Nell’autunno del 1930, l’economia sembrava pronta per la ripresa. Le precedenti tre contrazioni, nel 1920, 1923 e 1926, erano durate in media quindici mesi.1 La crisi iniziata nell’estate del 1929 era durata quindici mesi. Si prevedeva una ripresa rapida e robusta. Nel novembre 1930, tuttavia, una serie di crisi tra le banche commerciali trasformò quella che era stata una tipica recessione nell’inizio della Grande Depressione.,

Quando sono iniziate le crisi, oltre 8.000 banche commerciali appartenevano al sistema della Federal Reserve, ma quasi 16.000 non lo facevano. Queste banche non membri operavano in un ambiente simile a quello che esisteva prima della Federal Reserve è stata istituita nel 1914. Quell’ambiente ospitava le cause delle crisi bancarie.

Una causa era la pratica di contare gli assegni nel processo di raccolta come parte delle riserve di cassa delle banche. Questi assegni “fluttuanti” sono stati conteggiati nelle riserve di due banche, quella in cui è stato depositato l’assegno e quella su cui è stato prelevato l’assegno.,2 In realtà, tuttavia, il denaro risiedeva in una sola banca. I banchieri all’epoca si riferivano alle riserve composte da float come riserve fittizie. La quantità di riserve fittizie è aumentato per tutto il 1920 e ha raggiunto il picco poco prima della crisi finanziaria nel 1930. Ciò significava che il sistema bancario nel suo complesso aveva meno riserve di cassa (o reali) disponibili in caso di emergenza (Richardson 2007).

Un altro problema era l’incapacità di mobilitare le riserve bancarie in tempi di crisi., Le banche non membri tenevano una parte delle loro riserve come contanti nei loro caveau e la maggior parte delle loro riserve come depositi in banche corrispondenti in città designate. Molti, ma non tutti, dei corrispondenti finali appartenevano al sistema della Federal Reserve. Questa piramide di riserva ha limitato l’accesso delle banche nazionali alle riserve durante i periodi di crisi.3 Quando una banca aveva bisogno di contanti, perché i suoi clienti erano in preda al panico e prelevare fondi in massa, la banca ha dovuto rivolgersi al suo corrispondente, che potrebbe essere di fronte a richieste da molte banche contemporaneamente o potrebbe essere assillato da depositante corre stessa., La banca corrispondente potrebbe anche non avere i fondi a portata di mano perché le sue riserve consistevano in assegni per posta, piuttosto che in contanti nel suo caveau. In tal caso, il corrispondente dovrebbe, a sua volta, richiedere riserve da un’altra banca corrispondente. Quella banca, a sua volta, potrebbe non avere riserve disponibili o potrebbe non rispondere alla richiesta.4

Questi problemi hanno trasformato il crollo di Caldwell and Company in un doloroso evento finanziario. Caldwell era un conglomerato in rapida espansione e la più grande holding finanziaria del Sud., Ha fornito ai suoi clienti una serie di servizi – bancari, di intermediazione, assicurativi – attraverso una catena in espansione controllata dalla sua società madre con sede a Nashville, Tennessee. Il genitore si è messo nei guai quando i suoi leader hanno investito troppo pesantemente nei mercati mobiliari e hanno perso ingenti somme quando i prezzi delle azioni sono diminuiti. Per coprire le proprie perdite, i leader hanno drenato denaro dalle società che controllavano.

Il 7 novembre, una delle principali filiali di Caldwell, la Bank of Tennessee (Nashville) ha chiuso i battenti., Il 12 e 17 novembre, anche gli affiliati di Caldwell a Knoxville, Tennessee, e Louisville, Kentucky, fallirono. I fallimenti di queste istituzioni hanno innescato una cascata corrispondente che ha costretto decine di banche commerciali a sospendere le operazioni. Nelle comunità in cui queste banche hanno chiuso, i depositanti sono stati presi dal panico e hanno ritirato fondi in massa da altre banche. Il panico si diffuse di città in città. Nel giro di poche settimane, centinaia di banche hanno sospeso le operazioni. Circa un terzo di queste organizzazioni ha riaperto nel giro di pochi mesi, ma la maggior parte sono stati liquidati (Richardson 2007).