Martha (a destra), l’ultimo piccione passeggero conosciuto, morì nel 1914. Il suo corpo conservato è ora esposto allo Smithsonian’s National Museum of Natural History di Washington, D. C. Susan Walsh/AP hide caption
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Martha (a destra), l’ultimo piccione passeggero conosciuto, morì nel 1914., Il suo corpo conservato è ora esposto allo Smithsonian’s National Museum of Natural History di Washington, D. C.
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Gli scienziati ritengono di poter avere nuove intuizioni sul motivo per cui i piccioni passeggeri si sono estinti, dopo aver analizzato il DNA dalle dita degli uccelli che sono stati accuratamente conservati nei musei per oltre un secolo.,
“Speravamo di poter andare a fondo sul perché si sono estinti così rapidamente-perché è stato che questa gigantesca popolazione di uccelli si è improvvisamente estinta, completamente estinta, nel corso di solo un paio di decenni”, spiega Beth Shapiro dell’Università della California, Santa Cruz, uno dei ricercatori di uno studio appena pubblicato sulla rivista Science.
Miliardi di piccioni passeggeri una volta volarono sul Nord America, affollandosi insieme in enormi nuvole di uccelli. “Ci sono record storici pazzeschi su questa cosa che blocca il cielo diurno per ore alla volta”, dice Shapiro.,
Queste congregazioni impressionante anche reso gli uccelli facili da cacciare, e il loro numero ha iniziato a diminuire rapidamente alla fine del 19 ° secolo. L’ultimo piccione passeggero conosciuto, Martha, visse allo zoo di Cincinnati fino alla sua morte nel 1914. Il suo corpo è stato congelato all’interno di un blocco di ghiaccio di 300 libbre e spedito in treno allo Smithsonian di Washington, DC, dove i turisti possono vedere il suo corpo imbottito in mostra in una teca di vetro.
“Perché piccole popolazioni di questo uccello non sono sopravvissute in qualche foresta rifugio da qualche parte?”Shapiro dice. “Perché sono passati da miliardi a nessuno?,”
L’opera intitolata Shooting Wild Pigeons in Northern Louisiana è basata su uno schizzo di Smith Bennett ed è apparsa nel Illustrated Sporting and Dramatic News del 3 luglio 1875. Illustrato Sportivi e Drammatiche Notizie/Wikimedia Commons hide caption
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L’opera intitolata Ripresa i Colombi Selvatici nel Nord della Louisiana è basato su un disegno di Smith Bennett ed è apparso in the Illustrated Sporting e Drammatiche Notizie del 3 luglio 1875.,
Illustrated Sporting and Dramatic News/Wikimedia Commons
I musei hanno molti altri piccioni passeggeri oltre a Martha nelle loro collezioni, e i ricercatori hanno recentemente persuaso i curatori a far loro prelevare campioni di tessuto da decine di uccelli. Tutto il team aveva bisogno era un piccolo pezzo di pelle dal fondo di una delle dita dei piedi del piccione. “E da questo”, dice Shapiro, ” siamo stati in grado di generare l’intera sequenza del genoma da molti di questi diversi uccelli.,”
Hanno confrontato il DNA dei piccioni passeggeri con quello dei suoi parenti viventi più vicini, i piccioni dalla coda a banda, che vivono attraverso la costa occidentale del Nord America. I piccioni dalla coda a banda sono molto simili ai piccioni passeggeri, tranne che non vivono in gruppi di miliardi. “L’unica differenza tra loro è davvero questa dimensione della popolazione, quindi possiamo iniziare a scavare in quali potrebbero essere le conseguenze evolutive dell’essere una popolazione super-grande”, dice Shapiro.,
Uno studio genetico fatto diversi anni fa ha suggerito che i piccioni passeggeri non erano sempre super-abbondanti, ma avrebbero potuto avere fluttuazioni drammatiche nelle dimensioni della popolazione che avrebbero potuto aumentare la loro vulnerabilità all’estinzione dalla caccia. Ma questa nuova analisi suggerisce che non è il caso.
“Troviamo prove che la dimensione della popolazione di piccioni passeggeri era in realtà grande ed era stabile per molto tempo prima che la caccia iniziasse nel 19 ° secolo”, afferma Gemma Murray, uno dei ricercatori dell’Università della California, Santa Cruz.,
Ci sono anche prove che i piccioni passeggeri hanno avuto un alto tasso di evoluzione adattativa, suggerendo che si sono adattati a vivere in una grande popolazione.
“È noto che hanno collaborato alla ricerca di cibo e hanno anche collaborato all’allevamento di giovani”, dice Murray. “E così questi tipi di comportamenti sono il genere di cose che potrebbero funzionare molto bene quando la dimensione della popolazione è grande e densa., Ma quando la caccia ha avuto un grande impatto sulla loro popolazione, e il loro numero è sceso enormemente nel 19 ° secolo, forse quelle cose non hanno funzionato più.”
La linea di fondo, secondo Shapiro, è che ” l’estinzione dei piccioni passeggeri era evitabile. E ‘ stata tutta colpa nostra. Abbiamo cacciato e sfruttato troppo questo fantastico animale, e dovremmo cercare di stare attenti a quello che stiamo facendo oggi.,”
Eric Routman, ricercatore presso la San Francisco State University che studia gli aspetti genetici dell’evoluzione ma non è stato coinvolto nello studio, afferma che i risultati sono “estremamente interessanti in termini di relazione tra la dimensione della popolazione e la quantità di diversità genetica.”
Ma, aggiunge, ” Non penso davvero che ci aiuti molto a spiegare perché si sono estinti.”
Questa visione è stata ripresa da Bob Zink, uno scienziato dell’Università del Nebraska-Lincoln che ha lavorato allo studio precedente suggerendo che le popolazioni di piccioni passeggeri avevano oscillato selvaggiamente in passato., “Non sono sicuro che uno dei nostri documenti fornisca informazioni genetiche sul motivo per cui si sono estinti”, dice.
Per lui, gli uccelli sembrano essere una vittima sia degli umani che della loro stessa biologia. “Abbiamo ridotto la popolazione a un punto in cui la loro biologia non era in grado di avere successo”, dice Zink.
Helen James, curatrice degli uccelli al Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, dice di essere “estremamente impressionata dalla quantità di dati che possiamo ora ottenere da questi piccoli toepads, da questi vecchi esemplari di uccelli estinti., Possiamo imparare cose che non avremmo mai immaginato, 10 anni fa, che saremmo stati in grado di conoscere la storia di questi uccelli.”
Nota che molti sforzi di conservazione si concentrano su popolazioni piccole e rare e che questa potrebbe essere una vera svista. “Dobbiamo capire cosa sta succedendo nelle popolazioni, cosa sta succedendo nell’ecosistema in generale”, dice James. “Perché se un fattore importante che consente alla specie di sopravvivere cambia improvvisamente, puoi assolutamente avere improvvise sparizioni di specie che stanno ecologicamente giocando un ruolo davvero importante. E questo può avere effetti a cascata.”