Nathan Bedford Forrest, una de las figuras más polarizantes de la era de la Guerra Civil, nació el 13 de julio de 1821 en Chapel Hill, Tennessee, una pequeña ciudad en el río Duck. Cuando su padre, un herrero, murió cuando tenía 16 años, Forrest se mudó al Delta de Memphis y finalmente se convirtió en un exitoso hombre de negocios, de hecho un millonario, que negociaba con algodón, tierra y esclavos.
al estallar la Guerra Civil, Forrest se ofreció como soldado raso antes de decidir reunir y equipar una unidad entera a su propio costo., Fue comisionado teniente coronel, y emitió este llamado a las armas en junio de 1861:
«no deseo a nadie más que a aquellos que desean participar activamente. En febrero de 1862, la unidad de Forrest estaba estacionada en Fort Donelson en el Cumberland cuando el General Ulysses S. Grant forzó su rendición. En lugar de aceptar la decisión del General Buckner de capitular, Forrest y sus hombres se escaparon, a través de la nieve, y lucharon en la Batalla de Silo menos de dos meses después., Ese verano comenzó a hacer el tipo de ataques relámpago que lo convirtieron quizás en el comandante de caballería más temido de toda la guerra y le valió el apodo de «El Mago de la silla de montar».
fue ascendido a general de brigada y al final del año se convirtió en una espina en el costado de la campaña de Vicksburg de Grant, interrumpiendo sus líneas de comunicación y atacando sus depósitos de suministros. Durante una escaramuza en Parker Crossroads en la víspera de Año Nuevo, Forrest y sus hombres se sorprendieron totalmente cuando una fuerza de la Unión de repente apareció en su retaguardia y amenazó con rodearlos., «Cárgalos en ambos sentidos», ordenó Forrest. Lo hicieron, y fueron capaces de escapar de la trampa y luchar otro día. Constantemente en movimiento, audaz en el ataque y rápida en la retirada, ningún comandante de la Unión fue capaz de enfrentarse eficazmente a la caballería de Forrest durante la guerra. En septiembre, participaron en la gran batalla del teatro occidental: Chickamauga. Los hombres de Forrest persiguieron al ejército de la Unión en retirada hacia Chattanooga y tomaron cientos de prisioneros. En diciembre de 1863 fue ascendido de nuevo a general de división.,
la primavera siguiente, en abril de 1864, Forrest y sus hombres estuvieron involucrados en uno de los episodios más controvertidos de la Guerra Civil. Después de rodear Fort Pillow, cerca de Memphis, Forrest exigió la rendición de la guarnición, que incluía 262 soldados de la artillería pesada de color estadounidense. Cuando las fuerzas de la Unión se negaron, los hombres de Forrest fácilmente invadieron el fuerte. Luego, según varios testigos oculares, los confederados, enfurecidos por la visión de hombres negros en uniforme Federal, ejecutaron a muchas de las tropas de color después de que se habían rendido: un crimen de guerra inequívoco., Aunque los relatos variaron, el incidente se erige como uno de los más horripilantes de la era de la Guerra Civil; «Remember Fort Pillow» se convirtió en un grito de guerra para los soldados afroamericanos en todo el Ejército de la Unión.
Más tarde en el verano, Forrest ganó una de sus mayores victorias en Brice’s Cross Roads, derrotando a una fuerza dos veces más grande que la suya. Su leyenda crecía constantemente. Ese año, el General William Tecumseh Sherman declaró: «ese diablo Forrest debe ser perseguido y asesinado si cuesta diez mil vidas y quiebra el Tesoro federal., Forrest continuó atormentando al alto mando de la Unión cuando la guerra entró en su cuarto año. En febrero de 1865 Forrest fue ascendido de nuevo a teniente general, convirtiéndose en el único hombre de ambos bandos en ascender hasta el momento. Cuando Robert E. Lee se rindió a Grant en abril, Forrest también se rindió, declarando que » cualquier hombre que esté a favor de un mayor enjuiciamiento de esta guerra es un sujeto apto para un asilo de lunáticos.»En el transcurso del conflicto, Forrest había dado tanto como probablemente cualquier hombre por la causa., Tenía 29 caballos fusilados por debajo de él, mató o hirió gravemente a al menos treinta soldados enemigos en combate cuerpo a cuerpo, y él mismo había sido herido cuatro veces.
Después de la guerra, Forrest es mejor conocido por haber sido una figura prominente en la fundación del Ku Klux Klan, un grupo compuesto en su mayoría por veteranos Confederados comprometidos con la intimidación violenta de negros, norteños y republicanos. Fue «Gran Mago» hasta que ordenó la disolución de la organización en 1869. Forrest murió de diabetes en Memphis el 29 de octubre de 1877.