El buque St. Louis zarpó de Hamburgo a Cuba el 13 de mayo de 1939 bajo el mando del Capitán Gustav Schröder, llevando 937 pasajeros, la mayoría de ellos refugiados judíos que buscaban asilo de la persecución Nazi en Alemania.

El Capitán Schröder era un alemán que hizo todo lo posible para garantizar un trato digno para sus pasajeros. La comida servida incluía artículos sujetos a racionamiento en Alemania, y el cuidado de los niños estaba disponible mientras los padres cenaban. Se organizaron bailes y conciertos, y los viernes por la noche, se celebraron servicios religiosos en el comedor., Un busto de Hitler estaba cubierto por un mantel. Las clases de natación tuvieron lugar en la piscina. Lothar Molton, un niño que viajaba con sus padres, dijo que los pasajeros pensaban en él como»un crucero de vacaciones a la libertad».

con destino a Cuba, el barco fondeó a las 04: 00 del 27 de mayo en el extremo más alejado del Puerto De La Habana, pero se le negó la entrada a las áreas de atraque habituales. El gobierno cubano, encabezado por el presidente Federico Laredo Brú, se negó a aceptar a los refugiados extranjeros, aunque tenía visas de turista legales a Cuba, ya que las leyes relacionadas con estos habían sido recientemente cambiadas., El 5 de mayo de 1939, cuatro meses antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial, La Habana abandonó su pragmática política migratoria, en virtud del Decreto 937, que «restringía la entrada de todos los extranjeros excepto los ciudadanos estadounidenses, a menos que fueran autorizados por secretarios de Estado Cubanos sujetos a una fianza de US 5 500.-«. Ninguno de los pasajeros sabía que sus permisos de aterrizaje habían sido invalidados retroactivamente.

después de que el barco hubiera estado en el puerto durante cinco días, solo 28 pasajeros pudieron desembarcar en Cuba., Veintidós eran judíos que tenían visados válidos para los Estados Unidos; cuatro eran ciudadanos españoles y dos eran ciudadanos cubanos, todos con documentos de entrada válidos. El último admitido fue el evacuado por razones médicas, un pasajero desesperado que intentó suicidarse y que fue hospitalizado en La Habana.,

Los registros muestran que los funcionarios estadounidenses, el Secretario de Estado Cordell Hull y el Secretario del Tesoro Henry Morgenthau, habían hecho esfuerzos para persuadir a Cuba de que aceptara a los refugiados, al igual que los intentos fallidos del Comité de distribución» conjunto » Judío Estadounidense, que rogó al gobierno. Después de que a la mayoría de los pasajeros se les negó el aterrizaje en Cuba, El Capitán Schröder dirigió a St. Louis y a los 907 refugiados restantes hacia los Estados Unidos., Voló en círculos frente a la costa de Florida, esperando el permiso de las autoridades para entrar en los Estados Unidos. Cordell Hull aconsejó a Franklin Roosevelt, presidente de los Estados Unidos, que no aceptara a los judíos. El capitán Schröder consideró encallar a lo largo de la costa para permitir que los refugiados escaparan, pero, siguiendo las instrucciones de Cordell Hull, los buques de la Guardia Costera de los Estados Unidos vigilaron el barco e impidieron esto.

Después de San, Louis fue rechazado de los Estados Unidos, un grupo de académicos y clérigos en Canadá trató de persuadir al Primer Ministro William Lyon Mackenzie King para proporcionar refugio a los pasajeros. El barco podría haber llegado a Halifax, Nueva Escocia en dos días. El director de la rama de Inmigración de Canadá, Frederick Blair, fue hostil a la inmigración judía y persuadió al jefe de gobierno el 9 de junio de no intervenir. En 2000, el sobrino de Blair se disculpó con el pueblo judío por la acción de su tío.,

como el capitán Schröder negoció y planeó encontrar un refugio para los pasajeros, las condiciones en el barco declinaron. En un momento hizo planes para hundir el barco en la costa británica para obligar al gobierno a aceptar a los pasajeros como refugiados. Se negó a devolver el barco a Alemania hasta que todos los pasajeros hubieran tenido la entrada a algún otro país. Los funcionarios estadounidenses trabajaron con Gran Bretaña y las naciones europeas para encontrar refugio para los judíos en Europa. El barco regresó a Europa, atracando en el puerto de Amberes (Bélgica) el 17 de junio de 1939, con los 908 pasajeros.,

El Primer Ministro británico Neville Chamberlain aceptó llevar a 288 (32 por ciento) de los pasajeros, que desembarcaron y viajaron al reino unido a través de otros vapores. Después de muchas negociaciones por parte de Schröder, a los 619 pasajeros restantes también se les permitió desembarcar en Amberes. 224 (25%) fueron aceptadas por Francia, 214 (23,59%) por Bélgica y 181 (20%) por los Países Bajos. El barco regresó a Hamburgo sin pasajeros., Al año siguiente, después de la Batalla de Francia y las ocupaciones nazis de Bélgica, Francia y los Países Bajos en mayo de 1940, todos los judíos de esos países estaban sujetos a un alto riesgo, incluidos los refugiados recientes.

basado en las tasas de supervivencia de los judíos en varios países durante la guerra y las deportaciones, los historiadores han estimado que 180 de St., Louis refugiados en Francia, 152 de aquellos en Bélgica y 60 de esos en los países Bajos sobrevivieron al Holocausto. Incluyendo los pasajeros que desembarcaron en Inglaterra, de los 936 refugiados originales (un hombre murió durante el viaje), aproximadamente 709 sobrevivieron a la guerra y 227 murieron. Investigaciones posteriores que rastrean a cada pasajero han determinado que 254 de los que regresaron a Europa continental fueron asesinados durante el Holocausto.

de la calle 620., Pasajeros de Louis que regresaron a Europa continental, determinamos que ochenta y siete fueron capaces de emigrar antes de que Alemania invadiera Europa occidental el 10 de mayo de 1940. Doscientos cincuenta y cuatro pasajeros en Bélgica, Francia y los Países Bajos después de esa fecha murieron durante el Holocausto. La mayoría de estas personas fueron asesinadas en los centros de exterminio de Auschwitz y Sobibór; el resto murió en campos de internamiento, escondiéndose o tratando de evadir a los Nazis. Trescientos sesenta y cinco de los 620 pasajeros que regresaron a Europa continental sobrevivieron a la guerra., De los 288 pasajeros enviados a Gran Bretaña, la gran mayoría estaban vivos al final de la guerra.