Jan Matzeliger (1852-1889) revolucionó la industria del calzado con su invención de la máquina duradera. Esta invención redujo el costo de fabricación de zapatos a la mitad. Es recordado por su persistencia y optimismo frente a los prejuicios y la mala salud.
Jan Ernst Matzeliger nació en la costa norte de América del Sur en Paramaribo, Guayana holandesa (ahora la República de Surinam) el 15 de septiembre de 1852., Era hijo de un ingeniero holandés a cargo de talleres de maquinaria del gobierno y una mujer negra surinamesa, que era una esclava. En 1855, Matzeliger se fue a vivir con su tía paterna. A la edad de diez años, fue aprendiz en los talleres de maquinaria dirigidos por su padre, donde Matzeliger desarrolló un interés en la maquinaria y la mecánica. A los 19 años, se hizo a la mar en un barco mercante de las Indias Orientales. Cuando el barco atracó en Filadelfia, Matzeliger decidió establecerse en la ciudad. Trabajó en trabajos ocasionales, incluyendo el de aprendiz de zapatero, y luego se trasladó a Boston en 1876., Al año siguiente, se estableció en Lynn, Massachusetts, un centro de fabricación en la costa norte de la Bahía de Massachusetts, a diez millas al noreste de Boston. La fabricación de calzado comenzó como una industria artesanal en Lynn en 1635 y se convirtió en producción en fábrica en 1848, cuando se introdujo la primera máquina de coser zapatos.
Matzeliger encontró trabajo en la fábrica de zapatos de los hermanos Harney, donde operaba una máquina de coser McKay. También manejaba un talonero y una máquina de ojales, y limpiaba los pisos. Matzeliger tomó clases nocturnas y estudió Inglés por su cuenta para mejorar su fluidez., Mantuvo un gran respeto por el aprendizaje y recopiló una biblioteca personal de libros científicos y prácticos con los que se educó, estudiando física y otros temas. Además de su habilidad mecánica, Matzeliger era un artista talentoso. Pintó cuadros, que dio a sus amigos, y dio clases de pintura al óleo.
La persistencia dio sus frutos
los métodos de producción de calzado cambiaron con el advenimiento de la Revolución Industrial. Los zapateros usaban máquinas para unir las suelas internas y externas con clavijas, y dispositivos para coser la parte superior a las inferiores., Los zapateros de corte, cosido y pegado zapatos con máquinas. Una parte de la fabricación de calzado, la duradera, siguió siendo una operación manual. Muchos creían que era imposible diseñar una máquina para realizar este paso final e importante. En 1880, Matzeliger se decidió a diseñar una máquina para realizar esta operación manual. El proceso duradero implicó la conformación mecánica de la parte superior del zapato de cuero sobre la última, que es un bloque o forma en forma de un pie humano, y la fijación de la parte superior del zapato a la suela. Se negó a creer que fuera imposible automatizar la tarea.,
Matzeliger observó las lasters de mano en la fábrica de zapatos durante el día. Por la noche, con restos rescatados de la fábrica, trató de duplicar los movimientos de las lasters. En secreto, Matzeliger hizo dibujos. Experimentó con una máquina simple hecha de alambre, madera y cajas de cigarros, que le llevó seis meses construir. El empleador de Matzeliger ofreció 5 50 por la máquina, incluso antes de que se perfeccionara. Matzeliger rechazó la oferta. Luego intentó hacer una máquina duradera con chatarra, un proyecto que le llevó cuatro años. Matzeliger recibió una oferta de 1 1,500 por su Iron laster., Una vez más rechazó la oferta y continuó perfeccionando su máquina duradera en un rincón vacío de la fábrica donde estaba empleado. Gastaba solo cinco o seis centavos al día en comida para ahorrar dinero para sus experimentos, y sacrificaba el sueño. Matzeliger pasó diez años en el desarrollo de su máquina duradera y recibió poco aliento. Cuando el secreto de su proyecto se dio a conocer, de hecho, el público se rió de él, pero Matzeliger se negó a desanimarse.,
Cuando Llegó el momento, Matzeliger buscó inversores para ayudar a financiar una patente y sufragar el costo de demostrar y perfeccionar la máquina. Charles H. Delnow y Melville S. Nichols acordaron proporcionar capital para la invención de Matzeliger a cambio de dos tercios de la propiedad del dispositivo. Con suficiente respaldo financiero, Matzeliger solicitó una patente. Los primeros diagramas de la máquina que Matzeliger envió a la Oficina de patentes en Washington, D. C. eran tan complejos que los funcionarios no pudieron descifrarlos., Un representante de la oficina de patentes fue a Lynn para observar la máquina personalmente con el fin de comprender cómo funcionaba. El 20 de marzo de 1883, Matzeliger recibió una patente para la máquina duradera que podía ajustar un zapato, clavar los clavos y producir un producto terminado en un minuto.
Matzeliger continuó mejorando su máquina hasta que estuvo lista para una prueba inicial de fábrica. La primera operación pública de la máquina tuvo lugar el 29 de mayo de 1885, cuando la máquina rompió un récord al durar 75 pares de zapatos.
