La fotografia è ancora una delle più toccanti mai scattate. Il capitano Robert Falcon Scott, circondato da quattro colleghi, posa al Polo Sud, una Union Jack appesa zoppicando sullo sfondo, il 17 gennaio 1912. Lui e i suoi uomini sembrano infestati. Le loro espressioni suggeriscono stanchezza e sconfitta-come pure potrebbero.,
Henry Bowers, Edward Wilson, Edgar Evans e Lawrence Oates, insieme al loro leader, avevano appena percorso 850 miglia su ghiacciai e campi di ghiaccio nel tentativo di diventare i primi uomini a raggiungere il Polo Sud, solo per scoprire che erano stati battuti dall’esploratore norvegese Roald Amundsen. ” È una terribile delusione”, ha ricordato Scott nel suo diario, poco dopo aver posato per la fotografia.
Quella fotografia, una delle stampe in edizione limitata scattate durante la spedizione di Scott, sarà venduta da Sotheby’s questa settimana. Gli esperti si aspettano che recuperi tra £800 e £1.000., Ma ciò che non può mostrare è la tragica storia di quello che è successo dopo, mentre i cinque sconsolati esploratori tornavano al campo base e alla sicurezza – e uno per uno soccombevano agli estremi dell’Antartide.
Evans è stato il primo ad andare. Entro il 7 febbraio, Scott ha notato che l’uomo più forte della sua squadra stava “andando costantemente in discesa”, costantemente in ritardo rispetto al partito mentre arrancava sui rifiuti antartici. Dieci giorni dopo, Scott trovò ” il povero uomo knees in ginocchio con i vestiti disordinati, le mani scoperte e congelate e uno sguardo selvaggio nei suoi occhi”., Evans morì quella notte-molto probabilmente per danni cerebrali, subiti durante una caduta che nessun altro aveva assistito.
La festa era ancora a centinaia di miglia dal campo base e, con il tempo che si stava avvicinando, i quattro sopravvissuti dovettero trascorrere giorni rannicchiati nella loro tenda mentre le tempeste ululavano e il loro cibo diminuiva.
A metà marzo, Oates era zoppo dal congelamento e riusciva a malapena a camminare. Il 16 marzo, barcollò fuori dalla tenda in una bufera di neve., “Sapevamo che il povero Oates stava camminando fino alla sua morte, ma anche se abbiamo cercato di dissuaderlo, sapevamo che era l’atto di un uomo coraggioso e di un gentiluomo inglese”, ha scritto Scott.
Una settimana dopo, Bowers, Wilson e Scott erano a tre giorni dal loro prossimo deposito di cibo quando furono catturati in un’altra bufera di neve. Non hanno mai lasciato la loro tenda. Wilson scrisse a sua moglie, Oriana, e Bowers a sua madre, mentre Scott scarabocchiò copiose lettere ad amici, familiari e colleghi. Le sue ultime parole sono state scritte il 29 marzo. “Sembra un peccato, ma non credo di poter scrivere di più., R Scott, ” scarabocchiò, prima di aggiungere un ultimo messaggio frenetico: “Per l’amor di Dio prenditi cura del nostro popolo.
Otto mesi dopo, un gruppo di esploratori del campo base trovò la punta della tenda contenente i corpi di Bowers, Scott e Wilson. Scott giaceva con i suoi due compagni da entrambi i lati. Scott sembrava agitato, come se avesse lottato fino all’ultimo. Gli altri sembravano in pace. La squadra di ricerca ha portato via i supporti di bambù della tenda e sopra di essa hanno costruito un cairn, che ora è sepolto in profondità sotto il ghiaccio antartico.,
Nel gennaio 1913, i restanti membri della spedizione lasciarono l’Antartico; raggiunsero la Nuova Zelanda un mese dopo, quando un cavo fu inviato in Gran Bretagna portando la triste notizia. Quattro giorni dopo, un servizio commemorativo si è tenuto a St Paul’s, alla presenza del re, dell’arcivescovo di Canterbury e dell’élite della società britannica. Più di 10.000 persone si sono riunite fuori. La Gran Bretagna era piena di dolore.
Nel corso degli anni, la reputazione di Scott ha oscillato. Per decenni, è stato considerato un eroe nazionale, un membro di quella nobile stirpe di britannici che hanno dato la vita per il loro paese., Negli anni ’70 e’ 80, la sua posizione diminuì e fu raffigurato da storici come Roland Huntford come un buffone imperialista. Da allora, l’esploratore Ranulph Fiennes, il biografo David Crane e altri hanno scritto a sostegno di Scott e hanno contribuito a ripristinare la sua reputazione..
