químico esteroide y empresario, Percy Julian ingeniosamente descubrió cómo sintetizar compuestos medicinales importantes a partir de abundantes fuentes vegetales, haciéndolos más asequibles para la producción en masa.
en la década de 1930, los químicos reconocieron la similitud estructural de un gran grupo de sustancias naturales: los esteroides. Estas incluyen las hormonas sexuales y las hormonas corticales de las glándulas suprarrenales. El potencial medicinal de estos compuestos era claro, pero extraer cantidades suficientes de ellos de tejidos y fluidos animales era prohibitivamente costoso., Al igual que con otros productos naturales escasos o difíciles de aislar, los químicos fueron llamados a imitar la naturaleza creando estos esteroides en el laboratorio y más tarde modificándolos para hacerlos más seguros y más eficaces como drogas. Los químicos encontraron sus materiales de partida en ciertas sustancias vegetales que también eran esteroides. Percy Lavon Julian (1899-1975) fue uno de los muchos científicos, incluyendo Russell Earl Marker, Carl Djerassi y George Rosenkranz, que participaron activamente en la síntesis y producción a gran escala de esteroides a partir de compuestos vegetales.
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Percy Julian trabajando en un laboratorio de la Universidad DePauw, ca. 1930.
de la colección de la Sociedad Histórica de Oak Park y River Forest
Educación y carrera temprana
Julian nació en Montgomery, Alabama, hijo de un empleado de correo ferroviario y nieto de personas esclavizadas. En una época en la que los afroamericanos enfrentaban prejuicios en prácticamente todos los aspectos de la vida, sobre todo en el mundo científico, tuvo éxito contra viento y marea., Inadecuadamente preparado por su escuela secundaria, fue aceptado en la Universidad DePauw en Greencastle, Indiana, como estudiante de primer año, lo que significa que tuvo que tomar cursos de secundaria al mismo tiempo que sus cursos de primer año. Con especialización en química, se graduó como valedictorian de su clase en 1920. Después de graduarse, enseñó química en la Universidad Fisk durante dos años antes de ganar una beca de Austin en la Universidad de Harvard, donde completó una maestría en Química Orgánica. Después de Harvard regresó a la enseñanza en West Virginia State College y Howard University.,
Physostigmine for Glaucoma
en 1929 Julian viajó a la Universidad de Viena, Austria, para comenzar estudios de doctorado sobre la química de las plantas medicinales. Dos años más tarde, con el título en la mano, él y un colega vienés, Josef Pikl, tomaron posiciones de nuevo en los Estados Unidos en Howard y dos años más tarde se trasladó a DePauw. Allí realizaron la primera síntesis total de fisostigmina, el principio activo del frijol Calabar, utilizado desde finales del siglo XIX para tratar el glaucoma., La fisostigmina, un alcaloide, alivia la constricción de los canales de salida del humor acuoso del ojo para aliviar la alta presión allí, que, si no se trata, daña la retina y eventualmente causa ceguera.
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Percy Julian fue honrado con este sello emitido por el Servicio Postal de los Estados Unidos en 1993.,
United States Postal Service
esteroides de soja: progesterona
mientras tanto, los investigadores en muchos países buscaban formas innovadoras y rentables de sintetizar esteroides, incluida la cortisona y las hormonas sexuales., Los químicos alemanes descubrieron que el esteroide estigmasterol, que Julian había obtenido como subproducto de la síntesis de fisostigmina, pero que también se podía obtener de la soja, podía utilizarse en la síntesis de ciertas hormonas sexuales, incluida la progesterona, una hormona sexual femenina que era importante para ayudar a las mujeres embarazadas a evitar abortos espontáneos. En la búsqueda de esta pista, en 1936 Julian escribió a la compañía Glidden en Chicago, solicitando muestras de su aceite de soja., A través de una serie de eventos terminó siendo contratado por Glidden en su lugar, como su director de investigación en la División de soja, donde se dedicó a descubrir formas de hacer nuevos productos a partir de soja.
tres años después de llegar a Glidden, Julian aprendió de los trabajadores de la planta que el agua se había filtrado en un tanque de aceite de soja purificado y formó una masa blanca sólida. Inmediatamente identificando la sustancia como estigmasterol, se dio cuenta de que había tropezado con un método para producir grandes cantidades de esteroides a partir de soja., Aunque los científicos ya sabían cómo sintetizar progesterona a partir de estigmasterol, no tenían un método para hacerlo a escala masiva. Ahora con grandes cantidades de estigmasterol a la mano, fue capaz de desarrollar un proceso industrial innovador para convertirlo en progesterona a granel, produciendo de cinco a seis libras de progesterona por día (por valor de miles de dólares en esos días). Pronto otras hormonas sexuales estaban en producción.
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Percy Julian.,
Science History Institute
cortisona e hidrocortisona
en 1948, los científicos de la Clínica Mayo anunciaron su descubrimiento histórico de la cortisona, que tuvo efectos notables en la artritis reumatoide, y Julian saltó a la emocionante competencia para sintetizar cortisona a bajo costo (Véase también Carl Djerassi). La cortisona es una hormona cortical de la glándula suprarrenal. En 1949 Julian desarrolló una nueva síntesis para una sustancia relacionada (llamada «Sustancia S») también presente en la corteza suprarrenal y que difiere de la cortisona solo por un átomo de oxígeno., A partir de esta sustancia fue capaz de sintetizar tanto la cortisona como la hidrocortisona. La hidrocortisona y sus derivados hoy en día se prescriben más ampliamente que los productos de cortisona, y la mayoría de las síntesis industriales todavía comienzan a lo largo de la misma ruta que Julian fue pionero.
vida posterior
Julian permaneció en Glidden hasta 1954, cuando fundó su propia compañía, Julian Laboratories de Franklin Park, Illinois, y ciudad de México (que finalmente vendió a Smith, Kline y French)., A lo largo de su vida fue socialmente activo en grupos que buscaban mejorar las condiciones para los afroamericanos, ayudando a fundar el fondo de Defensa Legal y Educación de Chicago y sirviendo en las juntas de varias otras organizaciones y universidades.
la información contenida en esta biografía se actualizó por última vez el 15 de octubre de 2020.