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resti Fossili di Archaeopteryx ha stabilito come il primo uccello — ma che titolo è ora in pericolo.
Lo status iconico di Archaeopteryx, il primo animale scoperto con caratteristiche sia di uccello che di dinosauro, è sotto attacco. Di più-recentemente scoperto specie rivali mostrano un mix simile di tratti., Ma Archaeopteryx ancora hogged il simposio di apertura al 2014 Society of Vertebrate Paleontology meeting a Berlino il mese scorso, e anche festonato i bicchieri di birra conferenza ufficiale.
Mentre l’idea semplicistica di un “primo” uccello lascia il posto a una transizione evolutiva disordinata, i fossili appena scoperti e le tecniche di analisi migliorate mettono Archaeopteryx in posizione privilegiata per svelare i dettagli., “La ricerca su Archaeopteryx sta davvero riprendendo fiato”, afferma il paleobiologo Martin Kundrat dell’Università di Uppsala in Svezia, che ha co-organizzato il simposio all’incontro di novembre.
I primi esemplari fossili di Archaeopteryx sono stati ritrovati in cave di calcare in Baviera, nel sud della Germania, nei primi anni 1860. Fino a poco tempo fa, erano gli unici esemplari fossili trovati per mescolare caratteristiche simili a uccelli e dinosauri., Da un lato, sono piccoli — i fossili mostrano creature giovanili delle dimensioni di una gazza, che da adulti potrebbe essere stato corvo-e hanno ampie ali piumate che sembrano buone per il volo a vela; dall’altro, hanno una mascella con denti aguzzi, artigli simili a dinosauri e una coda ossea. Queste caratteristiche hanno portato all’idea del primo uccello, e generazioni di scienziati hanno trattato l’animale di 145 milioni di anni come una “specie di transizione” -la prova chiave che collega uccelli e dinosauri (Archaeopteryx è greco per ‘antica piuma’, mentre il suo nome tedesco, Urvogel, significa ‘primo uccello’).,
Ma a partire dal 1990, lo status unico di Archaeopteryx ha affrontato una sfida dalla scoperta in Cina di altre potenziali specie di transizione. I fossili di Anchiornis huxleyi e Microraptor gui rivelano creature di piccolo corpo come Archaeopteryx, e potrebbero aver usato le loro quattro ali per planare. Un altro, Aurornis xui, ha zampe, artigli e una coda simili a quelle di Archaeopteryx, ancora vissuto circa 10 milioni di anni prima, portando alcuni a proporlo come un candidato migliore per il primo uccello (vedi ‘The fight for first bird’).,
Molti scienziati ora credono che Archaeopteryx sia solo un altro dinosauro. Altri lo trovano difficile da ingoiare. “Per alcuni ornitologi questo è davvero un grosso problema — Archaeopteryx è il primo uccello”, dice Gareth Dyke, un paleontologo vertebrato dell’Università di Southampton, nel Regno Unito. “Preferirebbero tagliare una delle loro gambe piuttosto che ammettere che non ha nulla a che fare con le origini degli uccelli.”
Nuovi esemplari di Archaeopteryx stanno anche rinvigorendo la ricerca. Ora ci sono 12 fossili noti della creatura, e al simposio Kundrat ha svelato la prima descrizione scientifica dell’ottavo da scoprire., I ricercatori hanno perso le tracce del “fantasma” dopo che è stato trovato in Germania nei primi anni 1990, fino a quando un collezionista lo ha acquistato nel 2009. Ora è in prestito a un museo bavarese con un accordo che sarà sempre disponibile per la ricerca.
Kundrat ha riferito che il fantasma visse più recentemente di altri fossili di Archaeopteryx, rafforzando i suggerimenti che potrebbero esserci state più di una specie di Archaeopteryx., E nel mese di luglio, un’analisi1 dell’undicesimo fossile ha mostrato che gli animali vantavano zampe coperte di piume, suggerendo che le piume si sono evolute per scopi diversi dal volo, come la visualizzazione o l’isolamento. Kundrat dice che il dodicesimo esemplare potrebbe presto emergere da una collezione privata.