Tuttavia l’idea persiste che la gara sia stata vinta perché l’efficienza scandinava ha sconfitto gli inglesi., I norvegesi avevano razioni migliori, alcuni sostengono, mentre altri sottolineano che Amundsen ha usato i cani, mentre gli uomini di Scott hanno trascinato le proprie provviste per gran parte del loro viaggio – e sono morti nel processo.
Ma c’è un’interpretazione più oscura degli eventi che hanno portato alla morte di Scott e dei suoi uomini, una che suggerisce che il coinvolgimento di Amundsen nella corsa al Polo Sud sia stata la conseguenza non dell’efficienza predestinata ma dell’inganno. La disonestà è stata la vera causa della tragedia, in altre parole.,
Amundsen era già riuscito, nel 1905, a navigare il Passaggio a nord-ovest nell’Artico – un compito che aveva confuso tutti gli sforzi precedenti, inclusa la condannata spedizione del xix secolo di Sir John Franklin. Ora l’esploratore norvegese stava cercando nuovi obiettivi. La conquista del Polo Nord sembrava un premio logico per le sue ambizioni e iniziò i preparativi per un tentativo fino a quando, nel 1909, Robert Peary e Frederick Cook, entrambi americani, affermarono separatamente di aver raggiunto il polo. Né l’affermazione dell’uomo è ora accettata, così scarsa era la prova che hanno fornito.,
Ma all’epoca i “successi” di Perry e Cook sembravano abbastanza plausibili da convincere Amundsen che non ci sarebbe stata gloria andando a nord. Così ha rivolto le sue mire al Polo Sud, una decisione logica, anche se gli ha presentato un grosso problema. La Norvegia aveva recentemente ottenuto la sua indipendenza dalla Svezia, e la Gran Bretagna era stata un alleato nella sua lotta. Il protocollo dettava che la spedizione britannica di Scott non avrebbe dovuto affrontare un’offerta rivale dei norvegesi.
Amundsen ha deciso di sotterfugi – o più precisamente l’inganno., Il 3 giugno 1910, quando salpò da Oslo con la sua nave, la Fram, lo fece sostenendo che si stava dirigendo verso il Polo Nord. Solo quando era in mare ha rivelato il suo vero piano al suo equipaggio.
Un telegramma stava aspettando Scott a Melbourne: “Prega di lasciare per informare. Fram si dirige a sud. Amundsen.”Scott era inorridito. Stava progettando una complessa spedizione scientifica per studiare la geologia, la meteorologia e la biologia dell’Antartico e per testare attrezzature come la slitta motorizzata di nuova concezione, mentre faceva anche un colpo al polo., Amundsen avrebbe poco interesse per la scienza o la tecnologia, Scott realizzato, e sarebbe orientata per una corsa veloce al polo e nient’altro.
“Di fronte a un uomo disinteressato a qualsiasi cosa tranne il polo, libero dalla scienza e alleggerito da qualsiasi bagaglio gentiluomo di un esploratore britannico, c’era poco che Scott potesse fare”, osserva Crane nella sua biografia, Scott of the Antarctic.
Entrambe le spedizioni raggiunsero l’Antartide nel gennaio 1911, Scott pochi giorni prima di Amundsen., L’estate seguente (nell’emisfero australe) Amundsen partì per il polo 11 giorni prima di Scott, che si era attaccato rigorosamente al suo programma di ricerca scientifica. Il norvegese raggiunse il suo obiettivo il 14 dicembre 1911. Scott arrivò 34 giorni dopo alla realizzazione che era stato battuto per il grande premio.
“Grande Dio! Questo è un posto terribile e abbastanza terribile per noi di aver lavorato ad esso senza la ricompensa della priorità, ” ha scritto. Purtroppo, aveva ragione a mettere in discussione le loro possibilità di sopravvivenza.,
Tuttavia, fu solo grazie a una serie di inganni che Scott e i suoi uomini erano stati messi in quella tragica posizione. Se le false affermazioni di Perry e Cook di aver raggiunto il Polo Nord non fossero state credute, allora Amundsen si sarebbe accontentato di andare lì e non avrebbe mentito, a sua volta, per arrivare al Polo Sud.,
Scott non avrebbe raggiunto il Polo Sud più velocemente ma la sua squadra sarebbe stata prima e, sostenuta dalla vittoria, il loro ritorno sarebbe stato un affare molto più felice, più sicuro, che avrebbe potuto fare la differenza, in particolare per Scott, Bowers e Wilson. Sono morti 11 miglia a corto di un deposito di cibo. La primavera della vittoria nei loro passi li avrebbe portati su quella tragicamente breve distanza? Non lo sapremo mai.,
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