Progetto Viking della NASA ha trovato un posto nella storia quando è diventata la prima missione degli Stati Uniti per atterrare un veicolo spaziale in modo sicuro sulla superficie di Marte e restituire le immagini della superficie. Due veicoli spaziali identici, ciascuno costituito da un lander e un orbiter, sono stati costruiti. Ogni coppia orbiter-lander volò insieme ed entrò nell’orbita di Marte; i lander si separarono e discesero sulla superficie del pianeta.,

Il lander Viking 1 è atterrato sul versante occidentale di Chryse Planitia (le Pianure dell’oro), mentre il lander Viking 2 si è stabilito a Utopia Planitia.

Oltre a scattare fotografie e raccogliere altri dati scientifici sulla superficie marziana, i due lander hanno condotto tre esperimenti di biologia progettati per cercare possibili segni di vita. Questi esperimenti hanno scoperto un’attività chimica inaspettata ed enigmatica nel suolo marziano, ma non hanno fornito prove chiare per la presenza di microrganismi viventi nel suolo vicino ai siti di atterraggio. Secondo gli scienziati, Marte si sta auto-sterilizzando., Credono che la combinazione di radiazioni ultraviolette solari che satura la superficie, l’estrema secchezza del suolo e la natura ossidante della chimica del suolo impediscano la formazione di organismi viventi nel suolo marziano.

La missione Viking doveva continuare per 90 giorni dopo l’atterraggio. Ogni orbiter e lander operato ben oltre la sua vita di progettazione. Viking Orbiter 1 continuò per quattro anni e 1.489 orbite di Marte, concludendo la sua missione il 7 agosto 1980, mentre Viking Orbiter 2 funzionò fino al 25 luglio 1978., A causa delle variazioni della luce solare disponibile, entrambi i lander erano alimentati da generatori termoelettrici a radioisotopi devices dispositivi che creano elettricità dal calore emesso dal decadimento naturale del plutonio. Quella fonte di energia ha permesso indagini scientifiche a lungo termine che altrimenti non sarebbero state possibili. Viking Lander 1 ha effettuato la sua trasmissione finale sulla Terra l ‘ 11 novembre 1982. Gli ultimi dati del Viking Lander 2 arrivarono sulla Terra l ‘ 11 aprile 1980.

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