Quando gli ecologisti guardano documentari sulla natura, a volte ottengono idee per progetti di ricerca. John Grady, un ecologista della Michigan State University, continuava a vedere quelle scene inevitabili in cui banchi di pesci sfortunati vengono demoliti dai predatori e a pensare alle differenze tra gli assassini a sangue freddo-il tonno, il merluzzo e altri pesci grossi—e quelli a sangue caldo., Con un gruppo di colleghi, ha iniziato a rintracciare la loro sorte, e ben presto ha trovato una tendenza geografica sorprendente.
I predatori a sangue caldo-le balene, le foche, i pinguini del mondo—hanno contrastato uno schema quasi universale. La maggior parte dei gruppi di piante e animali sono più ricchi di specie e più abbondanti nei tropici. Nell’oceano, che ha tenuto per i predatori a sangue freddo. Ma i predatori a sangue caldo erano più diversi verso i poli e mancavano vistosamente da diversi punti caldi caldi., Ad esempio, nei mari intorno all’Indonesia e all’Australia, che sono tra i più ricchi del mondo, i mammiferi marini sono praticamente assenti, così come i pinguini e altri uccelli nuotatori.
Perché? Questo enigma ha una risposta semplice, Grady sostiene in un nuovo studio – ma uno con implicazioni agghiaccianti per il futuro di foche, pinguini e balene.
Non si tratta di cibo. Grady e il suo team hanno considerato la possibilità: gli animali a sangue caldo hanno bisogno di molto per alimentare il loro metabolismo del gas. Forse le acque più fredde sono solo più ricche di alghe, plancton e piccoli pesci?, Ma hanno scoperto che a latitudini più alte e fredde, in realtà non c’è molto più cibo in giro. È più che gli animali a sangue caldo ne mangiano una quota molto più grande dei loro rivali a sangue freddo.
Leggi: Perché le balene sono diventate così grandi
La vera spiegazione di quel modello, dice il team, è ingannevolmente semplice. La velocità, l’agilità e la capacità mentale di un animale dipendono dal suo metabolismo, che a sua volta dipende dalla sua temperatura. Poiché gli uccelli e i mammiferi possono continuare a riscaldare i loro corpi in condizioni gelide, rimangono veloci e vigili., Al contrario, i pesci che cacciano diventano più lenti e più stupidi. A un certo punto di svolta della temperatura, foche, delfini e pinguini iniziano a scalfire le loro prede. Diventano più propensi a incontrare bersagli, più propensi a catturarli e più propensi a superare i predatori a sangue freddo dei loro stessi.
Altre storie
Nelle parole di Grady, “I predatori dal corpo caldo sono favoriti dove le prede sono lente, stupide e fredde.”Ecco perché gli squali e altri pesci predatori dominano vicino all’equatore, ma le acque più fredde sono il dominio di balene e foche., Monopolizzando il cibo nei poli, queste creature possono quindi specializzarsi su specifici tipi di prede, il che le rende più propense a dividersi in specie separate. Le orche del Pacifico settentrionale, ad esempio, includono transitori che mangiano mammiferi e residenti che mangiano pesce tutto l’anno, che non si incrociano.
Le conclusioni del team su “i vincoli termici dei predatori marini sembrano adattarsi alle osservazioni in natura, così come alla teoria”, afferma Donna Hauser dell’Università dell’Alaska Fairbanks., Considerate i mammiferi e gli uccelli che, controcorrente, prosperano nei caldi tropici. Per Grady, queste eccezioni dimostrano semplicemente la regola” lenta, stupida e fredda”. I pinguini delle isole Galápagos equatoriali, ad esempio, si nutrono di aree con correnti fredde. I capodogli e i loro parenti foraggiano immergendosi in profondità gelide. Le foche monache alle Hawaii vanno a caccia di prede lente e a fondo. Le balene giganti, come gli azzurri e le megattere, hanno evoluto uno stile di foraggiamento-l’alimentazione dell’affondo-che consente loro di inghiottire enormi banchi di prede in rapidi attacchi a sorpresa.,
E i delfini – l’unico gruppo di mammiferi marini che si sono davvero diversificati nei tropici—compensano eventuali svantaggi fisici con l’intelletto. Possono recintare i pesci in palle usando tende di bolle, mandarli l’uno verso l’altro con schiaffi di coda e persino guidarli sulle coste. Quando sei intelligente come un delfino, forse tutto sembra lento e stupido, anche quando non fa freddo.
Ma il mondo sta cambiando. È probabile che la superficie degli oceani si scaldi di 2 o 3 gradi Celsius entro questo secolo., Mentre ciò accade, i mammiferi marini e gli uccelli dovrebbero soffrire in modo sproporzionato, poiché l’acqua più calda li priva dei vantaggi di cui hanno storicamente goduto rispetto ai rivali a sangue freddo.
Leggi: Una somiglianza presagente negli oceani di oggi e una catastrofe vecchia di 94 milioni di anni
I segni di quel cambiamento sono già evidenti. Nel Mare di Barents, al largo della costa settentrionale della Norvegia e della Russia, gli stock di capelin e altri piccoli pesci sono aumentati negli ultimi decenni., Questo dovrebbe essere un vantaggio per i predatori come il merluzzo e le foche dell’arpa, ma mentre il merluzzo a sangue freddo è davvero fiorente, le foche dell’arpa sono diminuite. E questo può essere perché l’acqua locale è diventata notevolmente più calda.
Il team di Grady stima che ogni volta che la superficie dell’oceano si scalda di 1 grado Celsius, le popolazioni di mammiferi marini diminuiranno del 12% e le popolazioni di foche e leoni marini in particolare diminuiranno del 24%. ” La minaccia del riscaldamento delle acque è un vero problema per molti mammiferi marini e uccelli”, afferma Grady.,
Ma “le previsioni sono difficili”, osserva Hauser. Non ci sono molti dati su come i mammiferi artici stanno rispondendo ai cambiamenti climatici, ma quello che abbiamo dipinge un quadro complicato. Gli orsi polari sono i perdenti archetipici di un mondo di riscaldamento, ma alcune popolazioni stanno ancora facendo bene—come lo sono quelli delle balene di prua. Alcuni gruppi di beluga hanno spostato i tempi delle loro migrazioni; altri si stanno cercando in acque più profonde e fredde. Questi cambiamenti nel comportamento potrebbero rendere i mammiferi marini più resistenti ai climi mutevoli di quanto suggerirebbero semplici calcoli., Forse hanno solo bisogno di trovare le parti del mondo in cui i pesci rimangono lenti, stupidi e freddi.