Mentre la parola régime nasce come sinonimo di qualsiasi tipo di governo, l’uso moderno gli ha dato una connotazione negativa, implicando un governo autoritario o una dittatura. La definizione di Webster afferma che la parola régime si riferisce semplicemente a una forma di governo, mentre l’Oxford English Dictionary definisce regime come “un governo, specialmente autoritario”.,

L’uso accademico contemporaneo del termine “regime” è più ampio dell’uso popolare e giornalistico, che significa “uno strato intermedio tra il governo (che prende decisioni quotidiane ed è facile da modificare) e lo stato (che è una complessa burocrazia incaricata di una serie di funzioni coercitive).”Negli studi globali e nelle relazioni internazionali il concetto di regime è anche usato per nominare le agenzie di regolamentazione internazionali (vedi Regime internazionale), che si trovano al di fuori del controllo dei governi nazionali., Alcuni autori distinguono così analiticamente tra istituzioni e regimi pur riconoscendo che essi sono legati insieme:

Istituzioni come li descriviamo pubblico emanato, relativamente duratura corpi di pratiche, procedure e norme, che vanno formalizzate entità giuridiche quali il WTO, per di più informale, ma legalmente sostenuta e costante serie di pratiche e di regimi come il liberal-capitalista di mercato. Le frasi chiave qui sono “pubblicamente promulgate” e “relativamente durature”., La frase “pubblicamente promulgata” in questo senso implica una proiezione attiva, una sanzione legale e, spesso, una sorta di opposizione.

In altre parole, i regimi possono essere definiti come insiemi di protocolli e norme incorporati in istituzioni o pratiche istituzionalizzate – formali come gli stati o informali come il “regime commerciale liberale” – che sono pubblicamente promulgati e relativamente duraturi.