Gli scienziati stanno anche sviluppando tecniche per analizzare Archaeopteryx. Kundrat ha presentato una scansione tridimensionale (3D) delle ossa incorporate nella roccia del fantasma, che ha realizzato con l’aiuto di scienziati dell’European Synchrotron Radiation Facility di Grenoble, in Francia., “Ora abbiamo la prima immagine molto dettagliata del cranio di Archaeopteryx”, dice.
Il paleontologo Ryan Carney della Brown University di Providence, Rhode Island, ha presentato una scansione 3D del corpo con tomografia a raggi X di un fossile di Archaeopteryx noto come Thermopolis e una scansione superficiale di un altro fossile. (Carney sfoggia un tatuaggio di piume nere come un cenno alla sua parte nella scoperta2 di strutture pigmentate nelle piume di Archaeopteryx che suggeriscono che l’uccello era nero.) Entrambe le analisi aiuteranno a modellare se e come Archaeopteryxflew e per determinare il suo posto nella transizione dai dinosauri agli uccelli.,
Le rivelazioni sul cervello di Archaeopteryx stanno già informando il suo posto nell’albero evolutivo. L’anno scorso, la biologa evoluzionista Amy Balanoff della Stony Brook University di New York e i suoi colleghi hanno riferito3 in Natureche il cervello di Archaeopteryx e una varietà di dinosauri ad esso correlati erano, come gli uccelli moderni, tutti relativamente grandi per le loro dimensioni corporee. Poiché i dinosauri precedenti non volavano così come gli uccelli moderni, se volavano affatto, la scoperta suggerisce che l’espansione del cervello si è verificata ben prima che il volo emergesse., È ancora un altro indizio che Archaeopteryx potrebbe non essere stato più simile a un uccello rispetto ad altre specie di transizione suggerite. ” È un altro dato che ha tolto la particolarità di Archaeopteryx”, afferma Balanoff.
“Archaeopteryx sta diventando un altro fossile in questo albero genealogico davvero diversificato.,”
Balanoff sta ora studiando se il cervello di Archaeopteryx condivide dettagli anatomici più fini — dedotti dalla forma del cranio e da piccole impressioni su di esso — con i dinosauri teropodi, la stirpe che ha dato origine agli uccelli. Il suo team ha anche riferito3 la scoperta di una struttura chiamata wulst nel cervello di Archaeopteryx, che in precedenza era stata trovata solo negli uccelli viventi. Il wulst, coinvolto nella percezione, potrebbe aver aiutato la creatura a elaborare le informazioni visive durante il volo. Ma la domanda è se anche questo sia presente nel parente di dinosauro di Archaeopteryx.,
Nel loro insieme, i risultati suggeriscono che non ci fu una transizione ordinata dal dinosauro all’uccello, rendendo l’idea di un primo uccello sempre più arbitraria e incline ai capricci di una documentazione fossile incompleta. “Amo Archaeopteryx. Ho fatto una tesi sull’animale”, dice Nicholas Longrich, paleontologo dell’Università di Bath, nel Regno Unito. “Ma in qualche modo, ci stiamo muovendo oltre Archaeopteryx. Sta diventando un altro fossile in questo albero genealogico molto vario.”
Alcuni pensano che il dibattito sulla transizione sarà un giorno discutibile., ” Il confine tra dinosauri e uccelli in futuro scomparirà completamente”, afferma Ulysse Lefevre, paleontologo dell’Università di Liegi in Belgio, che ha discusso di nuovi fossili provenienti dalla Cina all’incontro di Berlino che potrebbero offuscare ulteriormente la linea.
Ciò che è chiaro è che la ricerca Archaeopteryx è ancora la chiave per comprendere l’albero genealogico dei dinosauri–uccelli. “Ci sono alcune controversie sul fatto che Archaeopteryx sia il primo uccello o meno. Non credo che abbia importanza al momento.”dice Kundrat. “Stiamo riportando in vita Archaeopteryx attraverso nuove analisi quantificabili.”