Quattro rappresentazioni che i chimici usano per l’ossigeno molecolare. Nei modelli colorati, l’ossigeno è tradizionalmente mostrato come rosso.
Credito: Randy Russell (©2006 NESTA)

L’ossigeno è un elemento chimico con un numero atomico di 8 (ha otto protoni nel suo nucleo). L’ossigeno forma un composto chimico (O2) di due atomi che è un gas incolore a temperature e pressioni normali.

Circa il 21% dell’atmosfera terrestre è ossigeno. Questo non è sempre stato il caso, però., All’inizio della storia del nostro pianeta, l’atmosfera non aveva quasi ossigeno. I microbi che producono il loro cibo attraverso la fotosintesi generano ossigeno come sottoprodotto. L’ossigeno dai microbi fotosintetici alla fine si è accumulato nell’atmosfera, cambiando drasticamente l’ambiente del nostro pianeta e la storia della vita nel processo.

L’ossigeno svolge un ruolo critico nella respirazione, la chimica che produce energia che guida i metabolismi della maggior parte degli esseri viventi. Noi umani, insieme a molte altre creature, abbiamo bisogno di ossigeno nell’aria che respiriamo per rimanere in vita., L’ossigeno viene generato durante la fotosintesi dalle piante e da molti tipi di microbi. Le piante usano l’ossigeno (durante la respirazione) e lo producono (attraverso la fotosintesi).

L’ossigeno può anche formare una molecola di tre atomi, che è nota come ozono (O3). L’ozono nella stratosfera terrestre svolge un ruolo utile bloccando la maggior parte delle radiazioni UV nocive del Sole, mentre l’ozono nella troposfera è un inquinante pericoloso.