Un chimico steroide e un imprenditore, Percy Julian ingegnosamente capito come sintetizzare importanti composti medicinali da fonti vegetali abbondanti, che li rende più conveniente per la produzione di massa.

Nel 1930 i chimici hanno riconosciuto la somiglianza strutturale di un grande gruppo di sostanze naturali—gli steroidi. Questi includono gli ormoni sessuali e gli ormoni corticali delle ghiandole surrenali. Il potenziale medicinale di questi composti era chiaro, ma l’estrazione di quantità sufficienti da tessuti e fluidi animali era proibitivamente costosa., Come con altri prodotti naturali scarsi o difficili da isolare, i chimici sono stati chiamati a imitare la natura creando questi steroidi in laboratorio e successivamente modificandoli per renderli più sicuri e più efficaci come farmaci. I chimici hanno trovato i loro materiali di partenza in alcune sostanze vegetali che erano anche steroidi. Percy Lavon Julian (1899-1975) è stato tra i molti scienziati, tra cui Russell Earl Marker, Carl Djerassi e George Rosenkranz, che hanno partecipato attivamente alla sintesi e alla produzione su larga scala di steroidi da composti vegetali.

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Percy Julian lavora in un laboratorio della DePauw University, ca. 1930.

Dalla collezione della Società storica di Oak Park e River Forest

Educazione e inizio carriera

Julian è nato a Montgomery, Alabama, figlio di un impiegato della posta ferroviaria e nipote di persone schiavizzate. In un’epoca in cui gli afroamericani affrontavano pregiudizi praticamente in tutti gli aspetti della vita, non da ultimo nel mondo scientifico, riuscì contro le probabilità., Inadeguatamente preparato dalla sua scuola superiore, è stato accettato alla DePauw University di Greencastle, Indiana, come sub-matricola, il che significa che ha dovuto prendere corsi di scuola superiore in concomitanza con i suoi corsi matricola. Laureato in chimica, si è laureato come valedictorian della sua classe nel 1920. Dopo la laurea ha insegnato chimica alla Fisk University per due anni prima di vincere una borsa di studio Austin alla Harvard University, dove ha completato un master in chimica organica. Dopo Harvard è tornato a insegnare al West Virginia State College e Howard University.,

Fisostigmina per il glaucoma

Nel 1929 Julian si recò all’Università di Vienna, in Austria, per iniziare gli studi di dottorato sulla chimica delle piante medicinali. Due anni dopo, con la laurea in mano, lui e un collega viennese, Josef Pikl, ha preso posizioni di nuovo negli Stati Uniti a Howard e due anni più tardi si trasferì a DePauw. Lì hanno compiuto la prima sintesi totale di fisostigmina, il principio attivo del fagiolo di Calabar, usato dalla fine del 19 ° secolo per trattare il glaucoma., La fisostigmina, un alcaloide, facilita la costrizione dei canali di deflusso dall’umore acqueo dell’occhio per alleviare l’alta pressione lì, che, se non trattata, danneggia la retina e alla fine causa cecità.

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Percy Julian è stato onorato su questo francobollo emesso dal Servizio postale degli Stati Uniti nel 1993.,

United States Postal Service

Steroidi dalla soia: Progesterone

Nel frattempo i ricercatori in molti paesi stavano cercando modi innovativi e convenienti per sintetizzare gli steroidi, tra cui il cortisone e gli ormoni sessuali., I chimici tedeschi hanno scoperto che lo stigmasterolo steroide, che Julian aveva ottenuto come sottoprodotto della sintesi della fisostigmina ma era anche ottenibile dalla soia, poteva essere utilizzato nella sintesi di alcuni ormoni sessuali, tra cui il progesterone, un ormone sessuale femminile che era importante per aiutare le donne incinte a evitare aborti spontanei. Alla ricerca di questo vantaggio, nel 1936 Julian scrisse alla Glidden Company di Chicago, chiedendo campioni del loro olio di soia., Attraverso una serie di eventi ha finito per essere assunto da Glidden invece, come il loro direttore della ricerca nella divisione Soia, dove si mise a capire i modi per fare nuovi prodotti dalla soia.

Tre anni dopo essere arrivato a Glidden, Julian apprese dai lavoratori dell’impianto che l’acqua era fuoriuscita in un serbatoio di olio di soia purificato e formava una massa bianca solida. Immediatamente identificare la sostanza come stigmasterolo, si rese conto che aveva inciampato su un metodo per la produzione di grandi quantità di steroidi dalla soia., Sebbene gli scienziati già sapessero sintetizzare il progesterone dallo stigmasterolo, non avevano un metodo per farlo su larga scala. Ora con grandi quantità di stigmasterolo a portata di mano, è stato in grado di sviluppare un processo industriale innovativo per convertirlo in progesterone alla rinfusa, producendo da cinque a sei chili di progesterone al giorno (valore di migliaia di dollari in quei giorni). Presto altri ormoni sessuali furono in produzione.

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Percy Julian.,

la Scienza Istituto di Storia

Cortisone e Idrocortisone

Nel 1948, gli scienziati della Mayo Clinic hanno annunciato che il loro punto di riferimento scoperta del cortisone, che hanno avuto notevoli effetti sull’artrite reumatoide, e Julian si gettò in gara emozionante per sintetizzare il cortisone a buon mercato (vedi anche Carl Djerassi). Il cortisone è un ormone corticale della ghiandola surrenale. Nel 1949 Julian sviluppò una nuova sintesi per una sostanza correlata (chiamata “Sostanza S”) presente anche nella corteccia surrenale e diversa dal cortisone solo da un atomo di ossigeno., Da questa sostanza è stato in grado di sintetizzare sia il cortisone che l’idrocortisone. L’idrocortisone e i suoi derivati oggi sono più ampiamente prescritti dei prodotti a base di cortisone e la maggior parte delle sintesi industriali inizia ancora lungo lo stesso percorso che Julian ha aperto la strada.

In seguito

Julian rimase a Glidden fino al 1954, quando fondò la sua compagnia, la Julian Laboratories di Franklin Park, Illinois, e Città del Messico (che alla fine vendette a Smith, Kline e French)., Nel corso della sua vita è stato socialmente attivo in gruppi che cercano di far avanzare le condizioni per gli afro-americani, contribuendo a fondare la Difesa legale e Fondo educativo di Chicago e servire nei consigli di amministrazione di diverse altre organizzazioni e università.

Le informazioni contenute in questa biografia sono state aggiornate l’ultima volta il 15 ottobre 2020.