cuando los ecologistas ven documentales de naturaleza, a veces obtienen ideas para proyectos de investigación. John Grady, un ecologista de la Universidad Estatal de Michigan, siguió viendo esas escenas inevitables en las que los depredadores destruyen bancos de peces desafortunados, y pensando en las diferencias entre los asesinos a sangre fría-el atún, el bacalao y otros peces grandes—y los de sangre caliente., Con un grupo de colegas, comenzó a rastrear su paradero, y pronto encontró una tendencia geográfica sorprendente.

La sangre caliente de los depredadores de las ballenas, las focas, los pingüinos del mundo—se resistió casi un patrón universal. La mayoría de los grupos de plantas y animales son más ricos en especies y más abundantes en los trópicos. En el océano, eso era para los depredadores de sangre fría. Pero los depredadores de sangre caliente eran más diversos hacia los polos y notoriamente ausentes de varios puntos calientes., Por ejemplo, en los mares alrededor de Indonesia y Australia, que se encuentran entre los más ricos del mundo, los mamíferos marinos están prácticamente ausentes, al igual que los pingüinos y otras aves nadadoras.

¿por Qué? Este acertijo tiene una respuesta simple, argumenta Grady en un nuevo estudio, pero con implicaciones escalofriantes para el futuro de las focas, los pingüinos y las ballenas.

no Se trata de comida. Grady y su equipo consideraron la posibilidad: los animales de sangre caliente necesitan mucho para alimentar su metabolismo que consume gas. ¿Quizás las aguas más frías son más ricas en algas, plancton y peces pequeños?, Pero encontraron que en latitudes más altas y frías, en realidad no hay mucha más comida alrededor. Es más que los animales de sangre caliente están comiendo una porción mucho mayor que sus rivales de sangre fría.

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la verdadera explicación para ese patrón, dice el equipo, es engañosamente simple. La velocidad, agilidad y destreza mental de un animal dependen de su metabolismo, que a su vez depende de su temperatura. Dado que las aves y los mamíferos pueden seguir calentando sus cuerpos en condiciones frías, permanecen rápidos y alertas., Por el contrario, los peces que cazan se vuelven más lentos y tontos. En algún punto de inflexión de la temperatura, las focas, los delfines y los pingüinos comienzan a superar a sus presas. Se vuelven más propensos a encontrar objetivos, más propensos a atraparlos y más propensos a superar a sus propios depredadores de sangre fría.

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En palabras de Grady, «los depredadores de cuerpo cálido son favorecidos donde las presas son lentas, estúpidas y frías.»Es por eso que los tiburones y otros peces depredadores dominan cerca del ecuador, pero las aguas más frías son el dominio de las ballenas y las focas., Al monopolizar la comida en los polos, estas criaturas pueden especializarse en tipos específicos de presas, lo que las hace más propensas a dividirse en especies separadas. Las orcas del Pacífico Norte, por ejemplo, incluyen transeúntes que comen mamíferos y residentes que comen peces durante todo el año, que no se cruzan.

las conclusiones del equipo sobre «las limitaciones térmicas de los depredadores marinos parecen encajar con las observaciones en la naturaleza, así como con la teoría», dice Donna Hauser de la Universidad de Alaska Fairbanks., Considere los mamíferos y las aves que, en contra de la tendencia, prosperan en los trópicos cálidos. Para Grady, estas excepciones simplemente prueban la regla de «lento, estúpido y frío». Los pingüinos de las Islas Galápagos ecuatoriales, por ejemplo, se alimentan en áreas con corrientes frías. Los cachalotes y sus parientes se alimentan buceando en profundidades gélidas. Las focas monje de Hawai persiguen presas lentas que habitan en el fondo. Las ballenas gigantes, como las azules y las jorobadas, han desarrollado un estilo de forrajeo-alimentación de estocadas-que les permite engullir enormes bancos de presas en rápidos ataques sorpresa.,

y los delfines – el único grupo de mamíferos marinos que realmente se han diversificado en los trópicos-compensan cualquier desventaja física con el intelecto. Pueden acorralar a los peces en bolas usando cortinas de burbujas, agruparlos uno hacia el otro con bofetadas de cola e incluso conducirlos a las costas. Cuando eres tan inteligente como un delfín, tal vez todo parece lento y estúpido, incluso cuando no hace frío.

Pero el mundo está cambiando. Es probable que la superficie de los océanos se caliente entre 2 y 3 Grados Centígrados dentro de este siglo., Mientras eso sucede, los mamíferos marinos y las aves deberían sufrir desproporcionadamente, ya que el agua más caliente les roba las ventajas que históricamente han disfrutado sobre sus rivales de sangre fría.

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ya son evidentes los signos de ese cambio. En el mar de Barents, frente a la costa norte de Noruega y Rusia, las poblaciones de capelán y otros peces pequeños han aumentado en las últimas décadas., Eso debería ser una bendición para depredadores como el bacalao y las focas de arpa, pero mientras que el bacalao de sangre fría está floreciendo, las focas de arpa han disminuido. Y eso puede deberse a que el agua local se ha vuelto considerablemente más cálida.

El equipo de Grady estima que cada vez que la superficie del océano se calienta en 1 grado Celsius, las poblaciones de mamíferos marinos disminuirán en un 12 por ciento, y las poblaciones de focas y leones marinos en particular disminuirán en un 24 por ciento. «La amenaza del calentamiento de las aguas es un problema real para muchos mamíferos marinos y aves», dice Grady.,

Pero «las predicciones son difíciles,» Hauser notas. No hay muchos datos sobre cómo los mamíferos del Ártico están respondiendo al cambio climático, pero lo que tenemos pinta un cuadro complicado. Los osos polares son los perdedores arquetípicos de un mundo que se calienta, pero algunas poblaciones todavía lo están haciendo bien, al igual que las ballenas de Groenlandia. Algunos grupos de belugas han cambiado el tiempo de sus migraciones; otros se están alimentando en aguas más profundas y frías. Estos cambios en el comportamiento podrían hacer que los mamíferos marinos sean más resistentes a los climas cambiantes de lo que sugieren simples cálculos., Tal vez solo necesitan encontrar las partes del mundo donde los peces permanecen lentos, tontos y fríos.