E ‘ il 101 ° anniversario del primo sistema di segnale stradale elettrico. Il 5 agosto 1914, a Cleveland, Ohio, gli ingegneri hanno installato un paio di luci verdi e rosse di fronte a ciascun lato di un incrocio a quattro vie – un semplice esperimento che da allora ha modellato le strade di tutto il mondo, ed è onorato oggi in un Doodle di Google.

In senso tecnico, il dispositivo di Cleveland potrebbe non sembrare così impressionante., In realtà è stato preceduto da sistemi temporanei simili a Londra e Utah, e come gli altri, è stato azionato manualmente. Il suo principale vantaggio era permettere a un poliziotto di sedersi in una cabina vicino all’incrocio invece di stare pericolosamente all’interno di esso.

Ma questa semplice invenzione segna un momento chiave nella trasformazione in gran parte dimenticata delle strade durante il 20 ° secolo. Per la maggior parte della storia, le strade sono state caotiche, spazi pubblici condivisi, pieni di cavalli, carri a mano, mercanti, pedoni e bambini., Per quanto riguarda qualsiasi altra invenzione, il segnale stradale ha dato origine al accuratamente controllato, strade altamente automatizzate che pensiamo come strade oggi.

Perché avevamo bisogno di segnali stradali

Cavalli, carrozze, carrelli, tram e pedoni navigavano da anni negli incroci trafficati, ma si muovevano piuttosto lentamente, il che significava che la presa di turno e altre abitudini di guida informali generalmente funzionavano bene.

Quando le automobili cominciarono ad apparire nelle città degli Stati Uniti nel 1900, non esisteva un sistema per gestire la loro velocità. Condividendo le strade con i pedoni e guidando in modo imprevedibile, hanno causato numeri allarmanti di morti e incidenti. Come lo storico Peter Norton scrive in Fighting Traffic, questo ha portato il pubblico a diffamare generalmente l’auto — e ha spinto i dipartimenti di polizia a essere coinvolti nel business della regolamentazione del traffico.

In molte città, lo fecero per la prima volta sulla base di una serie di regole di guida create dall’uomo d’affari di New York William Phelps En nel 1903., Tra le altre idee, ha suggerito cerchi stradali, strade a senso unico, strisce pedonali-e per i conducenti che fanno una sinistra attraverso un incrocio, l’obbligo di girare ad angolo retto.

Potrebbe sembrare minore, ma questa dura regola delle curve a sinistra era un modo chiave per garantire che le auto non si scontrassero l’una con l’altra — e attraversassero i pedoni — agli incroci., Con i conducenti che effettuano questo tipo di curve, il traffico agli incroci potrebbe fluire senza intoppi per la prima volta.

All’inizio, la polizia applicò questa regola fischiando alle auto che tagliavano gli angoli, ma nel 1904, En propose l’idea di costruire un palo al centro di ogni intersezione (contrassegnato con “C” nel diagramma sopra) con un cartello che diceva “mantieni la destra.”New York ha installato molti di questi posti-alla fine chiamati “poliziotti silenziosi” – e altre città negli Stati Uniti hanno seguito., Erano la prima vera infrastruttura finalizzata al controllo delle auto — e, come scrive Norton, “Questo umile dispositivo di traffico ha segnato la vittoria della riforma del traffico di buon senso in cui l’abitudine da sola si era dimostrata inadeguata.”

Agli incroci più trafficati, questi poliziotti silenziosi erano accoppiati a poliziotti reali che davano segnali a mano che indicavano quali corsie avevano il diritto di passaggio. Alla fine, alcune città hanno utilizzato dispositivi chiamati semafori montati sui poli centrali., Modellati dopo i segnali ferroviari, potrebbero essere azionati o girati per mostrare ad alcuni conducenti la parola ” STOP “e altri” GO.”

Ma man mano che sempre più auto arrivavano sulle strade, stare al centro di un incrocio trafficato diventava sempre più pericoloso. Ha anche dato alla polizia una cattiva visione, portando lunghe file di traffico a formarsi — a volte intrappolando camion dei pompieri e ambulanze.

