poco dopo aver completato il film, l’irrequieto Dean partì con la sua Porsche d’argento per competere in un rally di auto sportive a Salinas, in California., Accelerando lungo l’autostrada, si è schiantato a capofitto contro una berlina Ford ed è stato ucciso all’istante. Quasi immediatamente si stabilì un culto intensamente leale, e pochi giorni dopo la sua morte divenne un’icona del cinema. Sia Rebel Without a Cause che Giant sono stati rilasciati postumi, e ha ricevuto una nomination all’Oscar per quest’ultimo film. La mistica di James Dean ha continuato a fiorire nel 21 ° secolo.