A parte le estinzioni più piccole e meno insignificanti, la Terra ha sperimentato cinque “estinzioni di massa” che sono state identificate e confermate da molti reperti fossili. Quando senti il termine estinzione di massa, probabilmente pensi ai dinosauri e all’asteroide gigante che potrebbe essere stato responsabile della loro scomparsa dalla Terra.
Estinzione significa che non esistono più organismi di una certa specie., Il processo di estinzione può avvenire per un lungo periodo di tempo come un ambiente cambia, e per vari motivi le specie perdono la loro capacità di riprodursi.

Un’estinzione di massa è un evento su larga scala in cui molte diverse specie vegetali e animali si estinguono. L’ultima estinzione si è verificata circa 65,5 milioni di anni fa, ma ci sono state almeno cinque grandi estinzioni di massa quando oltre il 50% delle specie animali è scomparso. Pensate al 50 per cento delle specie vegetali e animali di oggi—metà della biodiversità mondiale—scomparendo. Come pensi che questo avrà un impatto sugli ecosistemi?, Alcune stime di estinzioni di massa dicono che la Terra ha avuto ben 20 estinzioni di massa. La differenza nelle stime deriva dai criteri utilizzati per definire le estinzioni.

Ecologi e paleontologi dicono che la Terra sta vivendo un’altra estinzione di massa. Un quarto di tutti i mammiferi è in pericolo. Ma a differenza di alcune estinzioni passate questo non è causato da un singolo evento casuale come un impatto di un asteroide. Questo sembra essere causato da cambiamenti ambientali, come i cambiamenti climatici globali.,

Le estinzioni sono misurate su un livello di fondo, che si riferisce solo alla normale quantità di estinzione che ci si potrebbe aspettare di verificarsi. Studiando i reperti fossili, gli scienziati stimano che il livello di fondo di estinzione è di circa una specie per milione di specie all’anno. Considerando la quantità di foreste pluviali tropicali che stiamo perdendo, potremmo ora affrontare la perdita di specie di 27.000 specie all’anno solo in questi habitat.

Altre specie, anche se non estinte, esistono in numero così piccolo ora che hanno poche possibilità di sopravvivere su larga scala., Alcuni scienziati stimano che circa il 30% delle piante e degli animali della Terra potrebbe essere destinato all’estinzione entro i prossimi 100 anni.

Nessun impatto di asteroidi causerà probabilmente questi cambiamenti futuri. La perdita di habitat, la perdita di cibo, la perdita di impollinatori per le piante e gli impatti climatici globali distruggeranno lentamente le reti alimentari e gli ecosistemi. Gli organismi non saranno in grado di adattarsi abbastanza per compensare ambienti notevolmente modificati.

Alcuni organismi saranno, ovviamente, in grado di adattarsi e sopravvivere. Ma migliaia di altri non possono. Queste migliaia esistono ora come parte di un insieme interconnesso., Come saranno influenzati i nostri ecosistemi? I nostri ambienti saranno in grado di fornire il nostro ossigeno se le foreste vengono distrutte? Le nostre acque costiere saranno pulite se le zone umide saranno sostituite da sviluppi terrestri? Saremo in grado di coltivare i nostri raccolti se perdiamo gli impollinatori e inneschiamo cambiamenti di temperatura che non favoriscono la crescita delle colture?