Come funzionava il nuovo segnale stradale

Il sistema installato a Cleveland non è stato il primo che avremmo riconosciuto come un segnale stradale oggi., Il segnale del 1868 di Londra utilizzava bracci semaforici combinati con luci a gas rosse e verdi durante la notte-colori che erano stati a lungo usati per significare “stop” e “go” da vari tipi di macchinari industriali. È esploso dopo circa un mese di utilizzo, però, ferendo l’operatore.,

Poi, nel 1912, l’ufficiale di polizia Lester Wire costruì e installò un dispositivo a Salt Lake City che “sembrava una grande casetta per uccelli con luci immerse in vernice verde e rossa e poste in fori circolari su ciascun lato”, secondo il Salt Lake Tribune — ma anche questo fu di breve durata, e Wire sembra essere andato alla prima guerra mondiale invece di ottenere un brevetto.,

Infine, nel 1914, all’angolo tra Euclid Avenue e East 105th Street — una delle intersezioni più trafficate di Cleveland — la città assunse l’American Traffic Signal Company per implementare un sistema duraturo che era stato brevettato da Clevelander James Hoge un anno prima.

Il suo design era semplice: un operatore in una cabina ha capovolto un interruttore per illuminare una luce rossa o verde su fili sospesi sopra ciascun lato dell’intersezione. Come scrisse Alfred A. Benesch, direttore della pubblica sicurezza di Cleveland nel 1915, ” porta l’ufficiale del traffico fuori dal centro della strada e lo pone in un angolo del marciapiede e ad un’altezza da cui può vedere sopra le teste della folla.,”Se arrivasse un camion dei pompieri, potrebbe lanciare un interruttore di emergenza, che illuminerebbe tutte le luci rosse e gli permetterebbe di liberare l’incrocio in modo che possa passare.

Benesch ha ritenuto l’esperimento, che è costato $1.500 da installare, un successo completo. Altre città hanno tentato di risolvere lo stesso problema con le torri del traffico — cabine sopraelevate che i poliziotti potevano sedere al centro dell’incrocio — ma nel corso del prossimo decennio, sistemi telecomandati e illuminati come Cleveland hanno gradualmente vinto.,

Nel 1920, il poliziotto di Detroit William Potts introdusse la luce gialla; poco dopo, città come New York e Philadelphia iniziarono ad introdurre luci con circuiti collegati, permettendo a molte intersezioni di cambiare nello stesso momento. Alla fine, il segnale stradale illuminato divenne il meccanismo di controllo standard per le intersezioni urbane trafficate.

Come il segnale stradale ha dato origine all’era automobilistica

La storia americana delle strade, più di ogni altra cosa, è la storia di spazi pubblici informali trasformati in condotti strettamente regolati per il traffico., Nella maggior parte dei luoghi in tutto il paese, nel bene e nel male, le strade sono state tolte ai pedoni e ad altri non conducenti per consentire alle auto di muoversi il più rapidamente possibile.

Una vasta gamma di invenzioni e politiche — dal concetto di jaywalking all’autostrada ad accesso controllato-sono stati cruciali in questa trasformazione. Ma il segnale stradale è arrivato in un momento particolarmente cruciale.,

Durante gli anni 1910, quando i semafori elettrici spuntarono per la prima volta, le auto erano ancora un giocattolo per i ricchi. Quando i conducenti hanno investito i pedoni, sono stati pubblicamente ritratti come assassini. Per un breve momento, molti pensarono che le automobili fossero macchine intrinsecamente mortali, senza posto nelle strade della città.

Se i dipartimenti di polizia, gli ingegneri e gli appassionati di auto non avessero trovato un modo per ridurre al minimo la carneficina, questo potrebbe non essere mai cambiato., Ma sono riusciti a farlo, costringendo i pedoni a usare le passerelle, scrivendo regole per standardizzare il flusso del traffico e, in modo cruciale, regolando l’attività agli incroci, dove si è verificata una quantità sproporzionata di incidenti.

Durante il 1920, le auto cominciarono costantemente a filtrare fino alla classe media, diventando alla fine mainstream — e i segnali stradali divennero comuni nella maggior parte delle grandi città americane.,