Martha (derecha), la última Paloma pasajera conocida, murió en 1914. Su cuerpo conservado está ahora en exhibición en el Smithsonian, el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC Susan Walsh/AP ocultar título
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Martha (a la derecha), la última paloma migratoria, murió en 1914., Su cuerpo preservado está ahora en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D. C.
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Los científicos creen que pueden tener nuevas ideas sobre por qué las palomas pasajeras se extinguieron, después de analizar el ADN de los dedos de las aves que han sido cuidadosamente preservadas en museos durante más de un siglo.,
«esperábamos poder llegar al fondo de por qué se extinguieron tan rápidamente, por qué esta población gigante de aves se extinguió repentinamente, completamente extinta, en el transcurso de solo un par de décadas», explica Beth Shapiro de la Universidad de California, Santa Cruz, una de las investigadoras de un estudio recientemente publicado en la revista Science.
miles de millones de palomas pasajeros una vez volaron sobre América del Norte, reuniéndose en grandes nubes de aves. «Hay registros históricos locos sobre esta cosa que bloquea el cielo durante el día durante horas a la vez», dice Shapiro.,
estas impresionantes congregaciones también hicieron que las aves fueran fáciles de cazar, y su número comenzó a disminuir rápidamente a finales del siglo XIX. La última Paloma pasajera conocida, Martha, vivió en el Zoológico de Cincinnati hasta su muerte en 1914. Su cuerpo se congeló dentro de un bloque de hielo de 300 libras y se envió en tren al Smithsonian en Washington, D. C., donde los turistas pueden ver su cuerpo de peluche en exhibición en una caja de vidrio.
«Why did little tiny populations of this bird not somehow survive in some refugial forest somewhere?»Dice Shapiro. «¿Por qué pasaron de miles de millones a ninguno?,»
la obra titulada Shooting Wild Pigeons in Northern Louisiana está basada en un boceto de Smith Bennett y apareció en el Illustrated Sporting and Dramatic News del 3 de julio de 1875. Illustrated Sporting and Dramatic News / Wikimedia Commons hide caption
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la obra de arte titulada Shooting Wild Pigeons in Northern Louisiana está basada en un boceto de Smith Bennett y apareció en The Illustrated Sporting and Dramatic News del 3 de julio de 1875.,
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los museos tienen muchas otras palomas pasajeras además de Martha en sus colecciones, y los investigadores recientemente persuadieron a los curadores para que les permitieran tomar muestras de tejido de decenas de las aves. Todo lo que el equipo necesitaba era un pequeño pedazo de piel de la parte inferior de uno de los dedos del pie de la paloma. «Y a partir de eso», dice Shapiro, » pudimos generar toda la secuencia del genoma de varias de estas aves diferentes.,»
compararon el ADN de las palomas pasajeras con el de sus parientes vivos más cercanos, las palomas de cola bandeada, que viven en la costa oeste de América del Norte. Las palomas de cola bandeada son muy similares a las palomas pasajeras, excepto que no viven en grupos de miles de millones. «La única diferencia entre ellos es realmente el tamaño de la población, por lo que podemos comenzar a indagar en cuáles podrían ser las consecuencias evolutivas de ser una población súper grande», dice Shapiro.,
un estudio genético realizado hace varios años sugirió que las palomas pasajeras no siempre eran súper abundantes, pero podrían haber tenido fluctuaciones dramáticas en el tamaño de la población que podrían haber aumentado su vulnerabilidad a la extinción por la caza. Pero este nuevo análisis sugiere que ese no es el caso.
«encontramos evidencia de que el tamaño de la población de palomas pasajeras era realmente grande y se mantuvo estable durante mucho tiempo antes de que comenzara la caza en el siglo XIX», dice Gemma Murray, una de las investigadoras de la Universidad de California, Santa Cruz.,
También hay evidencia de que las palomas pasajeras tuvieron una alta tasa de evolución adaptativa, lo que sugiere que se adaptaron a vivir en una gran población.
«se sabe que colaboraron en la búsqueda de alimentos, y también colaboraron en la crianza de jóvenes», dice Murray. «Así que este tipo de comportamientos son el tipo de cosas que podrían funcionar muy bien cuando el tamaño de la población es grande y denso., Pero cuando la caza tuvo un gran impacto en su población, y sus números disminuyeron enormemente en el siglo 19, tal vez esas cosas ya no funcionaron.»
la conclusión, según Shapiro, es que » la extinción de la paloma pasajera era evitable. Fue totalmente culpa nuestra. Cazamos y sobreexplotamos a este increíble animal, y deberíamos tratar de tener cuidado con lo que estamos haciendo hoy.,
Eric Routman, investigador de la Universidad Estatal de San Francisco que estudia los aspectos genéticos de la evolución pero no participó en el estudio, dice que los hallazgos son «enormemente interesantes en términos de la relación entre el tamaño de la población y la cantidad de diversidad genética.»
pero, agrega, » realmente no creo que nos ayude mucho a explicar por qué se extinguieron.»
esa opinión fue repetida por Bob Zink, un científico de la Universidad de Nebraska-Lincoln que trabajó en el estudio anterior sugiriendo que las poblaciones de palomas pasajeras habían fluctuado enormemente en el pasado., «No estoy seguro de que ninguno de nuestros artículos proporcione información genética sobre por qué se extinguieron», dice.
para él, las aves parecen ser víctimas tanto de los humanos como de su propia biología. «Redujimos la población a un punto en el que su propia biología no pudo tener éxito», dice Zink.Helen James, curadora de aves en el Museo Nacional de Historia Natural En el Smithsonian, dice que está » extremadamente impresionada con la cantidad de datos que ahora podemos obtener de estos pequeños toepads, de estos viejos especímenes de aves extintas., Podemos aprender cosas que nunca imaginamos, hace 10 años, que seríamos capaces de aprender sobre la historia de estas aves.»
she notes that a lot of conservation efforts focus on small, rare populations, and that this might be a real oversight. «Tenemos que entender lo que está pasando en las poblaciones, lo que está pasando en el ecosistema en general,» dice James. «Porque si un factor importante que permite que la especie sobreviva cambia repentinamente, es absolutamente posible que haya desapariciones repentinas de especies que están desempeñando un papel muy importante desde el punto de vista ecológico. Y eso puede tener efectos en cascada.»