Matzeliger, Delnow y Nichols obtuvieron capital adicional de George A., Brown y Sidney W. Winslow con el fin de financiar la producción de la máquina duradera. Delnow, Nichols, Brown y Winslow formaron la consolidada Compañía de Máquinas duraderas. Matzeliger vendió sus derechos de patente a los inversores a cambio de acciones. La compañía creció rápidamente. A finales de la década de 1890, se fusionó con varias pequeñas empresas para formar la United SHOE Machinery Corporation, que pronto dominó la industria del calzado de los Estados Unidos. Sesenta y cinco años más tarde, la compañía valía más de mil millones de dólares.,
Además de su máquina duradera, Matzeliger patentó varios otros inventos, incluido un mecanismo para distribuir tachuelas, clavos, etc. en 1888. Las patentes adicionales fueron otorgadas después de su muerte en 1889. En 1890, su máquina Clavadora y un mecanismo de separación y distribución de tachuelas recibieron una patente; en 1891 se aprobó una patente sobre otra máquina duradera.
una muerte temprana
Matzeliger intentó unirse a las iglesias Episcopal, unitaria y católica en Lynn, pero todas las congregaciones lo rechazaron por razón de su color de piel., Finalmente, se unió a la Christian Endeavor Society en la Iglesia Congregacional del Norte, donde asistía regularmente a los servicios y participaba en muchas actividades de la Iglesia. En la iglesia hizo muchos amigos con los que pasó tiempo en excursiones al aire libre: explorando estanques, escalando rocas y visitando una isla cercana. No hay registros que demuestren que Matzeliger alguna vez cortejó o se casó.
en el verano de 1886, Matzeliger cayó enfermo con lo que él creía que era un resfriado. Más tarde se enteró de que sufría de tuberculosis., Se mantuvo activo; incluso cuando estaba confinado en la cama, continuó pintando y experimentando. Matzeliger murió el 24 de agosto de 1889 en Lynn, Massachusetts, a un mes de cumplir 37 años. Fue enterrado en el cementerio Pine Grove en Lynn. Matzeliger dejó una gran parte de su patrimonio a la Iglesia Congregacional del Norte. Años más tarde, cuando la Iglesia del Norte sufrió dificultades financieras, se supo que las acciones legadas por Matzeliger habían aumentado mucho en valor. La iglesia fue rescatada de la deuda a través de la venta de esas acciones.,
honrado después de la muerte
Matzeliger no vivió lo suficiente para ver el verdadero impacto de su máquina duradera en la industria del calzado. La invención revolucionaria permitió la producción de 150 a 700 pares de zapatos por día. En contraste, las lasters de mano no podían completar más de 50 pares en un día. La máquina duradera redujo el costo de la fabricación de zapatos a la mitad y, por lo tanto, también redujo el precio de los zapatos. Las condiciones en la industria del calzado mejoraron para los trabajadores y los salarios se duplicaron. Lynn, Massachusetts, llegó a ser conocida como «la Capital mundial del calzado.,»Una escuela fundada en Lynn para capacitar a hombres jóvenes para ejecutar la máquina duradera gradúa a más de 200 estudiantes cada año, quienes a su vez educaron a otros en los Estados Unidos y en el extranjero en el uso de la máquina duradera.
Matzeliger fue reconocido por sus esfuerzos sólo después de su muerte, cuando fue galardonado con la Medalla de oro y Diploma en la Exposición Panamericana de 1901. En 1967, una serie de radionovelas llamada «Los Grandes» fue producida en reconocimiento a las contribuciones de los afroamericanos en la ciencia, el arte y la industria. El programa transmitió un drama con la vida de Jan Matzeliger. estadounidense., El servicio Postal emitió un sello en su honor en 1991, como parte de la colección Black Heritage. Una estatua fue erigida en su honor en Lynn, y un retrato de tamaño natural de Matzeliger cuelga en la pared de la Iglesia Congregacional del Norte.
otras lecturas
Adams, Russell L., Great Negroes Past and Present, Afro-Am Publishing Company, 1969.
Altman, Susan, Extraordinary Black Americans from Colonial to Contemporary Times, Childrens Press, 1989.
Haber, Lois, Black Pioneers, Harcourt Brace, 1970.
The Great Ones, editado por William J. Kaland, Washington Square Press, 1970.,
Kranz, Rachel, the Biographical Dictionary of Black Americans, Facts on File, 1992.
Logan, Rayford W. and Michael R. Winston, Dictionary of American Negro Biography, W. W. Norton, 1982.
Mitchell, Barbara, Shoes for Everyone, Carolrhoda Books, 1986.
Sullivan, Otha Richard, African American Inventors, John Wiley & Sons, Inc., 1998.
Jet, 19 de agosto de 1991; 20 de marzo de 1995; 25 de marzo de 1996.
Sellos, 20 de julio de 1991.
«Jan E. Matzeliger,» Stamp on Black History,http://library.advanced.org/10320/Stamps.htmaanchor305420(10 de marzo de 1999).,
«Jan Earnst Matzeliger, Inventor,» The Knitting Circle,http://www.sbu.ac.uk/stafflag/matzeliger.html(10 de marzo de 1999).