como el defensor más visible del nacionalismo negro de la Nación, el desafío de Malcolm X al enfoque multirracial y no violento de Martin Luther King, Jr., ayudó a establecer el tono para los conflictos ideológicos y tácticos que tuvieron lugar dentro de la lucha por la libertad negra de la década de 1960. dada la crítica abrasiva de Malcolm X a King y su defensa del separatismo racial, no es sorprendente que King rechazara las insinuaciones ocasionales de uno de sus críticos más feroces., Sin embargo, después del asesinato de Malcolm en 1965, King escribió a su viuda, Betty Shabazz: «aunque no siempre estuvimos de acuerdo en los métodos para resolver el problema racial, siempre tuve un profundo afecto por Malcolm y sentí que tenía la gran capacidad de poner su dedo en la existencia y la raíz del problema» (King, 26 de febrero de 1965).Malcolm Little nació de Louise y Earl Little en Omaha, Nebraska, el 19 de mayo de 1925. Su padre murió cuando tenía seis años-la víctima, él creía, de un grupo racista blanco., Después de la muerte de su padre, Malcolm recordó: «algún tipo de deterioro psicológico golpeó nuestro círculo familiar y comenzó a devorar nuestro orgullo» (Malcolm X, autobiografía, 14). A finales de la década de 1930, la madre de Malcolm había sido institucionalizada, y se convirtió en pupilo de la corte para ser criado por tutores blancos en varios reformatorios y hogares de acogida.
Malcolm se unió a la Nación del Islam (NOI) mientras cumplía una pena de prisión en Massachusetts por cargos de robo., Poco después de su liberación en 1952, se mudó a Chicago y se convirtió en ministro bajo el mando de Elijah Muhammad, abandonando su «nombre de esclavo» y convirtiéndose en Malcolm X (Malcolm X, «We Are Rising»). A finales de la década de 1950, Malcolm se había convertido en el principal portavoz de la NOI.
aunque Malcolm rechazó el mensaje de no violencia de King, respetó a King como un «compañero líder de nuestro pueblo», enviando artículos al rey Noi ya en 1957 e invitándolo a participar en reuniones masivas a lo largo de la década de 1960 (documentos 5:491)., Aunque Malcolm estaba particularmente interesado en que King escuchara el mensaje de Elijah Muhammad, también trató de crear un foro abierto para que los líderes negros exploraran soluciones al «problema racial» (Malcolm X, 31 de julio de 1963). King nunca aceptó las invitaciones de Malcolm, sin embargo, dejando la comunicación con él a su secretaria, Maude Ballou.
a pesar de sus repetidas insinuaciones a King, Malcolm no se abstuvo de criticarlo públicamente., «La única revolución en la que el objetivo es amar al enemigo», dijo Malcolm a una audiencia en 1963,» es la revolución Negra That eso no es una revolución «(Malcolm X,» mensaje a las bases», 9).
en la primavera de 1964, Malcolm se separó del NOI e hizo una peregrinación a La Meca. Cuando regresó, comenzó a seguir un curso que era paralelo al de King: combinar el liderazgo religioso y la acción política., Aunque King dijo a los periodistas que la separación de Malcolm de Elijah Muhammad «no tiene un significado particular para los actuales esfuerzos por los derechos civiles», argumentó que si «no se logran ganancias tangibles pronto en todo el país, debemos enfrentar honestamente la perspectiva de que algunos negros podrían verse tentados a aceptar algún camino oblicuo como propone Malcolm X» (King, 16 de marzo de 1964).
diez días después, durante el debate en el Senado sobre la Ley de Derechos Civiles de 1964, King y Malcolm se reunieron por primera y única vez., Después de celebrar una conferencia de prensa en el Capitolio sobre los procedimientos, King se encontró con Malcolm en el pasillo. Como King recordó en una carta del 3 de abril, «al final de la conferencia, vino y me habló, y yo le estreché la mano. King defendió estrechar la mano de un adversario diciendo que «mi posición es la de la bondad y la reconciliación» (King, 3 de abril de 1965).
La principal preocupación de Malcolm durante el resto de 1964 fue establecer lazos con los activistas negros que veía como más militantes que King., Se reunió con varios trabajadores del Comité Coordinador Estudiantil no violento (SNCC), incluido el presidente del SNCC, John Lewis, y la organizadora de Mississippi, Fannie Lou Hamer. Malcolm vio a su recién creada organización de unidad afroamericana (Oaau) como una fuente potencial de orientación ideológica para los veteranos más militantes del movimiento de Derechos Civiles del Sur. Al mismo tiempo, miró a la lucha del Sur en busca de inspiración en su esfuerzo por revitalizar el movimiento nacionalista Negro.,
en enero de 1965, reveló en una entrevista que la OAAU «apoyaría plenamente y sin compromiso cualquier acción de cualquier grupo que esté diseñada para obtener resultados inmediatos significativos» (Malcolm X, Two Speeches, 31). Malcolm instó a los grupos de derechos civiles a unirse, diciendo a una reunión en un simposio patrocinado por el Congreso de Igualdad Racial: «queremos libertad ahora, pero no vamos a conseguir que diga ‘vamos a superar.»Tenemos que luchar para vencer» (Malcolm X, Malcolm X Speaks, 38).,
a principios de 1965, mientras King estaba encarcelado en Selma, Alabama, Malcolm viajó a Selma, donde tuvo una reunión privada con Coretta Scott King. «No vine a Selma para dificultar su trabajo», aseguró Coretta. «Realmente Vine pensando que podría hacerlo más fácil. Si la gente blanca se da cuenta de cuál es la alternativa, tal vez estarán más dispuestos a escuchar al Dr. King» (Scott King, 256).
El 21 de febrero de 1965, pocas semanas después de su visita a Selma, Malcolm X fue asesinado., King calificó su asesinato como una » gran tragedia «y expresó su pesar de que» ocurrió en un momento en que Malcolm X moving avanzaba hacia una mayor comprensión del movimiento no violento » (King, 24 de febrero de 1965). Afirmó que el asesinato de Malcolm privó «al mundo de un líder potencialmente grande «(King,»La pesadilla de la violencia»). La muerte de Malcolm marcó el comienzo de amargas batallas que involucraban a los defensores de las alternativas ideológicas que los dos hombres representaban.