mientras que la palabra régime se origina como sinónimo de cualquier tipo de gobierno, el uso moderno le ha dado una connotación negativa, implicando un gobierno autoritario o dictadura. La definición de Webster establece que la palabra régimen se refiere simplemente a una forma de gobierno, mientras que el Oxford English Dictionary define régimen como «un gobierno, especialmente uno autoritario».,

El uso Académico contemporáneo del término «régimen» es más amplio que el uso popular y periodístico, lo que significa «un estrato intermedio entre el gobierno (que toma decisiones diarias y es fácil de alterar) y el estado (que es una burocracia compleja encargada de una gama de funciones coercitivas).»En los estudios globales y las relaciones internacionales, El concepto de régimen también se utiliza para nombrar a las agencias reguladoras internacionales (véase régimen internacional), que están fuera del control de los gobiernos nacionales., Por lo tanto, algunos autores distinguen analíticamente entre instituciones y regímenes al tiempo que reconocen que están vinculados entre sí:

Las instituciones, tal como las describimos, son cuerpos de práctica, procedimientos y normas relativamente duraderos promulgados públicamente, que van desde entidades legales formalizadas como la OMC hasta conjuntos de prácticas y regímenes más informales pero con respaldo legal, como el mercado capitalista liberal. Las frases clave aquí son «promulgadas públicamente» y «relativamente duraderas»., La frase ‘promulgada públicamente’ en este sentido implica proyección activa, sanción legal, y a menudo como no, algún tipo de oposición.

En otras palabras, los regímenes pueden definirse como conjuntos de protocolos y normas incorporados en instituciones o prácticas institucionalizadas – formales como los estados o informales como el «régimen comercial liberal» – que se promulguen públicamente y son relativamente duraderos.