los Sherpas son seres humanos extraordinarios.,

en las altas cumbres del Himalaya, los miembros del grupo étnico nepalí son famosos por sus registros de escalada rápida, ascensos de rutas que nadie ha ascendido antes, guía experto y otras habilidades.

¿Qué hace que los Sherpas sean tan buenos escalando en la tenue atmósfera de las montañas más altas del mundo?

pueden ser mejores para aprovechar el oxígeno que el resto de nosotros, sugiere un nuevo estudio, que también ofrece ideas que eventualmente podrían ayudar a las personas comunes cuyos tejidos se ven privados de oxígeno debido a condiciones médicas.,

«no es necesario pasar mucho tiempo en esa parte del mundo para ver que las personas que viven allí, particularmente los Sherpas, se desempeñan extremadamente bien en la altitud, mucho mejor que nosotros», dice Andrew Murray, fisiólogo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y uno de los autores del estudio.

» ciertamente hay algo realmente notable en su capacidad.»

el estudio agrega evidencia de que sus genes juegan un papel.,

los Sherpas y otros grupos étnicos han vivido en la meseta alta del Himalaya a una altitud promedio de más de 14,700 pies que se remonta al menos 6,000 años. Pero la vida en tales altitudes sigue siendo inhóspita para la mayoría de nosotros.

Las personas de altitudes bajas que viajan o se mueven a elevaciones más altas enfrentan múltiples riesgos: con acceso limitado a oxígeno por encima de los 8,000 pies aproximadamente, los síntomas a menudo incluyen dolores de cabeza, poco apetito y problemas para dormir., Los casos graves de mal de montaña pueden causar hinchazón en el cerebro, una afección llamada Edema Cerebral de gran altitud, o líquido en los pulmones, llamado Edema pulmonar de Gran Altitud. Ambas condiciones pueden convertirse rápidamente en mortales.

Las mujeres embarazadas también sufren tasas más altas de aborto espontáneo y otras complicaciones debido a la presión arterial más alta en la altitud, lo que ilustra el potencial de la evolución para favorecer los genes que ayudan a las personas de montaña a hacer frente a la privación de oxígeno.

entonces, ¿cómo lo hacen los Sherpas?, Durante miles de años, los cuerpos de los habitantes de gran altitud han desarrollado formas de aprovechar al máximo el oxígeno, dice Murray.

Cuando la mayoría de nosotros subimos, una hormona en nuestros cuerpos llamada eritropoyetina (EPO) desencadena la producción de más glóbulos rojos, que luego pueden transportar más oxígeno a nuestros músculos. Pero las células adicionales también espesan nuestra sangre, lo que pone un estrés adicional en el corazón para bombearlo y puede causar síntomas del mal de altura. Los Sherpas también aumentan su recuento de glóbulos rojos a la altura, pero no tanto como lo hacen las personas de más abajo.,

Para comprender mejor cómo los Sherpas logran desempeñarse tan bien, incluso sin la ayuda de un aumento de glóbulos rojos que transportan oxígeno adicional, Murray y sus colegas estudiaron a un grupo de 15 Sherpas y 10 habitantes de las tierras bajas en una expedición al campamento Base del Everest en 2013.

a ninguno de los participantes se les permitió subir a altitudes extremas en las semanas previas al estudio, que comenzó con un vuelo desde Londres o Katmandú a Lukla, Nepal, a casi 9,200 pies. A todos los participantes se les ofreció la misma comida mientras caminaban durante 10 días hasta el campamento base del Everest a casi 17,400 pies.,

antes, durante y después de la caminata, los investigadores tomaron muestras de sangre, así como trozos de músculo del tamaño de un guisante de todos.

diferencias interesantes aparecieron en las células musculares de los dos grupos, informó el equipo Esta semana pasada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. En los músculos de los Sherpas, el estudio encontró que las mitocondrias de las células (las partes productoras de energía) convertían más oxígeno en energía.

«Las mitocondrias de los Sherpas tenían menos fugas y, por lo tanto, eran más eficientes que las mitocondrias de los occidentales», dice Murray., «Eran mejores usando oxígeno.»

como un automóvil pequeño y de alta eficiencia que tiene un tanque de gasolina más pequeño que un 4×4 que consume gasolina, dice, los músculos de los Sherpas son capaces de obtener más kilometraje con menos oxígeno total.

los Sherpas también fueron capaces de producir más energía sin oxígeno en absoluto, un proceso llamado metabolismo anaeróbico.,

juntos, los hallazgos ayudan a conectar los puntos de investigaciones anteriores que han revelado mutaciones intrigantes en el ADN de los Sherpas, dice Tatum Simonson, quien estudia la genética y la fisiología de las adaptaciones a gran altitud en la Universidad de California, San Diego.

para un estudio de 2010, ella y sus colegas escanearon los genomas de los tibetanos que viven en grandes altitudes y encontraron un puñado de genes con mutaciones distintas que parecían estar relacionados con el metabolismo del oxígeno y adaptados a un entorno de bajo oxígeno.,

al profundizar en el papel potencial de uno de esos genes (que también aparece en personas de ascendencia Etíope que viven a Gran Altitud), El grupo de Murray ha construido su trabajo «y lo ha llevado muchos pasos más allá», dice Simonson. «Creo que este es uno de los primeros estudios que ha hecho. Estaba tan emocionada de ver este periódico.»

el estudio muestra que los metabolismos de los habitantes de las tierras bajas y los Sherpas funcionan de manera similar en altitudes bajas, lo que sugiere que las diferencias genéticas entre los Sherpas y los habitantes de las tierras bajas se producen en altitudes altas, agrega., «Pero luego, cuando se empuja el sistema al exponerlos a un bajo nivel de oxígeno, se empiezan a ver diferencias entre las poblaciones.»

debido a que los Sherpas se han adaptado a grandes altitudes durante cientos de generaciones, dice Simonson, ofrecen una ventana al potencial del cuerpo humano para lidiar con la privación de oxígeno.

las mismas variaciones génicas que ayudan a los Sherpas a lidiar con un escaso suministro de oxígeno también aparecen ocasionalmente en la población general, dice Simonson., Por lo tanto, estudios como este podrían ayudar a explicar por qué algunas personas enfrentan mejor la hipoxia, o los bajos niveles de oxígeno en sus tejidos, como resultado de altitudes elevadas y afecciones médicas como enfermedades cardíacas, enfermedades respiratorias y cáncer.

en los hospitales, hasta el 25 por ciento de las personas con hipoxia mueren, dice Murray, y aquellos que sobreviven no recuperan su calidad de vida anterior. El tratamiento se ha centrado tradicionalmente en aumentar los niveles de oxígeno, aunque sea posible, pero esa estrategia a menudo no funciona e incluso puede causar daño.,

quizás funcionaría mejor desarrollar tratamientos farmacológicos que permitieran a los pacientes imitar lo que están haciendo los Sherpas, dice Murray: usar el oxígeno al que tienen acceso de manera más eficiente.

«en lugar de intentar elevar sus niveles de oxígeno y dañar potencialmente a los pacientes, ¿hay algo que podamos hacer para hacerlos más tolerantes a ese estrés?»pregunta.

«Con suerte, habrá enormes implicaciones médicas.»

Emily Sohn es una periodista independiente en Minneapolis que escribe regularmente sobre salud y ciencia para la naturaleza, el Washington Post, bioGraphic, Hakai y otros., Más en www.tidepoolsinc.com. en Twitter: @tidepoolsinc